-Gideon-

Nu am reușit să mă odihnesc, în ciuda faptului că am fost puternic sedat. Ori de câte ori ațipesc pentru câteva minute, sunt purtat înapoi în acel coșmar; un coșmar pe care încă mă chinui să-l ancorez în lumea reală. Nu pot accepta ceea ce am văzut, nici măcar nu sunt sigur de ceea ce am văzut.

Când eu, Silas și Alaric am ajuns la tabăra de la graniță, erau cu toții morți; toți frații noștri erau morți. Trebuie să fi fost cel puțin 40 dintre ei zăcând pe pământ, unora lipsindu-le chiar și membrele. Ce ar fi putut cauza un asemenea măcel?! Acesta fusese un atac clar asupra taberei, dar toți cei morți erau licani! Unde erau cadavrele dușmanilor? Războinicii staționați aici erau de elită, dar reușiseră să nu ucidă nici măcar un singur inamic?

Toți trei am stat aplecați peste trupurile lor minute în șir, neștiind ce să spunem sau ce să credem. Silas a fost primul care a vorbit, sugerând să căutăm indicii în loc să ne întoarcem la Consiliu fără nicio pistă. Am fost cu toții de acord, dar, pe măsură ce ne-am apucat să inspectăm cadavrele multora dintre frații noștri, ne-am dat seama că nicio bestie cunoscută de noi n-ar fi putut provoca acest tip de daune. Silas a fost primul care și-a exprimat opinia:

— Au fost lupii, s-a încruntat el și a afirmat cu certitudine absolută.

— Nu am întâlnit niciodată un lup care să poată provoca așa ceva, Silas, nu împotriva unui lican. Alaric nu împărtășește ura adânc înrădăcinată față de vârcolaci pe care o are Silas.

— Suntem chiar la granița lor, puștiule! Dacă nu ei, atunci cine?!

— Silas, uită-te în jurul tău! Niciun lup mort? Niciun lican supraviețuitor? Și mai important, niciun miros de lup! Silas a făcut o grimasă, știa că Alaric are dreptate, dar până și eu ajunsesem să vreau să cred că lupii erau de vină, măcar pentru a da un sens acestui măcel. Alternativa cum că această bestie ar fi ceva necunoscut, cu mult mai puternic decât noi, trimitea valuri de teroare prin tot corpul meu.

— Trebuie să le oferim o înmormântare potrivită, a spus Alaric și cu toții am fost de acord, chiar dacă avea să ne ia toată ziua.

Ne-a luat ore bune să adunăm destule lemne pentru rugul funerar. O despărțire cuviincioasă ar fi avut loc la castelul principal, cu toți frații și surorile noastre prezenți, ținând doliu. În zori, am fi aprins focul, trimițându-ne frații în viața de apoi. Dar nu aveam timp și știam că Consiliul nu s-ar obosi să-i transporte pentru nicio ceremonie corespunzătoare. A trebuit să o facem noi înșine.

Pe măsură ce așezam cadavrele, ridicându-le unul câte unul, stomacul a început să mi se întoarcă și ochii să mă usture. Să le ridic m-a ancorat în realitatea a ceea ce se întâmplase. Mi-am stăpânit nevoia de a plânge, în timp ce îi așezam pe rug.

Odată ce am terminat, Silas a dat foc la tot, iar cu toții ne-am plecat capetele în semn de respect. M-am uitat la Alaric; avea o expresie solemnă pe chip. Focul îi înghițise pe toți și era o chestiune de timp până când totul se va preface în cenușă. Am rămas tăcuți pe parcursul restului ceremoniei noastre improvizate.

-

Odată ce focul s-a mistuit, soarele era pe cale să apună. Licanii au o vedere foarte bună pe întuneric, așa că drumul de întoarcere nu reprezenta o grijă pentru mine, ci mai degrabă ceea ce am fi putut întâlni în cale. Alaric a fost primul care s-a mișcat, îndreptându-se spre tabără, fără îndoială căutând indicii. În mod evident, fusese un atac surpriză, totul era în dezordine. Paturile nici măcar nu erau făcute, ceea ce indica faptul că războinicii se ridicaseră în grabă ca să lupte. Asta se întâmplase foarte devreme dimineața.

Chiar în timp ce adunam câteva dovezi pentru consiliu, un zgomot s-a auzit din adâncul pădurii, iar păsările și-au luat zborul în grabă. Un fior m-a cuprins pe șira spinării. Eram gata să mă transform în orice clipă, dar Silas mi-a pus o mână pe umăr, privind spre pădure. Alaric a pășit în fața noastră. Pășind cu precauție către zgomot. Nu ne-am mișcat, nu am respirat, nu am îndrăznit să scoatem o vorbă, în așteptarea a ceea ce s-ar fi putut afla acolo. Era foarte aproape de teritoriul lupilor, dar nu chiar acolo. Aici era încă teritoriul licanilor.

Am auzit zgomotul din nou, mai aproape, și aproape am sărit din piele. Licanul meu era în alertă maximă, iar părul de pe ceafă mi se ridicase. Ochii lui Silas se făcuseră negri, indicând că și licanul său era chiar la suprafață. Zgomotul semăna cu o bufnitură puternică, aproape ca și cum s-ar fi prăbușit un copac masiv, dar știam cu toții că nu era așa.

Deodată, Alaric s-a transformat la câțiva metri în fața noastră și s-a aruncat în aer, cu colții și ghearele scoase. Fără a avea nevoie de vreun indiciu despre ce văzuse el, Silas și cu mine ne-am transformat și am pornit în atac după el. Alaric s-a agățat de ceva, în plin aer! Amândoi am atacat, dar am dat greș. În timp ce Alaric mușca cu furie din orice ar fi fost lucrul care venise spre noi, Silas și cu mine continuam să sărim și să ratăm. Când, în cele din urmă, am simțit că m-am agățat de ceva, acel ceva m-a prins de picior, strivindu-mi dureros glezna și zdrobindu-mă de pământ. Am scâncit de durere, dar mai mult de confuzie. Am observat că și Alaric era la pământ, arătând cu mult mai rău decât mă simțeam eu.

Silas a venit să stea în fața noastră pentru a ne proteja, deși nu puteam vedea inamicul. La început, am crezut că era pur și simplu prea rapid pentru ca eu să-l pot vedea, dar, în realitate, creatura asta era invizibilă. Invizibilă! Alaric și cu mine am schimbat o privire, iar el mi-a făcut semnul. O labă pe umăr însemna retragere. Înainte să-i putem face semn lui Silas, acesta îl punea cu brutalitate la pământ. Bătrânul lican a scâncit, în timp ce eu și Alaric ne-am aruncat amândoi în aer, agățându-ne de bestie. Ne-a scuturat încoace și încolo până când i-a dat drumul lui Silas, iar apoi m-a înșfăcat de mijloc și m-a zdrobit și pe mine. Alaric a văzut asta și și-a înfipt colții adânc în ea, forțând-o să-mi dea drumul.

L-am ajutat pe Silas să se ridice și i-am evaluat rănile; bătrânul nu arăta prea bine. Alaric a venit la noi și am început să ne retragem, dar bestia ne aștepta deja, stându-ne în cale. De data aceasta, am fost mai atent și am putut distinge o siluetă foarte palidă. Fusese prea masivă ca să o pot aproxima mai devreme, dar acum, am înțeles, și panica a pus stăpânire pe mintea mea.

Pur și simplu, dacă nu reușeam să scăpăm, aveam să murim.