M-am trezit în acea dimineață simțindu-mă mai bine decât mă simțisem de multă vreme. Coșmarurile nu mă chinuiseră la noapte și am fost șocată că dormisem până la 11 dimineața.

Ridicându-mă, m-am întins și mi-am șters ceața din ochi. M-am dat jos din pat și aproape că am țipat când ochii mi s-au întâlnit cu ai lui Roman.

Stătea pe canapea, cu cotul sprijinit de braț, iar ochii îi erau ațintiți pe ai mei. De cât timp era aici și chiar mă privise cum dormeam?

Uitasem complet că aveam pe mine doar un maiou subțire și o pereche de chiloți din dantelă, dar nu m-am simțit deloc complexată. Cu siguranță ar fi trebuit, la urma urmei, el era bărbat, în timp ce eu mă simțeam încă ca o copilă.

"Așa de dornic să mai arunci o privire?" Am rânjit și mi-am încrucișat brațele peste piept. Fluturii săreau în toate direcțiile în stomacul meu la vederea lui.

Se îmbrăcase la loc în cămașa lui formală cu mâneci lungi, pantaloni de stofă negri, mănuși de piele și masca neagră peste jumătatea inferioară a feței. Puteam simți cum mă iritam din ce în ce mai tare din cauza măștii lui stupide, iar curiozitatea amenința să mă consume.

Și-a dat ochii întunecați peste cap, trimițându-mi un fior de entuziasm pe șira spinării, și a bătut ușor cu degetul în ceasul pe care-l purta.

"Mai devreme sau mai târziu vom da jos masca aia." A rânjit Nyx. Avea propria ei idee despre ce am face când am avea acces la jumătatea inferioară a feței lui, mai ales la buze.

Am mormăit: "Nu o vreau dată jos ca să pot săruta bărbatul." Dar până și eu puteam auzi falsitatea din propriile mele cuvinte.

Mi-am pus mâinile în șolduri în timp ce mă uitam la el: "Nu te-ai trezit niciodată târziu până acum?"

A clătinat din cap a negație, iar eu l-am privit cum i s-a mișcat părul ciufulit de un castaniu întunecat odată cu mișcarea.

Am pufnit la el și m-am dus la comoda mea, scoțând o bluză și niște pantaloni scurți de blugi. Am aruncat o privire către ușa sfărâmată de la baie și am rânjit.

Fără a-i da șansa să se retragă în grabă, m-am întors cu spatele la el și mi-am tras maioul peste cap.

Un șoc de căldură mi-a mângâiat pielea când am simțit ochii lui pe mine și pe spatele meu gol a apărut pielea de găină. Buzele mi s-au curbat într-un rânjet la gândul ochilor lui cutreierându-mi corpul în timp ce nu mă uitam.

Mi-am pus un sutien negru asortat și m-am întors să-l privesc. Ochii îi erau din nou fixați pe ai mei.

"Am putut simți ochii tăi pe mine, știi." I-am zâmbit arogant chipului său superb. Pe cât de mult îi uram masca pe care o purta, aceasta nu făcea decât să adauge la aura lui de zeu sexy.

O senzație ciudată de furnicături a fugit în jos pe corpul meu și s-a cuibărit între picioarele mele în timp ce-l priveam cum își dădea ochii peste cap și își întorcea privirea.

Am ridicat din umeri: "Tu mi-ai spart ușa de la baie și eu trebuia să mă schimb. În plus, oricum ai mai văzut asta." Am rânjit.

Cu mai multă încredere decât credeam că am, am mers încet spre el. Nu purtam nimic altceva decât sutien și lenjerie intimă, totuși mă simțeam incredibil de cald.

"Trebuie să-ți iei meseria foarte în serios." Am meditat cu voce tare, lăsându-mi ochii să-i examineze corpul din cap până în picioare. "Asta nu sună prea distractiv, Roman." Am făcut botic, scoțându-mi buza de jos într-o manieră tachinantă.

Roman a scos un sunet pufnit pe nas în timp ce și-a întors capul și și-a desprins cu greu ochii de pe mine. Mișcarea părea forțată, ceea ce a adăugat doar un plus la încrederea mea.

Indiferent dacă ar fi recunoscut sau nu, era cu siguranță tentat. M-am întrebat peste câte tinere avusese sarcina de a veghea și câte dintre ele încercaseră la rândul lor să-l ispitească. Gândul mi-a lăsat un gust amar.

"Poate că asta se va schimba." Am lăsat cuvintele să-mi curgă lent pe buze și m-am întors să-mi pun hainele.

Mi-am îmbrăcat hainele exact la timp pentru a auzi o bătaie ușoară în ușă.

"Intră." Am strigat, frustrată de întrerupere.

Chloe și-a ițit capul în camera mea, cu o expresie surprinsă. Ochii ei i-au zburat de la Roman la ușa spartă a băii și, în cele din urmă, la mine. Eram sigură că eram roșie la față, dar știam că ea nu va trage concluzii pripite.

"Fată, te aștept de o veșnicie." A pufnit Chloe, încrucișându-și brațele.

I-am oferit un zâmbet vinovat: "Scuze, am dormit târziu."

"Știi că Ruby o să facă o criză. E afară la foișor și te așteaptă." Chloe a clătinat din cap dezaprobator.

Gura mi s-a deschis; uitasem complet că Ruby venea acasă astăzi.

"Rahat, hai să mergem!" Am oftat, privirea zburându-mi către Roman, doar pentru a mă privi ochi în ochi cu el. Omul ăsta își petrecea întreaga zi pur și simplu holbându-se la mine?

Am urmat-o pe Chloe afară din dormitor. Nu aveam nevoie să mă uit în spate ca să știu că Roman mă urmărea. Eram înzestrată cu un fel de conștientizare stranie a prezenței sale.

Pe cât de mult mi-am dorit, nu mi-am asumat riscul să fur vreuna din brioșele lui Maggie. Ruby urma oricum să facă o scenă dramatică pentru că dormisem până târziu.

Am ajuns în fugă la foișor fix când Ruby s-a ridicat de pe unul din scaune.

"Oh, am înțeles. Plec pentru câteva zile și tu deja m-ai uitat." Ruby și-a dat ochii albaștri peste cap și și-a scuturat părul blond-nisipiu peste umăr.

I-am oferit un zâmbet liniștitor, știind cât de dramatică putea fi Ruby uneori. "Glumești? N-aș putea să te uit niciodată. Nu m-ai lăsa nici dacă aș încerca." Am tachinat-o eu, și am urmărit cum trăsăturile feței i se relaxează puțin.

Ruby era genul acela de fată care nu reușea niciodată să se îngrașe semnificativ. Era cu puțin mai înaltă decât mine, dar mult mai subțire. Eu încă aveam formele acelea pline pe care corpul meu refuza să le dea jos. Nicio cantitate de antrenament sau exerciții fizice nu începuse măcar să le afecteze.

M-am alăturat lui Ruby și Chloe la masa din foișor, stomacul chiorăindu-mi la vederea căruciorului cu mâncare ce se îndrepta spre noi.

Ruby nu s-a sinchisit să întrebe și a luat câteva dintre sandvișurile acelea mici, nu că m-ar fi deranjat. Luam mereu micul dejun și, uneori, prânzul alături de ele două. Chloe mi-a oferit un mic zâmbet și am încuviințat din cap. Nu eram sigură de ce ea încă se mai obosea să întrebe, când eu nu mă supăram niciodată.

"Deci, n-o să crezi niciodată ce s-a întâmplat cât am fost plecată." A ciripit Ruby, iar eu m-am așezat pe spate, cu un zâmbet răbdător. Cu Ruby aveai nevoie de timp să te obișnuiești, dar eu aveam de-a face cu ea din copilărie.

"Ce-" Am început s-o întreb, dar m-a tăiat scurt. Așteptam să observe.

"Iată că începem." A zis Chloe încet, cu râsul curgându-i prin tot corpul.

Gura lui Ruby s-a întredeschis un pic în timp ce ochii i l-au scanat pe Roman: "Cine este el?" A ridicat o sprânceană la mine, un zâmbet arogant și șiret formându-i-se pe chip.

"Um, el este-" Din nou, Ruby m-a întrerupt.

Rânjetul ei arogant s-a lățit: "Te-ai dus și ți-ai găsit un iubit cât am fost eu plecată? Dumnezeule, Seraphina! E masiv." Ruby și-a coborât vocea în timp ce-mi șoptea, uitând complet că lycanii au auzul super-sensibil.

"Ruby." I-am aruncat o privire aspră, iar ea a ridicat mâinile defensiv.

"Las-o să vorbească, Ruby." Chloe a clătinat din cap.

Rânjetul ei era încă la locul lui. "Ce? Chiar e."

"Ruby, nu e iubitul meu. E garda mea de corp, iar numele lui e Roman." Mi-am dat ochii peste cap, dar nu m-am putut abține să nu-i arunc o privire lui Roman. Părea că ochii lui erau mereu lipiți de mine, și am putut jura că am văzut ceva pâlpâind în adâncurile lor la cuvintele mele.

Gura lui Ruby a căscat un 'O' cu un mic click sonor. "Nu e iubitul tău?"

"Nu." Am chicotit, și știam încotro se îndrepta această conversație.

"Roman, zici?" a meditat Ruby, ochii ei analizându-i corpul. Mi-am înăbușit un mârâit iritat, întrebându-mă ce naiba era cu mine azi.

Am ciugulit niște fructe de pe farfuria mea și am schimbat priviri complice cu Chloe.

"Deci, e singur?" Ruby a tras cu ochiul spre Roman, dar ochii lui au rămas fix ațintiți pe mine.

Mi-am înghițit o gelozie ciudată pe care o simțeam vizavi de Roman și am ridicat din umeri: "Habar nu am."

"Păi, nu l-ai întrebat?" a vorbit Ruby încet, privirea ei zăbovind încă pe Roman.

Mi-am dat ochii peste cap la încercarea ei slabă de a șopti: "Nu vorbește prea mult și, pe lângă asta, de ce aș avea nevoie să știu una ca asta?" M-am încruntat. Posesivitatea aceea bizară apărută de nicăieri; chiar dacă nu era treaba mea, voiam să aflu. Se vedea Roman cu cineva?

"Hei, Roman?" a chicotit Ruby, iar eu m-am holbat fix în fructele mele când privirea lui a sărit la ea pentru o secundă.

Am oftat și mi-am lăsat ochii să rătăcească înapoi pe chipul lui. Sprânceana lui bogată s-a încruntat scurt spre Ruby și m-am simțit cumva geloasă. Ruby era mereu așa, și nu puneam niciodată la suflet, dar ceva la Roman mă făcea să simt altfel.

"Ai o iubită?" Ruby a chicotit, aplecându-se în față pe scaun în timp ce se uita fix la el.

Mi-am mușcat pe dinăuntru buza ca să opresc rânjetul superior de a se forma pe fața mea când ochii lui Roman s-au întors la mine.

"Nu." Ochii lui de obsidian erau ațintiți pe ai mei când a spus asta. Vocea lui aspră mi-a trimis un fior de-a lungul coloanei vertebrale, lucru pe care, mai mult ca sigur, el l-a observat.

Vocea lui Ruby a tăiat prin liniște, dar ochii lui au rămas la mine. "Aw, ce păcat." Tonul vocii ei spunea altceva.

"Ce făceai înainte de asta, Roman?" Practic, îi toarse numele, iar eu mi-am dat ochii peste cap. Am alungat gelozia ciudată departe, în străfundul minții mele. După toate, Roman era doar garda mea de corp. Doar pentru că o găseam distractivă să-l tachinez nu însemna că aveam un fel de drept asupra lui.

Nu m-am putut abține să nu chicotesc atunci când Roman a ignorat-o complet. "Ți-am spus. Nu prea vorbește." Am ridicat din umeri, aruncându-mi un bob de strugure în gură.

"Poate voi reuși eu să schimb asta." a chicotit Ruby, aruncând încă o privire către Roman.

Am ridicat din umeri: "Auzi, dacă funcționează, să-mi spui și mie secretul."

"Ce voiai să ne spui înainte să fii distrasă de garda de corp a Seraphinei?" a zâmbit șiret Chloe, văzând privirea vinovată de pe fața lui Ruby.

Ruby s-a bâlbâit un moment: "Păi, doar că m-am intersectat cu un fost de-al meu și chiar ne-am înțeles bine. S-ar putea să ne fi și sărutat." A chicotit, dar privirea îi rătăcea mereu înapoi spre Roman.

"Dar, cred că ne stă mai bine doar ca prieteni amândurora." a adăugat Ruby, iar o privire bine plasată către Roman mi-a oferit toate informațiile de care aveam nevoie.

Chloe a râs pe înfundate, în mod clar sesizând același lucru.

"Păi, trebuie să plec. Am o tură lungă azi." A oftat Chloe. Noi două am îmbrățișat-o de rămas-bun și ne-am continuat discuția.

Ruby s-a aplecat în față de pe scaunul ei: "Deci, este petrecerea aia mâine seară și vreau să vii și tu." Practic, sărea de nerăbdare.

M-am încruntat: "Nu sunt sigură dacă tata o să fie de acord."

"Oh, este doar o mică petrecere, nimic prea serios. E de acord să bei alcool, n-ar trebui să aibă o problemă cu o mică întrunire." A ridicat din umeri, dându-și părul pe spate.

Mi-am dat ochii peste cap: "E de acord să beau alcool pentru că sunt lycan. Știi și tu că trebuie foarte mult ca lycanii să se îmbete."

A ridicat din umeri: "Doar întreabă-l. Spune-i că e o mică întâlnire și că Roman va fi și el acolo." A adăugat cu un chicot.

"Bine, o să-l întreb." Am rânjit.

"Seraphina, poți veni la biroul meu?" Vocea unchiului meu mi-a răsunat în minte.

"Sigur, sunt acolo imediat." Am răspuns, și am închis legătura telepatică.

"Trebuie să plec, Ruby, mă cheamă unchiul." Am oftat.

Ruby a râs: "Ador chestia asta cu telepatia pe care voi, lupii, o aveți. E ca un telefon în mintea voastră."

Am chicotit: "Da, un telefon pe care nu-l poți ignora sau închide niciodată."

"Nu uita să-mi trimiți mesaj după ce-l întrebi pe tatăl tău!" M-a bătut pe braț Ruby în timp ce m-am ridicat de pe scaun.

Am rânjit spre ea: "N-o să uit. Voi încerca să te caut mai târziu!"

Mesajul telepatic de la unchiul meu îmi reamintea de ceea ce se întâmplase ieri la cină. Eram sigură că tata și unchiul îmi ascundeau lucruri. Știam unele lucruri de bază. Ne aflam la un pas de război în momentul de față cu un alt Regat. Nu eram sigură despre ce Regat era vorba, fiindcă nu îi cunoscusem pe niciunul dintre ceilalți conducători.

Tata a încercat mereu să mă scutească de detaliile sângeroase ale lucrurilor care se petreceau în lume, în ciuda rugăminților mele. Dacă urma să-i iau locul într-o zi, aveam nevoie să cunosc adevărata amploare a tot. Unchiul meu părea mai înclinat să-mi ofere bucățele de adevăr, așa că am decis să încep cu el.

Acum, să vedem ce pot scoate de la unchiul meu.