M-am născut la 10 minute după sora mea, Vivienne, și asta, din nefericire, mi-a pecetluit soarta. Vedeți voi, mama mea și-a dorit un singur pui; în schimb, a primit doi. Sora mea geamănă, Vivienne, era prințesa mamei, iar eu eram ceea ce ea numea rezerva. Acesta este numele meu: "Rezerva". Rezerva Cavendish.

Sora mea avea un păr de un blond auriu solar, pielea arămie, ochi de un verde strălucitor și un trup de vis. Eu, pe de altă parte, aveam părul șaten închis, ochii căprui întunecați, pielea palidă și un trup care nu era tocmai de vis. Tatăl meu spunea că s-a ales cu o fiică ce seamănă cu mama lui și una cu soacra lui. Eu am semănat cu mama lui; nu mi-am cunoscut niciodată bunicii din partea tatălui, deoarece amândoi au murit înainte să ne naștem noi. Pe de altă parte, aș fi vrut să nu-i fi cunoscut pe părinții mamei. Erau răi, cruzi și mereu gata să te judece.

Tatăl meu, Alastair, este fratele mai mic al actualului nostru Alfa, Archibald. Mereu a fost plecat în călătorii de afaceri, verificând aliații și diversele companii pe care le deține Haita. Mama făcea parte din mai multe comitete, iar totul trebuia să fie perfect. Ei bine, asta, cu excepția mea. Indiferent ce făceam sau cât de bine o făceam, nu era niciodată de ajuns. Pe măsură ce am crescut, a început să-mi pese din ce în ce mai puțin de perfecțiunea mamei mele.

În mare parte, pur și simplu stăteam deoparte sau în umbră. Nu aveam voie să mănânc la masă cu familia. Când eram mai mică, îi așteptam să se culce ca să pot fura mâncare din bucătărie. Acum, având un loc de muncă, pur și simplu pot să-mi cumpăr lucrurile de care am nevoie.

Dormitorul meu era în pod. Aveam o saltea pe post de pat, o pătură și o pernă. Un șifonier vechi pentru puținele haine pe care le aveam. De-a lungul anilor, tot adunau vechiturile lor aici sus, așa că am mai adăugat și eu lucruri pe măsură ce apăreau.

Am mers la aceeași școală ca toți ceilalți membri ai haitei. Eram practic invizibilă, cu excepția cazurilor în care Vivienne voia să se dea mare în fața prietenilor ei snobi. Am împlinit 19 ani luna trecută.

Mi-am ținut notele ascunse de familia mea. Sunt în anul trei de liceu pentru că sora mea a picat clasa a noua. Mama ne-a pus pe mine și pe sora mea să repetăm clasa a noua. A spus tuturor că eu am fost cea prea proastă ca să trec, și că Vivienne, sfânta de ea, a rămas repetentă alături de mine ca să mă sprijine.

Voi absolvi odată cu cei din ultimul an. Urmez cursuri avansate cu ajutorul unora dintre profesorii mei. Mi-am finalizat cursurile de bază pentru facultate. Vreau să devin doctor.

De îndată ce se va termina absolvirea, voi pleca. Am destui bani strânși din munca mea. Trebuie să-i țin și pe ei ascunși, altfel Vivienne îi va găsi. Dumnezeu știe ce ar face cu ei. Am muncit pe brânci curățând camere de hotel pentru fiecare bănuț pe care îl am, iar gândul că ar putea pune ea mâna pe ei îmi face pielea de găină.

Vivienne primește trei sute de dolari pe lună să-i cheltuiască pe nimicuri, nu că și-ar plăti ea hainele sau altceva, cum ar fi benzina pentru noua ei mașină. Știu că sună de parcă aș fi invidioasă. Ei bine, poate un pic. Asta pentru că ea primește toată dragostea și atenția, în timp ce mie nu mi se permite nici măcar să folosesc ușa din față.

Asta îmi amintește că "Bunicii" vin diseară la cină. Nici nu mai contează oricum; e vineri. Am luat un schimb în plus la hotel. Mi-ar plăcea să spun că măcar munca îmi oferă câțiva prieteni cu care să stau de vorbă, dar nu e așa. Suntem doar eu și căruciorul de curățenie.

În fiecare zi, îmi spun, în curând. Este o fată cu care mă înțeleg bine. E o Omega și e oarecum invizibilă, la fel ca mine. Obișnuiam să povestim aproape în fiecare zi, dar pur și simplu a dispărut acum o săptămână. Am încercat să mă uit în jur și să întreb câțiva membri ai haitei, dar nu voiam și nici nu aveam nevoie de atenție în plus. Sper doar să fie bine.

Mulțumesc zeiței pentru singura mea prietenă adevărată, lupoaica mea, Nyx. Este atât de frumoasă, o lupoaică albă cu vârfurile labelor negre. Ochii ei sunt chiar mai întunecați decât ai mei. E rapidă, foarte rapidă. Ea m-a menținut întreagă la minte în timp ce creșteam și este motivația mea atunci când, uneori, îmi vine să renunț.

Așa că iată-mă, împingându-mi căruciorul de curățenie din cameră în cameră. Chiar nu poți înțelege cât de scârboși și murdari pot fi oamenii până nu lucrezi ca menajeră într-un hotel. Mă face cu adevărat să mă întreb cum arată casele lor. Bat la ușă, dar nu primesc niciun răspuns, așa că bat ceva mai tare. Nimic. Îmi folosesc cheia și deschid ușa doar puțin, spunând: "Curățenia, este cineva aici?" Din nou, nimic. Așa că mi-am luat niște produse și am intrat.

Baia este prima pe stânga, așa că încep de acolo. Aprind lumina, așteptându-mă la dezastrul obișnuit. Sunt surprinsă când o găsesc curată. Curăț totul și reaprovizionez consumabilele. Apoi aprind lumina în camera principală și scot un oftat scurt de uimire. Acolo, pe podea, este un bărbat dezbrăcat. Cred că e inconștient. Suspin. Exact ce-mi lipsea; încă un bețiv.

Iau un prosop de pe cărucior și îi acopăr părțile intime. Apoi mă aplec și îl scutur de umăr, și abia atunci văd sângele șiroindu-i pe față. O, Doamne, e rănit! Îl scutur ușor încă o dată, iar el geme.

"Domnule, mă auziți?" Geme din nou, de data asta începând să se miște. Se rostogolește pe spate. Mă gândesc să merg la recepție după ajutor, dar nu-mi permit un telefon, așa că nu pot suna.

Este un tip masiv, foarte înalt, bine legat, cu pielea arămie și părul închis la culoare. Când își deschide ochii, sunt atât de neobișnuiți. Sunt de un auriu strălucitor care pare să aibă o viață proprie. Mirosul lui este îmbătător, o combinație de pădure deasă și ploaie. Îmi dau seama că și lupul lui mă privește înapoi. Mă retrag puțin.

"Îmi cer scuze dacă am stat prea aproape. Erați inconștient. Sunteți bine? Lăsați-mă să aduc un prosop ud și rece pentru fruntea dumneavoastră."

**Sterling**

M-am trezit auzind cea mai dulce voce. Aproape că am crezut că încă visez. Apoi mi-am amintit cum de am ajuns dezbrăcat pe podea. Lupul meu, Valerian, m-a asigurat că mă vindecam. Nu aveam de ce să ne facem griji.

Atunci s-a întors ea, cu o lavetă umedă și rece. A scos durerea ascuțită din tăietură, iar mirosul ei m-a izbit. E o combinație stranie de trandafiri și mentă. E superbă, cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată. Atât eu, cât și lupul meu, am vorbit în același timp. "PERECHE!"

În aceeași clipă, o expresie de groază i-a apărut pe chip și a rupt-o la fugă pe ușă. Încă îi puteam auzi cuvintele în timp ce fugea: "NU! Te rog, nu acum." Fără să mă gândesc, am alergat după ea. Am prins-o exact când se îndrepta spre ușa din spate. Mi-am înfășurat brațele în jurul ei, iar ea a intrat în panică.

"Shhhh, micuțo lupoaică. Nu am de gând să te rănesc."

S-a oprit din mișcare și a tăcut. Am purtat-o pe umăr înapoi în camera mea. Am observat cât de mică era și că abia dacă avea vreo greutate. Îi puteam simți respirația; era încă rapidă, dar se calma încet.

**Rezerva**

Am avut o priveliște excelentă a fundului lui chiar foarte atrăgător. Nyx înnebunise în mintea mea. Era atât de frustrată încât aș fi putut să-i ard o palmă. "Încetează, ușuratico. Asta strică absolut tot."

"El este perechea noastră! El ne poate ajuta. Absoarbe-i mirosul. Nu e din haita noastră."

A intrat în camera lui și a închis ușa, încuiind-o în urma lui. M-a așezat ușor pe pat, în timp ce s-a dus să-și ia o pereche de blugi. Exact când și-i încheia, am zbughit-o spre ușă. Prinzându-mă rapid de data asta, s-a așezat cu mine în poala lui.

"Spune-mi, micuța mea lupoaică, de ce ești atât de înspăimântată?"

"Te rog," am scâncit, "trebuie să mă lași să plec. Nu mai pot rămâne în haita asta. Îmi vei ruina toate planurile."

"Calmează-te, micuțo lupoaică, și miroase-mă din nou."

**Perspectivă la persoana a treia**

Rezerva l-a privit pentru o vreme și apoi i-a inspirat din nou mirosul. Era la fel ca înainte, dar mai era ceva. "Dumnezeule, nu ești din haita asta." El i-a zâmbit, studiind-o în întregime. Lupul lui, Valerian, se învârtea de fericire în mintea lui. O Nyx foarte înfumurată repeta: "Ți-am zis eu", întruna în mintea ei.

"Cum te numești, micuța mea lupoaică?"

"Ăăă... numele meu?"

Cu un chicotit, el a întrebat-o din nou: "Da, micuța mea lupoaică, numele tău."

Lăsându-și capul în jos de rușine, ea a șoptit: "Numele meu este Rezerva."

Mintea lui nu putea să priceapă asta. Ce fel de nume era Rezerva?

"Ca o roată de rezervă? Genul ăla de rezervă?"

"Da, la fel ca acea rezervă."

Era clar că o punea în încurcătură, așa că a decis să lase subiectul pentru moment. "Numele meu este Sterling Sinclair din Haita Corbilor din Stormbridge." Rezerva nu știa prea multe despre Haita Corbilor din Stormbridge, doar că este o haită misterioasă și secretoasă pe care Regele Lupilor o angajează pentru a vâna criminali și singuratici.

"Numele meu complet este Rezerva Cavendish din Haita Lunii Ascendente." Ochii i-au trecut de la auriu la o nuanță aproape de cupru când și-a spus numele. Din vocea lui s-a desprins un mârâit jos când a întrebat: "Cavendish, așa cum sunt Archibald și Alastair Cavendish?"

"Da, tatăl meu este Alastair."

"Am cunoscut-o pe fiica lui Alastair, Vivienne. Nu s-a menționat nimic despre o altă fiică."

"Vivienne este sora mea geamănă. Nu s-a menționat nimic de mine pentru că eu sunt Rezerva. Nu exist pentru ei decât dacă vor să-și verse furia sau au nevoie să-și hrănească orgoliul." I-a frânt inima s-o vadă dând din umeri, de parcă totul ar fi fost normal. Erau atât de multe întrebări și atât de puțin timp pentru a obține răspunsurile. N-o să-i placă deloc ceea ce va trebui să-i spună în continuare.