Seraphina a scos un geamăt în timp ce s-a ridicat de pe pat. Nu înțelegea ce fel de vise erotice tocmai avusese și nici nu înțelegea cum a ajuns acasă. În mod normal, când încerca să se înece în alcool, leșina în bar și se trezea a doua zi dis-de-dimineață în același loc.

S-a frecat la ochi, întrebându-se de ce era încă udă. A întredeschis ochii și s-a trezit într-o cameră necunoscută. Ochii i s-au deschis larg, iar inima a început să-i bată cu putere.

Amintirile din noaptea precedentă s-au prăbușit în capul ei.

Fusese beată criță, iar un străin îi furase băutura și îi achitase consumația, dar pentru că era furioasă, ea l-a urmărit și–

S-a întors mental în alee, unde el a râs și s-a aplecat deasupra ei.

"Nu mă așteptam să muști momeala", a mormăit el, vocea lui electrizându-i nervii.

I-a adulmecat gâtul și a scos un geamăt profund. Seraphina a înghițit suspinul care amenința să erupă din ea.

"Știi, când femeile vin după mine, vin să mă seducă și să-mi mulțumească că le-am plătit consumația. Dar tu, tu ești dintr-o altă categorie", a șoptit el.

Un fior s-a strecurat pe șira spinării Seraphinei. Capul îi înota în confuzie, iar corpul îi era saturat de excitația lui. Își putea da seama că era un lup puternic, deoarece dominanța lui a făcut-o pe lupoaica ei să vibreze de respect. Ceea ce Seraphina nu înțelegea era de ce corpul ei reacționa la vocea lui. Nici măcar nu o atinsese...

Din câte își amintea, era sigură că ura sexul, mai ales după ce fusese abuzată de Alistair. De fapt, nu-și amintea când se mai stârnise ultima dată, și totuși iată că trupul ei reacționa la un străin absolut. Ceva la el o magnetiza către el. O excita și o înspăimânta în același timp.

Mâinile lui i-au apucat talia și el i-a presărat un sărut apăsat pe gât, atingând-o ușor. Acel singur act a trimis valuri de plăcere prin ea. Nu știa cum, dar mâinile ei au coborât... Dintr-odată, el a scos un mârâit agresiv și i-a acaparat gura.

"Nu putem face asta aici", a spus el cu o voce gâtuită.

Sărutul lui a fost pe cât de exigent, pe atât de stimulant. Gâfâind, a rupt sărutul, a aruncat-o pe umăr și a pornit la drum. A dus-o într-o cameră necunoscută, a aruncat-o pe pat și a acoperit-o...

Seraphina era încă într-o stare de zăpăceală din cauza celor experimentate cu o noapte în urmă. Fusese din nou copleșită de nevoia ei pentru el. Nimeni nu o mai făcuse vreodată să se simtă așa.

"Știu, am tendința să las acest efect asupra oamenilor", a chicotit o voce.

A fost întoarsă imediat la realitatea ei. Inima îi bătea cu putere în piept și a întors brusc capul în direcția lui. A rămas pur și simplu uluită la vederea lui. Omul ei misterios stătea sprijinit de perete, cu un rânjet relaxat întipărit pe buze. Șuvițele lui de păr blond-murdar îi cădeau peste ochii albaștri, luminoși și plini de gânduri ascunse, care dădeau găuri în trupul ei. Mușchii lui profunzi erau acoperiți de mai multe tatuaje decât văzuse vreodată pe corpul cuiva în toată viața ei.

A clipit, era superb. Recunoștința față de el a copleșit-o.

"Eu-" A început ea să spună.

"Ce naiba mai cauți încă aici?" A mârâit el brusc, dezlipindu-se de perete. Furia îi ardea în ochi. Ochii Seraphinei s-au rotit, iar gura i-a format un O.

"Am ieșit la alergarea mea de dimineață ca să-ți dau șansa să te cureți și să ieși dracului de aici. Ce credeai că e asta?" A lătrat el, făcând un pas în față.

Abrupt, Seraphina a sărit în picioare. Inima și starea ei de liniște s-au fărâmițat într-un milion de bucăți. Acest scenariu îi era prea familiar. Lacrimile i-au încețoșat vederea.

"A fost o aventură de o noapte, la naiba! De ce ești încă aici?" a întrebat el, dominanța lui proiectând furia din vocea sa și a tăiat-o ca o sabie.

Lup Alfa! Au avertizat-o simțurile ei.

Corpul îi tremura în timp ce se străduia să-și pună hainele. Cantitatea de rușine și prostie pe care o simțea amenința să o înghită. Omul misterios a chicotit la ea, vocea picurându-i de iritare și dezgust în timp ce ea se bâlbâia prin cameră.

"Du-te!" a spus el, înșfăcând-o brutal și aruncând-o afară din cameră. Restul bunurilor ei au urmat aceeași cale, iar el i-a trântit ușa în nas.

Lacrimile au început să cadă. Era același mod în care Alistair o tratase după prima lor noapte împreună. S-a ghemuit pe podea, în afara ușii lui, plângând. Acesta era același mod în care fusese folosită de perechea ei.

Doamne, era atât de proastă. Acesta era motivul pentru care se trezea înconjurată de oameni care îi expuneau prostia. Alistair avea dreptate, a plâns ea. Era inutilă. Era doar o jucărie pentru lupii masculi și nimic mai mult. De ce altfel cineva pe care abia îl cunoscuse o trata exact la fel cum o făcea Alistair? Nu mai voia să trăiască așa. Voia să-l părăsească pe Alistair și să fie fericită pentru totdeauna. Dacă ar fi putut doar să achite datoria familiei ei și să plece în pace.

După un timp, și-a uscat lacrimile și a pus pe ea restul hainelor. Apoi, s-a ridicat încet și a ieșit șchiopătând din motel.

"Unde ai fost?" a mârâit Alistair în momentul în care ea a pășit în casa Haitei Crimsoncrest. Umerii Seraphinei erau aplecați, iar ochii îi erau fixați pe podea. Alistair a apucat-o de cămașă și a adulmecat-o.

"De ce simt mirosul altui mascul pe tine? Nu știi că ești a mea?" a mârâit el, lovind-o. Dându-i drumul la cămașă, a tras-o de păr.

"Răspunde-mi!" a urlat el, furios.

"La bar", a scâncit Seraphina, Alistair a mormăit și a lovit-o din nou, iar de data aceasta, a lovit mai tare.

Seraphina a țipat, iar durerea i-a explodat în cap. Indiferent de câte ori fusese lovită de Alistair, o durea al naibii de tare de fiecare dată.

"Ce mai caută Luna oamenilor într-un bar? Proasto! Ce ți-am spus despre vizitarea barului?" a sâsâit Alistair, târând-o până au ajuns în bucătărie.

"N-nu, nu, n-nu", a scâncit Seraphina, "Pot să explic. Am fost beată și a-am leșinat."

Cu un rânjet malefic, Alistair a luat biciul de argint pe care îl personalizase pentru ea. Seraphina a tremurat din abundență. Rănile care îi erau provocate de biciul de argint dureau de o mie de ori mai mult. Ori de câte ori era biciuită cu el, era ca și cum ar fi fost incendiată.

"Curvo, ce ți-am spus despre bar?"

"Promit, n-o să mai fac niciodată!" a țipat Seraphina și s-a zbătut în strânsoarea lui. "Promit. Te rog!"

Alistair a împins-o la podea și a început să o lovească cu picioarele. Ochii îi erau aprinși de entuziasm. Apoi, ridicând biciul, a lovit-o fără număr.

Seraphina a scos un țipăt sfâșietor. Mirosul de carne arsă combinat cu sângele ei a parfumat aerul. Biciul i-a sfârtecat carnea și sângele i-a țâșnit. Durerea i-a străpuns corpul ca o sabie și i-a orbit vederea. A scuipat sânge și a gâfâit după aer.

"Proasto, te-am avertizat să nu mă sfidezi. Până nu-ți vei fi achitat datoria, vei face cum îți spun eu."

Zbang! A urmat o altă lovitură de bici.

Seraphina a țipat în timp ce o durere ascuțită i-a străpuns corpul ca un fulger. A tras brusc aer în piept, a strâns din dinți și a încercat să se concentreze la altceva decât durerea. El se pregătea să mai aplice o lovitură când Beta-ul haitei a năvălit înăuntru gâfâind.

"Alistair! Alfa Alistair! Alfa-ul Haitei Obsidian Moon este aici!" a anunțat el.

Alistair a înghețat pe loc, oferindu-i Seraphinei puțin timp să-și revină. S-a târât cât mai departe posibil de Alistair. Sângele ei era împrăștiat peste tot. Cu fiecare mișcare, oasele amenințau să i se rupă.

"C-ce?" a înghițit Alistair în sec, coborând cu grijă biciul.

Alfa-ul de la Obsidian Moon era cea mai nemiloasă ființă cunoscută de neamul vârcolacilor. Nu doar că era extrem de dominant. Lupul său era ca o bestie. Recent se întorsese din război cu o haită care îndrăznise să-l sfideze; el măcelărise pe toată lumea din acea haită.

"Zvonurile spun că a ajuns la Crimsoncrest aseară și a păstrat un profil scăzut. Războinicii haitei mi-au spus că el și oamenii lui se îndreaptă să te vadă", l-a informat Beta-ul său.

Seraphina nu putea fi mai recunoscătoare pentru o asemenea distragere a atenției. Îl binecuvânta pe Alfa de la Obsidian Moon că a salvat-o și i-a redus pedeapsa. În ciuda durerii care îi zdruncina corpul, putea simți frica emanând de la Alistair și Beta-ul său. O făcea să se simtă mult mai bine.

"La dracu'", a mârâit Alistair, "Cere-i unei Omega să pregătească un banchet pentru a sărbători sosirea și recenta sa victorie. Vom semna un armistițiu pentru a dovedi că nu suntem în dușmănie cu el și haita lui. Nimeni, dar nimeni, n-ar trebui să-l supere pe el sau pe echipajul lui. Să sperăm doar că îl vom îmbuna cu petrecerea și armistițiul și că va trece pe aici fără să ne distrugă pe toți."

"Da, Alfa", a dat din cap Beta-ul său, "D-dar trebuie să te duci să-l întâmpini. Se îndreaptă spre Casa Haitei."

Alistair a mârâit de frustrare, "Scoate cățeaua asta de aici și curăță mizeria asta."

"Da, Alfa." Beta-ul său și-a plecat capul în timp ce Alistair a ieșit furtunos din încăpere. Seraphina a oftat, bucuroasă că Alistair va fi foarte distras până la plecarea Mărețului Alfa. Poate, doar poate, dacă era suficient de distras, s-ar fi putut gândi în sfârșit la o modalitate de a-și plăti datoriile și apoi de a evada spre libertatea ei.