Am făcut drumul de la foișor până la biroul unchiului meu. De-a lungul anilor, am memorat încetul cu încetul întreaga casă și toate coridoarele ei întortocheate, ca un labirint.

În copilărie, mă furișam adesea la biroul unchiului sau al tatălui meu pentru a trage cu urechea la unele dintre întâlnirile lor. Deși nu puteam înțelege mare lucru din conversațiile lor, asta mă făcea să mă simt ca un spion.

Am bătut de câteva ori la ușa mare din lemn de stejar și am așteptat. După câteva clipe, aceasta s-a deschis larg și cineva a ieșit. Un bărbat cu o înfățișare ciudată și cu o expresie și mai ciudată pe față.

"Prințesă Seraphina." Bărbatul a încuviințat din cap, iar eu l-am privit curioasă. Ochii lui albaștri și deschiși mi-au cercetat fața încet, de parcă aș fi fost un exponat de muzeu. Era ceva în privirea lui care mă făcea să mă simt inconfortabil.

Avea părul de o culoare deschisă, dat pe spate într-o singură direcție. Barba de aceeași culoare îi cobora până la mărul lui Adam. Nu-mi aminteam să-l mai fi întâlnit vreodată.

"Bună ziua, domnule." Am dat din cap și i-am oferit un zâmbet mic. Mereu mi se spusese să tratez străinii ca și cum ar fi făcut parte din regalitate, să fac mereu o primă impresie bună.

El a dat din cap, s-a întors și a plecat pe coridorul de pe care tocmai venisem eu. Unchiul meu și-a scos capul din birou și mi-a zâmbit, dar părea un zâmbet forțat.

"M-ai chemat?" Am zâmbit ștrengărește, pășind în biroul lui.

Privirea unchiului a zburat spre Roman și, în cele din urmă, s-a oprit asupra mea.

"Poți aștepta afară, Roman." a spus unchiul pe un ton aproape rece, un ton ciudat din partea lui. M-am încruntat și l-am privit confuză. Nu fusese el cel care spusese că trebuie să accept să am o gardă de corp?

Am oftat și m-am întors de la unchiul meu: "E în regulă, Roman. Ies în cinci minute."

Roman a dat din cap o singură dată, cu ochii ațintiți asupra mea. Ochii lui întunecați păreau iritați, poate chiar furioși. Eram sigură că nu-i convenea să mă lase singură când sarcina lui era să fie garda mea de corp.

Și-a ținut ochii întunecați fixați pe ai mei și a bătut cu degetul în ceas.

"Cinci minute." Am dat din cap, nefiind prea sigură cum de l-am înțeles.

A ieșit din încăpere și am închis ușa în urma lui.

M-am trântit pe unul dintre scaune și l-am privit ciudat pe unchiul meu.

"Scuze, Seraphina. Nu mai sunt sigur în cine să am încredere zilele astea." Unchiul a ignorat situația cu un chicotit.

M-am încruntat: "De ce m-ai chemat aici, unchiule?"

Unchiul Lucien a oftat și și-a împreunat mâinile; părea să se lupte cu cuvintele pe care voia să le spună. Ochii mei au zburat spre paharul de whisky de pe biroul lui și spre sticla pe jumătate goală cu lichid de culoarea chihlimbarului.

"Tatăl tău și cu mine suntem oarecum într-un impas. El vrea să te protejeze, dar eu cred că sunt niște lucruri pe care trebuie să le știi." a oftat unchiul Lucien.

"Dacă tot voi prelua conducerea într-o bună zi, trebuie să înțeleg ce se întâmplă." M-am încruntat.

Unchiul Lucien a dat din cap: "Sunt de acord. Tatăl tău, pe de altă parte, nu dorește să te supere."

"Ei bine, spune-mi odată." Mi-am încrucișat brațele. Era ciudat cum unchiul Lucien aproape că încerca să-l arunce pe tata în gura lupilor, dar nu aveam de gând să las asta să-mi afecteze relația cu el. Este unul dintre cei mai inteligenți bărbați pe care îi cunosc, iar tot ceea ce face pentru mine o face din dragoste.

"În primul rând, se pare că orașul și conacul sunt destul de sigure. Au fost câteva atacuri acum o lună și nu ne-am putut da seama dacă au fost lupi singuratici sau pur și simplu dușmanii tatălui tău. Se pare că au plecat cu toții, iar atacurile au încetat." Lucien a dat din cap, iar respirația mi s-a tăiat în gât.

Amintirea mea a zburat înapoi la mama și la lupul care i-a sfâșiat gâtul.

Aveam gura uscată și nu aveam încredere în propria-mi voce, dar am dat din cap ca să continue.

"Tatăl tău insistă în continuare să-l țină pe Roman prin preajmă ca măsură de precauție, dar se pare că totul este sigur acum. Tatăl tău și cu mine am impus, de asemenea, noi măsuri de securitate, în special pentru ziua ta de naștere." a încuviințat Lucien, de parcă ar fi vorbit cu el însuși.

M-am încruntat, ziua mea de naștere urma să fie o provocare în sine.

Lucien a oftat, ochii lui argintii cercetându-mi fața. "Cât despre ziua ta de naștere, mă tem că va fi mai complicată decât ceea ce am discutat la cină."

"Complicată? Cum adică?" M-am strâmbat. Încă un lucru de care să mă îngrijorez.

"Conducătorii din alte haite nu sunt prea interesați dacă ești sau nu perechea lor predestinată." s-a încruntat Lucien, dar eu nu am simțit decât ușurare.

Am înclinat capul, confuză: "Și de ce ar fi un lucru rău? Mie îmi sună bine."

"Este un lucru foarte rău. Nu sunt interesați pentru că sunt determinați să te cucerească indiferent de situație." Lucien s-a uitat nemulțumit spre sticla cu lichid chihlimbariu de pe biroul lui.

"Lasă-i pe idioții ăia să încerce." a mârâit Nyx.

M-am încruntat: "Trebuie măcar să ne purtăm frumos, Nyx."

"Fie, dar dacă se ating de noi, le rup mâna." a ridicat Nyx din umeri.

"S-a făcut." Am dat din cap, perfect de acord cu lupoaica mea impulsivă.

Aproape că m-am înecat cu propria respirație și am înăbușit-o cu o tuse: "Poftim?"

"Exact, Seraphina." s-a încruntat Lucien. "Tatăl tău tratează partenerii predestinați ca și cum ar fi sacri, dar multe alte haite nu îi împărtășesc opiniile."

Nemulțumirea lui Lucien m-a făcut să mă întreb ce credea el cu adevărat. Credea același lucru ca tatăl meu?

"Nu înțeleg." Am clătinat din cap: "Cum poți pur și simplu să arunci la gunoi perechea hărăzită de zeiță?"

Lucien părea bântuit în acel moment: "Oamenii vor face tot ce trebuie pentru putere, Seraphina. Ai grijă să ții minte asta."

Mi-am încrucișat brațele și fața mea a luat o expresie încăpățânată, îmbufnată: "Pot să încerce cât vor, unchiule. Dacă am de gând să accept un bărbat, acela va fi perechea mea." am mârâit.

"Așa de mult semeni cu mama ta." Lucien a pufnit și a clătinat din cap.

Am încuviințat: "A fost o femeie deșteaptă."

"Sclipitoare, de fapt." a rânjit Lucien. "Dar Seraphina, trebuie să iei în considerare și ceea ce este mai bine pentru acest Regat." s-a încruntat Lucien, iar eu i-am respins instantaneu cuvintele.

"Unchiule, o spui de parcă ar trebui să accept pe unul dintre bărbații ăștia." M-am uitat cu un aer sumbru în ochii lui argintii.

Lucien s-a încruntat: "Dacă te simți înclinată să accepți unul, tatăl tău și cu mine te vom susține."

"Foarte bine." am mârâit, ridicându-mă de pe scaun. Cele cinci minute ale lui expiraseră.

Lucien s-a ridicat în același timp cu mine: "Încă un lucru, Seraphina."

"Da, unchiule?" am spus rigid. Categoric aveam nevoie de niște aer curat.

Lucien s-a încruntat, dar altceva îi stăruia în ochi. "Știi care este identitatea gărzii tale de corp?"

"E Roman?" Din nou, eram confuză.

Lucien s-a încruntat, părea că se gândește intens la următoarele cuvinte. "Se pare că garda ta de corp a apărut în mod miraculos când tatăl tău a avut nevoie de el. Sunt doar curios să știu cine este."

"N-am nicio idee, unchiule." Am ridicat din umeri. Deși cuvintele lui nu au făcut decât să-mi sporească curiozitatea, nu simțeam că Roman reprezenta o amenințare. Din contră, Roman mă făcea să mă simt în siguranță, aproape de neatins.

Lucien și-a înlocuit privirea încruntată cu un zâmbet strâmb: "Să mă anunți și pe mine dacă afli."

"Sigur, unchiule." Am dat din cap, ieșind din biroul lui.

Roman stătea rezemat de ușă, cu brațele musculoase încrucișate la piept. A ridicat o singură sprânceană la mine și aproape că puteam vedea întrebările înotând în spatele privirii sale de culoarea obsidianului.

Eram sigură că arătam de-a dreptul tulburată. Fața îmi era încinsă, în timp ce ochii îmi erau mari, purtând prea multe emoții pentru a le putea procesa.

"Mai târziu." am expirat. "Am nevoie de aer."

Am mers pe hol și am urcat scările. Voiam să merg undeva unde nu aș fi fost deranjată. La întâmplare, am deschis una dintre multele uși ale dormitoarelor și am pășit înăuntru. Roman a închis ușa în urma mea și m-a urmat pe balcon.

Cu un pufnit frustrat, m-am trântit pe unul dintre scaune.

Roman a stat ușor într-o parte față de mine, cu ochii ațintiți pe ai mei.

"Să știi că poți să iei loc." Am ridicat o sprânceană la garda mea de corp extrem de atrăgătoare.

Nu am fost surprinsă când Roman a rămas tăcut și pur și simplu a clătinat din cap a "Nu".

"Cum dorești." Am oftat, sprijinindu-mi capul în mână în timp ce priveam în jos spre grădinile de dedesubt.

De parcă Roman ar fi fost un magnet, m-am trezit că privirea îmi zbura constant înapoi la el.

Mi-am lăsat ochii să-i cutreiere fiecare șuviță de păr, împreună cu arcul sprâncenelor sale groase.

Una dintre sprâncene i s-a ridicat și mi-am dat seama că aveam o expresie încruntată pe față.

"Doar o mulțime de lucruri la care să mă gândesc." Am oftat.

Tatăl și mama mea mă crescuseră mereu cu ideea de a respecta și prețui legătura cu sufletul pereche. Până la urmă, cum să-ți arunci sufletul pereche? Cel care îți este destinat din momentul în care te-ai născut. Totul îmi suna atât de greșit, dar unchiul Lucien aproape că mă încuraja s-o fac.

Din câte știam, unchiul Lucien nu-și întâlnise niciodată perechea. Poate că pur și simplu nu putea vorbi din experiență. Dacă ar fi avut ceea ce aveau mama și tata, nu s-ar fi grăbit atât de tare să dea la o parte legătura cu perechea predestinată.

"Pot să te întreb ceva?" M-am trezit vorbind absentă cu Roman. "Știu că nu voi primi un răspuns propriu-zis, dar poți să dai din cap." Am oftat.

Ochii mei i-au analizat masca ce-i acoperea jumătatea inferioară a feței. Mă întrebam cum arătau buzele lui.

Am fost adusă înapoi la realitate când Roman a dat din cap aprobator, a "Da".

"Tu ai o pereche, Roman?" Vocea mi-a ieșit moale și gânditoare.

Am pierdut șirul timpului privind cum ochii lui întunecați mă ardeau cu privirea. A clătinat din cap din nou, a "Nu".

"Nici eu." Am oftat. Ar fi fost lucrurile mai ușoare dacă mi-aș fi găsit perechea? Cel mai probabil.

"Dacă cineva ți-ar spune să-ți arunci perechea pentru mai multă putere, ce ai face?" M-am trezit întrebând, deși știam că nu avea să-mi răspundă.

Îmi simțeam fața arzând sub privirea lui. Ochii i se plimbau pe chipul meu, căutând parcă ceva.

"Dă-o dracu' de putere." A răspuns vocea profundă a lui Roman, făcându-mă să rămân cu gura căscată. Vocea lui avea un ușor accent, ceva aspru și gutural. Asta nu a făcut decât să intensifice atracția copleșitoare pe care păream să o simt față de el.

Un șir de chicoteli mi-au scăpat printre buze înainte de a le putea strânge la loc.

Ceva i-a sclipit în ochii lui Roman când am râs, dar a ascuns-o mult prea bine.

"Mulțumesc pentru asta." Am dat din cap, oferindu-i un zâmbet sincer. "Asta îmi pune unele lucruri în perspectivă."

Eram aproape sigură că niciunul dintre ceilalți conducători nu mă va atrage, dar de dragul tatălui meu voi fi deschisă la opțiuni. Însă, cu siguranță nu îi voi lăsa pe acești bărbați să mă calce în picioare. Gândul ăsta mi-a pus un nod ciudat în stomac și am simțit și mai multă confuzie atunci când fața lui Roman a continuat să-mi apară în minte.