Restul serii a trecut îngrozitor de încet. Cuvintele unchiului meu mi se derulau în minte într-o buclă constantă, împreună cu cele cinci cuvinte puternice ale lui Roman.

"Dă-o dracu' de putere." Vocea lui profundă și aspră combătea cuvintele unchiului meu cu furie.

Mi s-a părut ciudat ca cineva ca el să spună "dă-o dracu' de putere". Cineva atât de masiv și mult mai rapid decât un Lycan normal. Părea să se scalde în putere.

"N-ar trebui să ne punem pe noi pe primul loc pentru o schimbare?" s-a încruntat Nyx.

Am oftat, dorindu-mi să fie atât de simplu. "Nyx, vom avea de grijă de un întreg Regat. Uneori e mult mai important decât atât."

"Nu e la fel de greu pe cât o faci să pară. Perechea noastră a fost aleasă pentru noi cu un motiv, el ne va ajuta." Nyx era încrezătoare.

"Asta dacă-l vom cunoaște vreodată." Am oftat.

Nu puteam decât să-mi imaginez cum se simțea Nyx. Oamenii și lupii erau complet diferiți când venea vorba de gestionarea problemelor. Fiind fiica Regelui Alfa, instinctele lui Nyx sunt de a-și proteja poporul prin orice mijloace posibile. Dar, în același timp, ea este legată de viitorul nostru partener. Nu l-ar putea trăda nici dacă ar încerca. Propria ei natură se afla în conflict cu sine însăși.

Deși nu voiam nimic altceva decât să-mi protejez poporul, eram oare pregătită pentru ce se va întâmpla dacă aș renunța la perechea mea? O viață petrecută alături de cineva care nu m-ar face cu adevărat fericită. Să mă culc cu el, să-i port copiii, să ne construim o viață împreună. Mi se părea o viață trăită pe jumătate, o viață falsă.

Dacă mama ar fi fost în viață, l-ar fi certat pe unchiul meu pentru că mi-a băgat aceste cuvinte în cap și această responsabilitate pe umeri.

Nu eram sigură cât timp am stat pe balcon, bucurându-mă de liniște și de briza răcoroasă care îmi flutura părul. Am privit soarele scufundându-se în spatele norilor și grădina de dedesubt întunecându-se, lipsită de lumina lui. Soarele mijea dintre nori și presăra nuanțe de portocaliu și galben peste grădină. Ochii mei au rămas ațintiți pe grădină, iar ochii lui Roman au rămas ațintiți pe mine.

"Seraphina?" A strigat o voce blândă din spatele meu. Una dintre slujnice a scos capul pe ușile balconului, oferindu-mi un zâmbet mic.

Mi-am rupt privirea care încă stăruia asupra grădinii luminate de soare și m-am uitat la slujnică: "Da?"

I-am zâmbit; părea nouă și precaută în legătură cu munca în conac.

"Regele Alfa vă așteaptă în sala de mese, domnișoară." Tânăra slujnică a schițat un zâmbet timid în timp ce și-a plecat capul.

M-am ridicat de pe scaun și am realizat cât de înțepenită eram. De cât timp stăteam aici?

"Te urmez imediat." Am dat din cap, închizând ușa balconului în urma noastră.

Am mers în tăcere pe coridorul lat și m-am trezit gândindu-mă și mai mult la situația mea.

"Și, cum te cheamă?" I-am zâmbit fetei de sus în jos. Sigur nu avea mai mult de paisprezece ani.

Aveam nevoie să domolesc disputa din mintea mea, iar conversația cu Clara ajuta.

Ochii ei de culoarea pământului s-au mărit și un rânjet relaxat i-a apărut pe buze: "Clara, dar puteți să-mi spuneți Clara."

"De cât timp lucrezi aici, Clara?" am zâmbit înapoi.

"Doar de câteva zile." Clara a scos un oftat tremurat.

Am chicotit la emoțiile ei de nestăpânit: "Nu ai de ce să-ți faci griji. Îmi cer scuze din timp pentru toate viitoarele mele mizerii." Asta i-a smuls un chicotit.

"Pur și simplu nu am mai fost în preajma atâtor Lycani înainte. Fac școală acasă, așa că nu prea ies mult." A ridicat din umeri, tristă.

Am dat din cap: "Te înțeleg, nici eu nu prea ies mult. Lycanii de pe-aici nu sunt prea răi. Să-mi spui doar dacă cineva îți face probleme."

Am intrat în sala de mese și privirea mi s-a intersectat cu cea a tatălui meu.

"Vă mulțumesc, domnișoară." A zâmbit Clara larg, apoi s-a întors și a plecat.

Am oftat și m-am așezat la masă. Nu prea îmi era foame, așa că am ciugulit din mâncare.

După câteva minute de tăcere, tatăl meu și-a dres vocea: "Seraphina, ce s-a întâmplat?" Sprânceana sa întunecată era ridicată.

Mi-am dat ochii peste cap; mereu știa când ceva nu era în regulă. Acum trebuia doar să decid dacă voiam sau nu să-l dau de gol pe unchiul meu.

Am ridicat din umeri: "Doar mă gândesc la niște lucruri."

"Ce lucruri?" Sprânceana lui era încă ridicată. Tatăl meu nu era genul care să lase lucrurile baltă.

M-am încruntat și am încercat să găsesc o modalitate de a-mi exprima gândurile fără a-l expune pe unchiul meu.

"Păi, știu că alți conducători vor veni la ziua mea de naștere ca să încerce să mă cucerească." M-am încruntat: "Mă întrebam dacă ar trebui să-i las."

Tatăl meu a tușit și a luat o înghițitură zdravănă de vin. "Să-i lași?"

"Da." M-am încruntat, "Să fiu cu unul dintre ei. Ar trebui să ne vină în ajutor și asta ar putea să mai ia din stresul de pe umerii tăi." Nu puteam să nu remarc cât de obosit părea în ultimul timp.

Ochii argintii ai tatălui meu s-au întunecat: "Unchiul tău a stat de vorbă cu tine, nu-i așa?" a mârâit el.

"Ce?" Am forțat o privire confuză pe față. "Nu, nu a vorbit cu mine."

"Ai ajuns la concluzia asta de una singură?" A spus el sceptic.

Am ridicat din umeri: "Sigur că da. Ceea ce ați spus amândoi ieri la cină mi-a rămas în minte. Dacă pot să ajut, nu ar trebui să o fac?"

Cu cât mă gândeam mai mult la ideea de a renunța la viitorul meu suflet pereche, cu atât stomacul mi se strângea ghem. Nu eram sigură cum reușeau alți Lycani. Cum de găseau puterea să-și respingă cealaltă jumătate?

"Seraphina, asta nu este lupta ta." Vocea tatălui meu era severă, cu tonul unui Rege Alfa.

Am dat să vorbesc, dar m-a tăiat scurt cu un gest al mâinii.

"Da, știu că îmi vei lua locul atunci când mă voi retrage. Dar nu m-am retras încă, prin urmare asta e lupta mea." Vocea tatălui meu a captat toată atenția mea. "Nu-ți vei sacrifica singura ta fericire pentru un război căruia îi putem face față singuri. Ce ar crede mama ta?"

Cuvintele lui m-au durut, dar avea dreptate. Încă nu puteam trece peste faptul că el și unchiul meu nu îmi spuneau totul.

"Ar crede că sunt nebună." Am pufnit, luându-mi un pahar cu vin.

Tatăl a clătinat din cap, cu un zâmbet mic jucându-i pe buze. "Nu, nu nebună. Doar confuză."

"Mulțumesc, tată." I-am zâmbit și eu.

Zâmbetul lui a luminat încăperea și nici nu aș fi putut numi ultima dată când îl văzusem zâmbind așa: "Oricând, Sera."

"Am totuși un mic, micuț lucru să te întreb." I-am oferit un zâmbet nevinovat.

Tata a ridicat o sprânceană, recunoscând această expresie particulară. "Mhm, și care ar fi acela?"

"Păi, Ruby m-a invitat mâine seară la o petrecere. Nu e nimic mare, dar voia să știe dacă pot veni." Mi-am scos buza inferioară în afară, îmbufnată. Expresia asta nu mai funcționase la el de câțiva ani, dar nu strica să încerc.

Tata a oftat și am continuat: "Roman va fi cu mine tot timpul! Și știi că eu nu beau prea mult. Vom sta doar o oră sau două, promit."

Tata a rămas tăcut în timp ce s-a pierdut în propriile gânduri: "Foarte bine, dar dacă se întâmplă ceva, mă contactezi telepatic. M-ai înțeles?"

"Da, domnule Rege Alfa." Am radiat către el, ignorând chicotitul și felul în care și-a dat ochii peste cap.

După ce cina a luat sfârșit, mi-am petrecut restul timpului în dormitorul meu. După câteva priviri aruncate în direcția mea, Roman a mers în camera lui.

M-am simțit ușurată când am observat că baia fusese curățată și ușa înlocuită.

Pentru prima dată am reușit chiar să mă trezesc la timp. Fix când mă dezbrăcam de maiou și îmi puneam un sutien mov închis, Roman a bătut la ușa de legătură.

"Intră!" Am strigat, încercând să nu las să se simtă entuziasmul și amuzamentul din vocea mea.

Roman a înghețat pe loc când a observat cât de sumar eram îmbrăcată. Purtam sutienul meu preferat mov și lenjeria asortată.

Ochii lui de obsidian mi-au coborât încet privirea pe corp, aprinzând o dâră de foc sub ochii lui. Apoi a închis ochii și a întors capul, de parcă se certa singur pentru că și-a pierdut momentan controlul.

Buzele mi s-au curbat într-un zâmbet șmecheresc la privirea lui rătăcitoare și m-am bucurat de fiorul de excitație care mi-a coborât pe șira spinării.

Roman continua să arate din ce în ce mai atrăgător cu fiecare zi pe care o petreceam cu el, dacă așa ceva era măcar posibil.

Curiozitatea mea începuse ca un joc inofensiv, dar acum era o mâncărime constantă care mă sâcâia undeva în adâncul minții.

Dacă îmi țineam ochii pe părul lui ciufulit, degetele îmi zvâcneau de dorință.

M-am îmbrăcat și am coborât la foișor. M-am simțit ușurată când atât Chloe, cât și Ruby m-au salutat.

Mi-am început rutina obișnuită de a lua micul dejun în foișor. Puteam auzi vag cum Ruby și Chloe pălăvrăgeau, dar atenția mea era îndreptată spre florile înflorite care ne înconjurau.

Multe dintre flori începuseră să înflorească din plin, iar în jurul foișorului se rotea o cacofonie de culori și miresme. Insectele zburdau din floare în floare, bucurându-se de soarele strălucitor și de aroma blândă a florilor.

"Pământul către Seraphina! Alo?" Am fost smulsă din gândurile mele când Ruby a fluturat mâna în fața mea.

Am clătinat din cap: "Ce?" Am privit în jur câteva clipe și m-am încruntat când mi-am dat seama că Chloe plecase.

"Unde s-a dus Chloe?" M-am încruntat, aruncându-mi o boabă de strugure în gură.

Ruby și-a dat ochii peste cap: "Ține locul cuiva la muncă și a trebuit să plece. Dacă n-ai fi fost atât de absorbită în propriile gânduri, ai fi auzit-o." a chicotit Ruby.

"Oh, la naiba." Am oftat. Asta era o altă calitate pe care am moștenit-o de la mama mea. Amândouă ne pierdeam atât de tare în lumea din jurul nostru.

Ruby a ridicat din umeri: "Știe cum ești, n-a luat-o personal."

"O să-i trimit un mesaj mai târziu." Am oftat.

"Înainte să te pierzi iar, ce a zis tatăl tău despre seara asta?" Vocea ascuțită a lui Ruby mi s-a strecurat din nou în cap.

I-am zâmbit complice: "A zis da, dar doar pentru o oră sau două."

"E destul timp ca să ne găsim amândouă iubiți." A zâmbit Ruby ștrengărește, ochii fugindu-i spre Roman.

Mi-am dat ochii peste cap: "Nu merg acolo ca să-mi găsesc un iubit."

"Viktor o să vină și el?" A rânjit Ruby, jucându-se cu o șuviță de păr în timp ce se holba la el.

"Evident, e garda mea de corp." Am râs.

Ruby mi-a scos limba: "Să te îmbraci drăguț. Rochie scurtă și tocuri, fără excepții." Și-a îndreptat degetul spre mine și am râs.

Învățasem să port tocuri cu succes la vârsta de paisprezece ani. Deși nu erau încălțămintea mea preferată, chiar îmi cam plăceau. Alungeau picioarele și făceau ca orice fată care le purta să se simtă mai sexy și mai încrezătoare.

"Vrei să împrumuți ceva din dulapul meu?" Am ridicat o sprânceană la ea. Deși aveam tipuri de corp complet diferite, aveam câteva lucruri care îi puteau veni.

Ruby mi-a oferit un rânjet plin de recunoștință: "Mulțumesc! Plus că purtăm aceeași mărime la pantofi, așa că o să-ți jefuiesc colecția de pantofi."

"Merge." am tachinat-o eu. De ani de zile era obsedată de colecția mea de pantofi.

"Să fii gata la 10 seara. Ne vedem în față." A ciripit Ruby: "Și să nu întârzii!"

"Da, doamnă." Am râs eu.