Capitolul 3

Rezerva s-a trezit având senzația că încă mai visa. Patul era atât de cald și moale, iar acolo stăruia un miros care o înnebunea în timp ce își freca fața de pernă. Nu mai avusese niciodată un pat atât de confortabil.

S-a trezit brusc, neștiind unde se afla până când Nyx a informat-o cu lenevie că își petrecuseră noaptea în patul perechii lor.

S-a dat repede jos din pat și a privit în jur prin cameră. Era imensă, și nu prea existau multe decorațiuni. Pe o parte, era o canapea cu un televizor foarte mare.

Culorile erau în mare parte albastru și gri. Se vedea clar că îi aparținea unui bărbat. Când s-a întors să privească restul camerei, l-a văzut adormit pe un pat pliant. Nu părea prea confortabil. Era pe jumătate atârnat de pe el.

S-a îndreptat tăcută spre el. Pătura îi căzuse până în jurul șoldurilor, în timp ce sforăia încet. L-a privit cu atenție. Nimeni nu ar trebui să arate atât de bine, cu umerii lui lați și părul închis la culoare care îi acoperea pieptul plin de mușchi.

A urmat linia acelui păr până unde dispărea sub pătură. Nyx gâfâia atât de tare încât și Rezerva a început să respire mai greu. Mirosul lui era atât de puternic chiar aici încât nu-și putea stăpâni mâinile. A reușit să se oprească înainte de a-l atinge.

S-a întors și a găsit o altă ușă. La deschiderea ei a descoperit, spre bucuria ei, o baie. Trebuia să facă pipi atât de tare încât îi pluteau ochii în cap. Se întreba cum era restul locului.

Când a intrat în baie, Sterling a deschis ochii. S-a prefăcut adormit ca să vadă ce va face. Încă îi putea simți excitația plutea în aer.

Trecându-și mâna prin păr de frustrare, și-a contactat telepatic lupul: "Valerian, asta va fi cel mai greu lucru pe care l-am făcut vreodată." Valerian a încuviințat morocănos și s-a întors la somn.

El s-a ridicat, și-a pus niște haine lejere și a așteptat ca ea să termine în baie. I-a ridicat pantofii, dar aveau găuri în talpă, așa că ea pusese o bucată de bandă adezivă peste ele.

A scos plicul cu banii ei din seif și l-a pus pe noptieră. Nu voia ca ea să creadă că nu-i mai aparțin. S-a dus spre sertarul unde îi pusese hainele în noaptea precedentă, și nu era nimic grozav la ele.

Ea nu avea să fie fericită, dar sub nicio formă Luna sa nu va mai purta vreodată acele haine. S-a ridicat și a mers să se așeze pe patul lui pliant, chiar în timp ce ea ieșea din baie.

S-au privit unul pe celălalt pentru o vreme; Rezerva a roșit și, în cele din urmă, a privit în altă parte. S-a așezat pe pat, înfrântă.

Sterling a văzut asta și s-a cutremurat, mergând să se așeze pe pat lângă ea.

"Am comandat micul dejun ca să-l mâncăm amândoi aici. Sper că putem vorbi despre toate astea."

Ea i-a fost recunoscătoare pentru asta; nu avea chef să cunoască membri noi ai haitei chiar atunci. Fix în acel moment, s-a auzit o bătaie la ușă. Sterling a deschis-o, și două fete au intrat chicotind în timp ce au lăsat cele două tăvi încărcate cu mâncare și băuturi.

Au plecat la fel de repede cum au venit, lucru de care Rezerva a fost bucuroasă. Nu avea nevoie ca cineva să se holbeze la ea. Ura să fie în centrul atenției; o făcea să se simtă vulnerabilă.

S-a așezat la masă, privind la toată mâncarea; mirosea ca în rai.

"Toată asta e pentru mine?"

El a încuviințat din cap, neștiind cum să răspundă la asta.

Nu a mai pierdut timpul; apucându-și furculița, a înfulecat mâncarea cu poftă.

Sterling a privit-o mâncând. Cel puțin avea poftă de mâncare. Asta l-a făcut să se întrebe cât de rele fuseseră de fapt lucrurile pentru ea în acea casă. Va primi toată mâncarea și gustările pe care avea să i le poată oferi.

"Deci, micuțo lupoaică, povestește-mi despre acel ursuleț ciudat de pluș; care este povestea lui?"

"Numele lui e Max. L-am făcut când aveam șase ani. Nu aveam voie să am jucării ale mele. Sora mea, în schimb, făcea niște crize uriașe de nervi și își distrugea animalele de pluș. Așa că într-o zi, am început să adun părți de la gunoi și l-am făcut pe Max."

"Ai făcut vreodată ceva împreună cu familia ta?"

"Nu, trebuia să stau ascunsă; nu aveam voie nici măcar să folosesc ușa din față."

Sterling devenea din ce în ce mai furios pe măsură ce conversația asta progresa, trăgând aer adânc în piept pentru a se calma pe el și pe lupul lui.

"Dar mâncarea? Dacă nu aveai voie să stai pe lângă ei, cum mâncai?"

"Când eram mică, așteptam ca toată lumea să meargă la culcare, și apoi mă furișam jos și furam niște mâncare. Dacă observau că lipsesc lucruri, nu spuneau niciodată, deși am fost pedepsită grav când am fost prinsă în timpul uneia dintre evadările mele din cameră."

Bun, trebuia să se oprească din pus asemenea întrebări, sau avea să spargă pereții cu pumnii.

"Știu că ți-am dat peste cap planurile de a scăpa de acolo și de a merge la facultate. Totuși, dă-mi voie să spun asta mai întâi: Poți merge la orice facultate dorești și poți studia orice îți place."

S-a ridicat și a luat plicul cu banii ei înăuntru, pe care i l-a întins lui.

"Aici, ia asta ca să te ajute să plătești pentru lucrurile mele. Nu e mult, sincer, dar e ceva. Pot de asemenea să lucrez făcând curățenie sau gătind ca să câștig restul banilor."

"Nu te vei mai îngrijora niciodată din cauza banilor; acei bani sunt ai tăi, să-i cheltui pe orice lucru îți atrage atenția. Eu nu-i vreau, iar tu nu vei mai încerca să mi-i dai mie sau oricui altcuiva din haita asta."

"Dacă vei face vreo curățenie sau vei găti, va fi pentru că așa vrei tu, nu pentru că simți că ar trebui să plătești pentru că ești aici. Am de gând să te răsfăț dincolo de orice limită, chiar dacă nu îți va plăcea."

"Micuța mea lupoaică, tu ești Perechea mea și nimeni nu te va mai răni vreodată, nu-ți va lipsi nimic."

Ea l-a privit pur și simplu, cu gura căscată de șoc.

"Nu poți fi perechea mea. Revendicarea unei Perechi este un lucru rău în haita noastră, ei bine, nu de fiecare dată, dar de cele mai multe ori."

"La ce te referi prin Revendicarea unei Perechi este un lucru rău?"

"Păi, aud doar bârfe pe ici pe colo, dar ultimele două fete care și-au găsit perechile au fost respinse și au dispărut a doua zi."

"Toți spuneau că, din cauza durerii respingerii, aveau să se întoarcă după o vreme, dar nu s-au mai întors niciodată, iar chiar weekend-ul trecut s-a întâmplat din nou, cu încă două fete."

"Am auzit, de asemenea, zvonuri că perechile lor le-ar fi vândut."

Sterling a rămas așezat în tăcere, uluit. Ce naiba se întâmpla în haita aia? S-ar putea să fie toți niște lepre? Masculii își respingeau perechile ca să facă bani?

"Rezervo, vreau să știi că acela nu este un comportament normal pentru perechi. O pereche este cealaltă jumătate a ta, să o prețuiești și să o iubești pentru totdeauna. E un dar de la zeița lunii."

"Încă un lucru, vreau să-ți alegi un alt nume în loc de Rezerva; nu voi accepta ca acea insultă să-ți fie trântită în față de fiecare dată când cineva îți rostește numele."

"Nu știu ce nume să aleg, sincer."

"Îți va veni în minte, nu te îngrijora. Ai tot timpul din lume. Sora mea, Beatrice, va fi aici în curând. Are haine noi pentru tine și tot felul de alte lucruri, sunt sigur. Ea adoră să meargă la cumpărături."

"Poate voi două veți găsi un nume. Doar pentru astăzi și mâine, de asemenea, vreau să te relaxezi și să te răsfeți. Când ajunge Beatrice, faceți tot ceea ce fac fetele când sunt împreună."

"Ăăă, Sterling. Nu am avut prieteni. Singura mea prietenă este lupoaica mea, Nyx."

La menționarea lupoaicei sale, Valerian s-a însuflețit și a început să-i dicteze lui Sterling ce întrebări să le pună.

"Cum arată lupoaica ta? Te poți transforma?"

"Vrei să-ți arăt?"

Sterling doar a dat din cap; faptul că voia să-i arate însemna că măcar avea un strop de încredere în el.

"Bine, dar întoarce-te. Nu am fost niciodată dezbrăcată în fața nimănui până acum."

Sterling s-a întors. După puțin timp, a auzit un lătrat scurt în spatele lui. S-a întors înapoi și a văzut cea mai frumoasă lupoaică pe care o întâlnise vreodată. Era albă ca zăpada, cu vârfurile labelor negre. Avea niște ochi chiar mai întunecați decât ai Rezervei.

Valerian dansa de entuziasm în mintea lui. Nyx pur și simplu a stat și l-a privit, de parcă îl măsura din priviri.

Sterling s-a dezbrăcat rapid și s-a transformat în Valerian. Era un lup auriu cu ochi strălucitori de chihlimbar. Valerian s-a coborât într-o poziție de culcat, ca să nu o intimideze pe Nyx.

Nyx a scos un lătrat scurt de încântare și s-a dus la Valerian, frecându-se de el cu tot corpul. Valerian a stat întins acolo, plin de înfumurare. Sterling i-a simțit bucuria și s-a bucurat pentru el. Valerian i-a vorbit lui Sterling.

"O vei avea și tu pe a ta în curând, trebuie doar să-i câștigăm încrederea, a trecut prin prea multe. Are nevoie de timp să se vindece."

Nyx a luat apoi tricoul Rezervei și a plecat la baie. Rezerva a ieșit la scurt timp după aceea. Valerian încă era acolo, așteptând-o.

A întins o mână să-l scarpine în spatele urechii. Valerian arăta ca un idiot, cu limba atârnând într-o parte.

"Ești foarte chipeș, Valerian, mulțumesc."

Cu asta, Sterling s-a ridicat din nou în fața ei, gol. Ea și-a întors repede capul, dar nu înainte de a-l trage puțin cu coada ochiului și a roși. Sterling era fericit, aproape copleșit de exaltare: "E a noastră, Valerian. Nimic n-o s-o ia de lângă noi. Nici măcar ea însăși."