Tensiunea i-a întunecat emoțiile Seraphinei în timp ce simțea furie și o durere amară. A strâns din dinți și și-a mușcat buzele până i-au sângerat. Fața ei umflată și plină de pete lucea de la un amestec de transpirație și lacrimi care îi curgeau din ochi și de pe frunte. Trupul ei îmbibat de sânge era înlănțuit de un scaun. Gâfâia, dinții îi clănțăneau de teamă, iar ghearele îi erau înfipte adânc în poală.

Arăta groaznic, și totuși înfățișarea ei nu exprima nici pe departe ceea ce se petrecea în mintea ei. Lupoaica ei se zbuciuma în mintea ei, pieptul îi era greu de durere, iar inima îi dădea senzația că este ciopârțită cu cuțitul. Își înfipsese ghearele în poală pentru că durerea fizică era mai bună decât tot ce se întâmpla în capul ei.

Gemetele umpleau aerul în timp ce un bărbat bine făcut mângâia trupul unei blonde pline de volănașe, sărutând în același timp o femeie roșcată.

Seraphina nu-și dorea nimic altceva decât să închidă ochii și să blocheze oroarea la care asista, dar nu îndrăznea. Ar fi putut cu ușurință să rupă lanțurile care o țineau și să smulgă beregata celor din fața ei, dar nu îndrăznea.

În jurul lor erau alte femele care își treceau degetele pe trupul masculului.

Acele doamne erau niște omega care îl atingeau pe Alfa, Alfa-ul ei, perechea ei. Fiecare atingere și sunet o înnebuneau. Lupoaica ei voia sânge. Ar fi putut cu ușurință să omoare fiecare femeie din acea încăpere măcar pentru că se uita la perechea ei, dar nu o putea face.

Nu o putea face pentru că era pedeapsa ei. În această lume, perechea ei o vedea ca pe un simplu gunoi și se bucura să o manipuleze și să se joace psihologic cu ea.

"Îți pierzi concentrarea, Seraphina. Privește-mă cu atenție. Trebuie să privești și să înveți", a rostit el cu vocea întunecată de excitație, împletită cu o poruncă puternică.

Automat, ochii ei s-au mărit și capul i s-a îndreptat. Era dureros, dar când un Alfa dădea o poruncă, erai obligat să o asculți.

Femeile au chicotit înainte de a se îndrepta spre ea.

"Cățea proastă", a comentat una, în timp ce alta a plesnit-o brutal, râzând isteric.

"Ooo, Luna, ești furioasă? Îți fierbe corpul de furie chiar acum?" a întrebat una cu ochi albaștri, rânjindu-i în față.

"Să trăiască Luna." a batjocorit-o o alta.

Ecouri de râsete au umplut încăperea, iar blonda a făcut un pas spre ea.

"A spus că ar trebui să privești cu atenție", i-a șoptit la ureche.

Seraphina a gâfâit, fața durând-o de la tăieturile și vânătăile pe care le primise mai devreme de la perechea ei când o lovise cu pumnul. Și-a mușcat buzele sfâșiate pentru a se abține să nu țipe și și-a apăsat ghearele mai adânc în poală.

"E al naibii de urâtă. Îți dai seama cât de urâtă ești, nu-i așa?" a întrebat una.

"Privește-mă în ochi!" A mârâit perechea ei.

Seraphina a scâncit, rugându-se ca chinul ei să se termine.

O altă omega și-a încleștat pumnul în părul șaten-cenușiu al Seraphinei și a tras de el. Seraphina a scos un țipăt de agonie.

Un alt val de râsete a măturat încăperea. Seraphina a tras aer în piept, lupoaica ei amenința să explodeze. Spre deosebire de ea, acesteia nu-i păsa de consecințe.

"Bucată de gunoi, existența ta este lipsită de valoare. Poate de aceea nu te iubește nimeni." A luat-o ea în derâdere.

La auzul acestor cuvinte, controlul Seraphinei a cedat. A scos un mârâit profund, în timp ce irișii ei căprui au devenit întunecați, cu inele roșii în jurul lor. Râsetele și batjocura au încetat imediat.

Alistair, perechea ei și Alfa-ul Haitei Crimsoncrest a mârâit, împingând la o parte doamnele care îl înconjurau. Ochii i-au fulgerat auriu când a înșfăcat-o.

"Întoarce-te în subconștientul ei, lupoaico!" A scrâșnit el, iar dominanța lui a vibrat prin corpul ei.

Trist, aproape imediat, ochii ei au revenit la culoarea lor normală și a scos un strigăt de durere. Rânjind vesel, Alistair a lăsat-o să cadă înapoi la pământ, iar scaunul de care era legată s-a sfărâmat sub greutatea ei.

"Parcă ți-am spus să nu-ți lași lupoaica să preia controlul! Te-a durut ce au spus ele? Au dreptate. Ești inutilă și vei fi pentru totdeauna. De aceea tatăl tău te-a vândut pentru a-și plăti datoriile. Știa cât de nefolositoare aveai să ajungi."

Lacrimile au curs din ochii Seraphinei. Putea suporta orice formă de durere, insultă și rană, dar nimic nu o durea mai tare decât reamintirea faptului că era cu adevărat inutilă și nu putea aduce niciodată nimic bun. Cuvintele pe care le spunea Alistair nu erau decât adevărul, iar acum își dorea ca cineva să-i pună capăt suferinței.

"Deschide ochii", i-a ordonat el, iar ea s-a supus.

I-a aruncat o privire scârbită, apoi a doborât-o cu călcâiul.

~

Seraphina a luat un pahar de whisky la un bar câteva ore mai târziu. Afară se lăsase amurgul, iar clienții se plimbau prin barul mucegăit și slab luminat.

Ieșise în liniște din haită, cu fața acoperită, sperând să nu o observe nimeni. Deși toate rănile i se vindecaseră, corpul ei era încă sensibil, iar mintea ei era încă plină de durere.

"Lună", a strigat un bărbat în vârstă, bătând-o afectuos pe spate. Seraphina și-a înăbușit un scâncet și a strâns din dinți în timp ce durerea s-a propagat prin nervii ei. S-a întors încet și și-a lipit un zâmbet fals pe față.

"Gideon", l-a salutat ea.

El i-a oferit un zâmbet strâmb, "Îți mulțumesc. Perechea mea mi-a spus cum ai ajutat-o ieri. Ești cel mai bun lucru care i s-a întâmplat acestei haite", a spus el. Lacrimile s-au adunat în ochii Seraphinei, inima ei îndurerată s-a frânt puțin mai mult. Zâmbetul i-a șovăit și a făcut un efort să și-l mențină.

"Nu mai spune, Gideon", a rostit ea cu glas răgușit, "Până la urmă, pentru asta e o Lună, nu-i așa?" a întrebat Seraphina.

Gideon a zâmbit larg și a strâns-o de umeri, "Da, dar tu ești umană în privința asta. Îți încălzește inima. Ești o adevărată Prințesă, mulțumesc." A terminat el și s-a îndepărtat șchiopătând. În momentul în care a fost suficient de departe, ea și-a îngropat capul în palme și a izbucnit într-un suspin tăcut.

Membrii haitei Crimsoncrest nu știau nimic din prin ceea ce trecea. Cum ar fi putut ști că sub toate zâmbetele și munca ei asiduă, murea pe dinăuntru? Știau că Alfa Alistair nu o stima pentru că fusese folosită ca plată pentru o datorie pe care părinții ei o aveau, dar ceea ce nu știau era amploarea deplină a situației.

Doar membrii de rang înalt ai haitei și acele omega mizere cu care Alfa Alistair făcea orgii știau. În rest, membrii haitei Crimsoncrest o vedeau ca pe o întruchipare a perfecțiunii și chiar o adorau.

Corpul îi tremura în timp ce plângea sfâșietor. Încetase de mult să se mai roage pentru un miracol, pentru că miracolele nu se întâmplau în Crimsoncrest. Nu exista bucurie pentru ea; doar durere, suferință și tortură. Acum își dorea să uite, să nu mai simtă, să fie într-o stare dincolo de mizeria ei actuală. Era singura modalitate prin care putea scăpa de realitate.

Ștergându-și lacrimile, și-a ridicat capul și și-a dat pe gât băutura, apoi i-a făcut semn barmanului să-i reumple paharul.

Seraphina și-a turnat pe gât pahar după pahar după pahar, până când zumzetul din cap a dispărut. Ochii i s-au încețoșat și abia se mai putea ține pe picioare. Era la câteva clipe distanță de a cădea de pe scaunul înalt de bar pe care stătea.

A chicotit, adorând sentimentul de libertate și putere care îi pulsa prin vene. După ce a mai luat o înghițitură care i-a ars gâtul, a alunecat de pe scaun. În momentul în care picioarele ei au atins pământul, lumea s-a prăbușit. Picioarele i-au cedat și s-a prăbușit pe podea.

A scos un hohot de râs dement, s-a ridicat clătinându-se și s-a întors la scaunul ei. Nimeni nu a observat, pentru că, la fel ca ea, majoritatea oamenilor din bar voiau să-și înece amarul.

Seraphina și-a dus mâinile la gură, încercând să se abțină din chicoteli. Totul părea hilar și incitant. I-a făcut cu mâna neglijent barmanului pentru o altă băutură. Și și-a sprijinit capul în palme.

"Ce este atât de amuzant?" A întrebat o voce de bariton pătrunzătoare, tresărind-o. Și-a smucit capul în sus și a izbucnit în râs înainte de a căuta sursa vocii.

Alcoolul și luminile slabe i-au estompat vederea, așa că nu l-a putut vedea clar, dar simțurile ei au captat interesul lui pentru ea. A făcut-o să roșească și să chicotească din nou.

"Și să te gândești că au spus că sunt urâtă", a mormăit ea. Cuvintele ei au ieșit ca niște bolboroseli absolute. A râs din nou, lovindu-și cu putere poala.

Bărbatul bine făcut și plin de tatuaje, care stătea lângă ea, a ridicat o sprânceană și și-a îngustat spre ea ochii adânciți în orbite. Un rânjet i-a tras de colțul buzelor, iar ochii lui de un albastru deschis s-au întunecat de excitație și intrigă. A alunecat pe scaunul de lângă ea, fixând-o intens.

"Cee vrei?" a gângăvit Seraphina, întorcându-se spre străinul misterios și aproape alunecând de pe scaunul de bar. El a apucat-o imediat și a așezat-o cum trebuie. Obrajii i s-au înroșit și a chicotit și mai tare.

Barmanul s-a întors cu băutura ei și cu comanda lui și le-a așezat în fața lor. Seraphina a vrut să-și ia paharul, dar el i-a luat-o înainte și l-a dat pe gât. Ochii ei s-au deschis mari și a mârâit la el. El a rânjit, ținând paharul cu un gest de protecție.

"Tu", a mârâit Seraphina.

Bărbatul misterios i-a făcut un semn cu mâna barmanului, care a fost imediat lângă el: "Adu-i o sticlă cu apă", a ordonat el, iar barmanul a dat din cap înainte de a executa comanda.

"Ești nebun?" a izbucnit Seraphina, împungându-l în piept cu degetul.

El doar a rânjit la ea, ignorând litania de înjurături care îi ieșeau din gură. De îndată ce barmanul s-a întors cu sticla de apă, el a plătit băutura lui neatinsă și pe a ei, apoi a plecat.

Seraphina era înfuriată. Plină de nervi, a dat pe gât apa și s-a dus clătinându-se după el. Împiedicându-se de oameni și de mese, pentru că lumea părea să danseze sub picioarele ei.

"Cine naiba era el?" S-a întrebat ea. Se săturase ca oamenii să-și bată joc de ea, iar alcoolul din vene a ajutat-o enorm, dându-i curajul care îi lipsea în mod normal.

Seraphina a ieșit împleticindu-se afară pentru a inspira aerul proaspăt și dulce al nopții, lăsându-l să-i umple plămânii. Închizând ochii, a expirat, apoi a adulmecat aerul în căutarea mirosului său. L-a găsit imediat și l-a urmat orbește.

S-a clătinat și s-a oprit când s-a trezit într-o alee întunecată. Până acum se dezmeticise puțin și regreta acțiunile făcute. El a chicotit și a apărut în raza ei vizuală.

Seraphina a scos un oftat scurt și a făcut câțiva pași înapoi. Era mai masiv decât își amintea. Era întuneric, dar cum vederea i se clarificase, a reușit să-i zărească trăsăturile.

Era atât de atrăgător!

"Cine te crezi?" a mârâit ea, reprimându-și teama.

Irișii lui albaștri s-au întunecat și o pată de aur a strălucit în ei în timp ce privirea lui pătrunzătoare i-a scanat corpul. Întregul ei trup a răspuns cu un fior.

Înghițind cu greu în sec, Seraphina a mai făcut un pas înapoi și s-a lipit cu spatele de perete.

O adulmecare subtilă în aer i-a spus că el era la fel de excitat ca și ea. Și asta a fost ultimul lucru pe care și l-a amintit.