-Sera-

*Sera? Sera, tu ești? Ce cauți aici?*

*...Mătușa Beatrice?*

*Scumpo, nu ar trebui să fii aici. Credeam că nu te vom mai vedea niciodată.*

*Nu înțeleg... Unde este „aici”? Nu pot să văd nimic.*

*Nu-ți face griji, draga mea, te voi trimite înapoi.*

-

Mă trezesc în zorii zilei următoare simțindu-mă incredibil de odihnită. E atât de confortabil sub cearșafuri, încât nici nu îndrăznesc să deschid ochii. Ce visasem adineauri? Se pare că am uitat deja.

Încă plouă afară și, cu toate că aș putea merge la sală să folosesc o bandă pentru alergarea mea de dimineață, chiar nu am chef să mă mișc. Decid că merit să dorm după tot ce s-a întâmplat ieri, dar chiar când sunt pe cale să ațipesc,

*Sera? Sera, trezește-te. Trebuie să vorbim.*

Callie mă contactează telepatic, simțind că sunt trează. Îi răspund cu o liniște de mormânt.

*Fato! Dacă nu-ți aduci fundul în biroul meu în următoarele zece minute, intru acolo și te aduc eu însămi pe sus!*

Tot nu răspund.

*Dacă intru în travaliu din cauza efortului fizic, va fi vina ta.*

Mă enervează că joacă o asemenea carte cu mine. Mormăi și mă ridic să merg la baie ca să mă spăl pe dinți și pe față. Nici nu mă mai sinchisesc să mă schimb pentru ea, chiar dacă port aceleași haine cu care am plecat de la spital și în care am și dormit. Mă perii pe păr, mă încalț cu tenișii și ies.

Casa haitei e pustie la ora asta matinală. Dau peste câțiva omega care trebăluiesc pentru micul dejun, le dau binețe și mă îndrept spre biroul Alfei.

Bat ușor în ușa veche din lemn. Callie îmi poruncește să intru și sunt întâmpinată de Beta al nostru, Tristan, de perechea ei, Declan, și de licanul bădăran de azi-noapte. Expresia mea stoică nu trădează nimic, nici măcar cât de iritată sunt instantaneu că se află aici. Îmi plec capul în semn de respect în fața Alfei și îmi țin mâinile la spate, înțelegând că aceasta nu este o vizită de complezență.

— Sera, îmi pare rău că te-am chemat așa devreme, dar avem niște chestiuni de discutat. Aștept cu răbdare în timp ce își adună gândurile. — Ai avut dreptate, ceva era... în neregulă... ieri, dar nu a fost de partea noastră a graniței. Pe măsură ce cercetașii se apropiau tot mai mult de limita graniței, au început să simtă miros de sânge, mult sânge. Au observat pur și simplu și s-au întors la mine. Dar... zece dintre ei... zece dintre lupii noștri nu se întorseseră și se făcea târziu. Eram pe punctul de a trimite o patrulă de vânătoare ca să-i caute, până când Caleb m-a contactat telepatic, spunându-mi că se întorceau în grabă cu lupi răniți și licani răniți.

Următorul care vorbește este Tristan, cel care supraveghează patrulele de vânătoare,

— Potrivit lui Caleb și celorlalți lupi, au dat peste trei licani foarte aproape de teritoriul nostru, luptându-se cu... ceva... aruncă o privire către lican și continuă: Orice ar fi fost, i-a urmărit pe teritoriul nostru, iar pe măsură ce lupii noștri ne-au apărat granița de... el... a început să-i atace și pe ei. După cum ai văzut, unii au fost răniți destul de grav, dar niciunul nu a fost ucis -

— Lupii voștri ne-au salvat și vă sunt pe veci recunoscător pentru asistență. Îmi doresc doar să fi putut fi de mai mult ajutor în a descifra ce naiba ne-a atacat de la bun început. Aparent, bruta *poate* să vorbească și fără să ne insulte. Îl privim cu toții, apoi Callie ia cuvântul, spărgând tăcerea stânjenitoare care urmase:

— Sera, licanul pe care l-ai operat a zis ceva despre asta? Despre ce ar fi putut fi? Îmi iau un moment ca să trec prin minte evenimentele de azi-noapte, gândindu-mă profund dacă cineva ar fi putut spune ceva care să facă lumină în toată povestea asta.

— Nu, îmi pare rău. A ajuns inconștient, iar cei doi prieteni ai lui s-au prăbușit lângă patul său.

— Dar ți-a șoptit ceva, asta am văzut. Nu mi-am dat seama că acest lican era și el treaz când îmi tratam pacientul.

— Nimic care să ne poată ajuta acum, sincer.

— Ce a șoptit? întreabă Callie curioasă.

— Pereche.

Toată lumea se uită la mine cu o confuzie totală, iar licanul își îngustează ochii. Simt că a fost o gafă totală și mă încrunt.

— Îmi pare rău, n-am vrut să jignesc pe nimeni, i s-a întâmplat ceva perechii lui? întreb, neînțelegându-le reacțiile.

— Nu are o pereche, spune licanul printre dinții încleștați. Sunt gata să răspund, dar Callie mă contactează din nou telepatic,

*Se referea la tine?*

*De unde naiba să știu?*

*Ai simțit... ceva? Când l-ai atins? Când l-ai privit?*

Realitatea mă lovește. Singura dată când l-am atins, cu mâinile goale, chiar am simțit un curent pe sub buricele degetelor. Callie și cu mine ne privim fix, înțelegerea ivindu-se pe ambele noastre chipuri. Declan își drege vocea.

— Ei bine, asta nu ne e prea de folos, spune Callie, pierdută în gânduri. După câteva secunde de tăcere, îmi aruncă o privire pe care o cunosc foarte bine. — Sera, ai putea... să întrebi?

Toți se holbează la ea, neînțelegând ce anume îmi cere. Licanul pufnește, probabil crezând că se referă să-l întreb pe prietenul lui. Îi zâmbesc blând și îmi plec capul, ea îmi întoarce zâmbetul și mă retrag. Callie este cea mai bună prietenă a mea și a văzut la prima mână cât de conectată sunt la natură. Mă roagă să întreb pădurea.

-

Ploaia s-a transformat într-o burniță măruntă în timp ce alerg spre marginea pădurii. Odată ajunsă la vreo jumătate de milă înăuntru, mă descalț și mă las pe vine; afund o mână în pământ și așez cealaltă palmă deschisă pe copacul cu cele mai adânci rădăcini pe care l-am putut găsi. Inspir adânc, în timp ce fiecare fir de păr de pe corp mi se ridică în capul oaselor. Nările mi se dilată din nou în timp ce îmi întorc capul în direcția din care bate vântul. Încep să primesc frânturi, imagini, emoții, toate transmise prin vânt și prin pământ. Sap mai adânc, vrând mai mult, vrând răspunsuri.

Deodată, văd totul mult prea clar. Ceva invizibil, a cărui prezență era trădată doar de umbre slabe și urme pe pământ, atacând cu cruzime un grup mare de licani; strivind, zgâriind, mușcând, sfâșiind înfiorător carne, în timp ce licani neajutorați scânceau de durere. Erau mult mai mulți, dar doar trei au ajuns la noi. Văd mulți licani morți pe pământ și pe alții dându-și ultima suflare fără măcar să știe ce i-a lovit. Iarba este împânzită de cadavre, extremități și atât de mult sânge.

Mă ridic brusc, nevrând să mai văd nimic. Începusem să plâng în timpul viziunii și acum nu mă pot opri. Le simt durerea de parcă ar fi fost a mea. Mă îmbrățișez, încercând să capăt ceva căldură după ceea ce tocmai văzusem. Tremur incontrolabil, iar respirațiile îmi sunt superficiale. Ce bestie ar putea face atât de mult rău? Și tocmai unor licani?

După câteva minute, mă adun suficient cât să mă concentrez asupra lui Callie,

*Callie*

*Sera, ai aflat ceva?*

*Da, dar n-o să-ți placă deloc.*