Capitolul 2

**Sterling**

"Nu, mica mea Rezervă. Nu-ți va plăcea asta, dar, tu ești perechea mea, vei veni cu mine în haita mea."

"Ce!! Nu! Te rog, nu pot! Voi absolvi în trei luni. Am bani strânși ca să pot pleca de aici și să merg la facultate. Este singurul lucru de care m-am agățat în toți acești ani. Promit că nu voi spune nimănui. Crede-mă, nu am cui să spun."

Rugămințile ei îmi sfâșiau inima. Sub nicio formă nu aveam de gând să-mi las perechea în gaura asta de iad.

"Când ți se termină tura, vom merge împreună la tine acasă și îți vom strânge lucrurile în liniște. Apoi ne vom îndrepta spre haita mea, unde vom lămuri totul. Promit."

**Perspectivă la persoana a treia**

Rezerva ar fi trebuit să fie furioasă de fiecare dată când îl privea și îi simțea mirosul delicios. În schimb, pur și simplu i se înmuiau genunchii. Voia să țipe, dar tot ce a făcut a fost să dea din cap aprobator. Nu ar trebui să fie prea greu să-și ia lucrurile din moment ce ei vor fi plecați. Ieșeau în oraș în seara asta pentru un fel de sărbătoare.

Rezerva și-a terminat tura și s-a întors în camera lui Sterling. El ducea un rucsac în timp ce a ghidat-o spre camioneta lui. "Bine, mica mea lupoaică. E timpul să-ți iei lucrurile, și te voi duce departe de aici."

Probabil că era aproape vindecat pentru că nu mai mergea ciudat deloc.

Au condus în tăcere, parcând pe o stradă lăturalnică față de casa ei. Ea a aruncat o privire spre el în timp ce cobora din camionetă. El a zâmbit cu un rânjet de lup: "Micuțo lupoaică, nu mă face să te alerg. Cel puțin nu în seara asta." O putea vedea cum s-a înfiorat în timp ce se întorcea la casa ei.

Știa că a mințit-o când i-a spus că motivul pentru care trebuia să meargă cu el era că ea știa că el e acolo. Pur și simplu nu o putea lăsa aici știind că locuia în acea casă cu acea familie.

În sfârșit își găsise perechea. Nu o va mai lăsa niciodată să-i scape din vedere. Va trebui să facă ceva în privința numelui ei. Refuza să-i mai spună Rezerva. Mama ei fusese o cățea crudă să-i pună un asemenea nume.

________________

Rezerva și-a înșfăcat puținele lucruri pe care le avea și banii pe care îi strânsese. Înghesuindu-le cu furie pe toate într-o veche geantă de voiaj. L-a luat pe Max, ursulețul de pluș pe care îl făcuse din toate cele sfâșiate pe care Vivienne le arunca la gunoi în timpul crizelor ei de nervi.

S-a furișat înapoi afară din casă. S-a apropiat de camionetă înjurându-se pe sine și rahatul ăsta de legătură între perechi, a deschis portiera brusc, a intrat și a trântit-o, chiar în clipa în care familia ei a tras pe alee. S-a ghemuit cât mai jos ca să nu fie văzută, nu că ar fi contat prea mult. Oricum n-o vedeau niciodată.

Sunt niște lungi 400 de mile când alături de el în camionetă se află o lupoaică furioasă. La început nu a spus nimic, dar când a privit spre silueta ei tăcută, a observat lacrimi șiroindu-i pe față. "La naiba", i-a atras atenția lupul lui în minte. "Trebuie să vorbești cu ea, nu o putem lăsa pe perechea noastră să plângă."

"Uite, îmi pare rău pentru planurile tale. Dar îți promit că mă voi revanșa. Viața ta se va schimba fiind Luna mea. Haita mea este puternică și avem peste 2000 de membri. Toți suntem războinici. Vei fi în siguranță. Mă voi asigura că nu vei mai fi nevoită să stai niciodată în preajma acelor nemernici."

"Războinicii din haita ta nu vor fi dezamăgiți de o Luna care nu știe să lupte? Nu mi s-a permis niciodată să mă antrenez."

Sterling nici măcar nu a stat pe gânduri; nu conta pentru el și nu va conta nici pentru haita lui. Era mai îngrijorat de faptul că era atât de slabă încât avea nevoie să mănânce mai bine. Avea de gând să o ducă direct la doctorul haitei pentru un control. Să se asigure că e bine. Apoi vor lua micul dejun și o va instala în camera lui.

Știa că este furioasă, și s-o instaleze în camera lui nu avea să facă lucrurile mai bune. Nu-i păsa; avea de gând să o pună acolo unde știa că e în siguranță. În plus, mai bine să se obișnuiască; urma să fie și camera ei.

Adormise cu două ore în urmă, când erau aproape de casă. Zece minute mai târziu a oprit la poartă, în timp ce paznicii i-au făcut semn să treacă. A ajuns la casa haitei și a parcat camioneta. S-a uitat la ea, trebuia să fi fost epuizată ca să doarmă atât de profund.

A decis să-și schimbe puțin planurile, o va duce în patul lui și o va lăsa să doarmă. A dus-o în brațe în casă în timp ce diferiți membri ai haitei priveau curioși.

Odată ajuns în camera lui, a așezat-o pe pat, i-a scos pantofii și jacheta, apoi a acoperit-o cu păturile lui; a fost un sentiment foarte satisfăcător să o vadă în patul lui. S-a hotărât să se uite în geanta ei de voiaj, nu era mare lucru acolo, asta era sigur. Un ursuleț de pluș cu aspect bizar, câteva tricouri, o pereche de blugi, câteva perechi de lenjerie intimă și un sutien.

Pe fund se afla un plic. S-a uitat în el. Trebuiau să fie banii pe care îi strânsese. I-a numărat. Erau peste trei mii de dolari acolo. S-a dus la seiful lui ascuns și i-a pus banii acolo. A luat notițe despre mărimile hainelor ei și le-a așezat pe toate frumos în sertarul de sus al comodei.

A lăsat-o să doarmă și l-a contactat telepatic pe Beta-ul său, Lucien, să se întâlnească cu el în birou. Lucien era deja acolo așteptându-l, cu un zâmbet larg pe față. Sterling a chicotit, nu prea se întâmplă multe aici pe care să nu le știe sau să nu le afle.

"Ei bine, Sterling, ai găsit ceva interesant la Haita Lunii Ascendente cea 'Scârboasă'?"

"Știi bine că da, nemernicule. Mi-am găsit perechea și n-o să-ți vină să crezi cine este."

"Ei bine, nu mă lăsa să aștept în suspans, regină a dramei, cine este?"

"Este cea mai frumoasă creatură pe care am văzut-o vreodată. Numele ei este Rezerva Cavendish, da, ca în Cavendish din Haita Lunii Ascendente. Este al doilea lor pui, gemeni fraternali. Nu se aseamănă deloc cu târfa aia jegoasă de Vivienne. M-a găsit leșinat pe podeaua hotelului, ea este, sau mai bine zis era, menajeră acolo."

"Rezerva? Ca în roată de rezervă? Nu e un nume drăguț", a spus Lucien cu dezgust, "cum ar putea o mamă să-i facă asta copilului ei? Serios, haita asta e un rahat. Ai obținut vreo dovadă înainte să te prindă?"

"Am niște nume de locuri pe care să le caut și nume de fete dispărute; nu toate sunt lupoaice. Se pare că le place varietatea. Iau fete și din orașele umane, nu prea multe deodată și nu din același loc."

"Poate că Perechea ta va ști câte ceva?"

"Nu cred, ea a trăit în umbră. Mă îndoiesc că mulți membri ai haitei măcar au știut de existența ei. Totuși ai dreptate, n-ar strica să o întreb, chiar dacă e furioasă pe mine chiar acum."

"Oh, serios, și rogu-te să ne spui de ce e furioasă pe tine? Ți-ai folosit cumva șarmul nu-tocmai-șarmant pe ea?"

"Nu, se pare că i-am ruinat planurile de a scăpa din haita ei. Strângea fiecare bănuț ca să ajungă la facultate. Nu știu cum a fost viața ei, dar pot să-ți spun că n-a fost prea bună."

"Este subponderală în primul rând. E la fel de agitată ca o pisică cu coada lungă într-o fabrică de balansoare. Pot să-ți spun și că e inteligentă și isteață pe deasupra. Este, de asemenea, rapidă și probabil că va plănui să evadeze și de aici, cel puțin până când vom putea să-i arătăm cum e cu adevărat o haită."

"Sincer să fiu, nu cred că planul ei de evadare ar fi funcționat, chiar dacă au tratat-o în modul în care au făcut-o, nu cred că le-ar fi convenit ca ea să plece. S-ar fi gândit probabil că ea știa prea multe."

"O vom lua încet, Sterling. Va fi speriată și neîncrezătoare o vreme, dar o vom câștiga de partea noastră. Arată-i că nici nu trebuie să renunțe la visele ei."

**Sterling**

Cu Lucien plecat să verifice patrulele de la graniță, eu m-am dus la culcare. Am stat în biroul meu privind focul din șemineu, gândindu-mă la minunata mea pereche și la toate lucrurile prin care urma să treacă pentru a fi din nou normală.

Știu că va trebui să o iau încet cu ea și să-i câștig încrederea. Aveam de gând să mă întorc la casa familiei ei și să arunc o privire prin jur. Va trebui să folosesc talentul lui special de a deveni invizibil. Toată acea haită este un cuib de vipere, cu o nevoie disperată de a fi distrusă.

Cât despre visele Rezervei de a merge la facultate, nu aveam nicio problemă în a o ajuta să-și îndeplinească acel vis. Aveam de gând, de asemenea, să o pun să-și schimbe acel nume; nu-l va lăsa să-i amintească de ceea ce i-au făcut tot restul vieții.

I-am dat un mesaj surorii mele, Beatrice, rugând-o să-i cumpere suficiente haine pentru câteva săptămâni până când puteam s-o scoatem la cumpărături.

Beatrice era o lupoaică de nouăsprezece ani foarte veselă și înțeleaptă, dar avea și o latură răutăcioasă dacă cineva se punea cu o persoană la care ținea. Mi-a răspuns că va fi aici mâine după-amiază cu toate lucrurile de care Rezerva ar putea avea nevoie.

Când a sosit timpul de culcare, am pus pe cineva să-mi aducă un pat pliant în dormitor. Nu voiam să o sperii chiar de la început urcându-mă în pat cu ea.

Când am intrat în cameră, mirosul ei m-a lovit ca un tren scăpat de sub control. Lupul meu voia să se împerecheze și s-o marcheze chiar acum. L-am mai potolit amintindu-i că trebuia mai întâi să-i câștigăm încrederea. Acolo era ea, dormind adânc în patul ei. Poate că încă nu o știa, dar avea să fie singurul pat în care va dormi tot restul vieții ei.

Strângea la piept acel urs ciudat și perna mea. Va trebui să o întreb care e faza cu acel ursuleț. Părea că fusese asamblat dintr-o grămadă de alte jucării de pluș.

Era chiar și mai superbă în somn. Doamne, mirosul ei căpătase o notă mai caldă și somnoroasă, făcându-mi gura apă și întărindu-mi bărbăția în anticipare. Suspin, n-o să fie ușor s-o iau încet. Știam că mă așteaptă o serie de dușuri reci, așa că am intrat în baie pentru primul dintre ele.