M-am trezit dis-de-dimineață. Soarele nu răsărise încă pe deplin, dar nu reușeam să mă conving să adorm la loc.

Somnul îmi fusese chinuit de coșmaruri, învârtindu-se mereu în jurul mamei mele. Privirea înspăimântată din ochii ei în timp ce unul dintre proscriși amenința să se năpustească asupra mea. Țipătul care i-a sfâșiat gâtul în timp ce se transforma și îmi salva viața. Și, în cele din urmă, lumina care i-a părăsit ochii când proscrisul i-a rupt gâtul, blana ei neagră, unsuroasă de sânge proaspăt. Tata nu văzuse momentul în care ultima ei suflare îi scăpase din plămâni. Se lupta cu trei proscriși deodată, luptând pentru a ne ține pe toți în siguranță.

Am privit lumina părăsindu-i ochii, și aproape că eram sigură că am simțit momentul în care sufletul i-a părăsit în sfârșit corpul, însoțit de lupoaica ei, cel mai apropiat companion al ei. Pierderea mi-a sfâșiat sufletul, durerea surdă era o amintire constantă a faptului că ea nu mai era. Murise încercând să mă salveze.

M-am ridicat din patul moale și mi-am strecurat pe mine un halat în timp ce mă îndreptam spre baie. Răcoarea din aer s-a lipit de halatul moale, presărându-mi pielea cu piele de găină.

Am pornit dușul și mi-am dat jos pijamalele. Am lăsat apa fierbinte să mi se scurgă pe corp, spălând amintirile trecutului.

Am luat în grabă pe mine o pereche de pantaloni scurți din denim și un maiou negru. Nu m-am mai obosit să mă încalț, nimeni în afară de personalul casei nu avea să fie treaz la ora asta. Trăgându-mi în picioare o pereche de șosete negre pentru a combate frigul podelei reci, m-am trântit pe canapea și am scos o carte.

M-am pierdut printre cuvintele romanului, ridicând privirea doar când o bătaie stinsă a sunat în ușa mea. Am deschis ușa și am privit în ochii de culoarea fagurelui de miere ai lui Maggie. Chloe semăna atât de mult cu mama ei, cu pielea ei de culoarea espressoului, părul creț și ochii de culoare deschisă.

"Am vrut doar să-ți aduc micul dejun, scumpo." Maggie mi-a oferit un zâmbet cald în timp ce a tras căruciorul de mic dejun în dormitorul meu.

I-am zâmbit la rândul meu și m-am așezat pe canapea: "De unde ai știut că sunt trează?"

Pentru un om, Maggie și Chloe aveau instinctele și intuiția unui lycan. Amândouă păreau să știe mult mai multe decât ar fi trebuit.

"Am avut pur și simplu o presimțire." Maggie a ridicat din umeri, întinzându-mi un pahar cu suc de portocale. "Nici eu nu am dormit prea bine. Prea multe vise urâte plutind prin capul meu."

Am dat din cap scurt, luând o înghițitură din sucul proaspăt. "La fel și aici, dar coșmarul meu e mereu același." Am suspinat.

Maggie s-a încruntat și s-a așezat lângă mine pe canapea, mirosul ei era ciudat de calmant. Un nas uman nu ar fi capabil să detecteze asta, dar Maggie mirosea a cafea proaspăt prăjită și produse de patiserie proaspete, cu o notă de parfum discret. Îmi amintea de acasă, și de mama.

"Nu te poți învinovăți pentru asta la nesfârșit, scumpo. Nu a fost vina ta." Maggie a clătinat din cap la mine. Mi-a întins o brioșă caldă cu ciocolată, cu un zâmbet șiret, și nu mi-am putut stăpâni râsul în timp ce mușcam din ea.

"Nu e vina ta, Seraphina. Părinții sunt datori să facă sacrificii pentru copiii lor." Nyx a clătinat din cap, simțind la rândul ei pierderea mamei mele. Nyx fusese prietenă apropiată cu lupoaica mamei, dar lupii fac față morții diferit față de oameni.

Savurând incredibila brioșă, m-am întors către ea. "E greu. Mă tot gândesc că dacă aș fi știut pur și simplu cum să mă lupt, ea ar fi fost în viață." Am ridicat din umeri, luptând împotriva vinovăției care îmi fusese înrădăcinată de atâta timp.

"Părinții trebuie să-și protejeze copiii, Seraphina. Mama ta și-a făcut datoria, și a făcut-o bine. Părinții nu ar trebui să trăiască mai mult decât copiii lor, scumpo." Maggie a vorbit cu o voce plină de convingere, și am putut auzi în cuvintele ei iubirea pe care o nutrea pentru propriul ei copil.

I-am zâmbit la rândul meu, apreciind figura maternă pe care o aveam în viața mea. "Îți mulțumesc pentru asta, Maggie. Tu și Chloe mereți păreți să știți la ce mă gândesc." Am chicotit.

"Amândouă te știm de atât de mult timp, ne poți învinovăți?" Maggie a râs, împingând o farfurie cu fructe spre mine.

Am chicotit: "Da, dar o cunosc pe Ruby de la fel de mult timp cum vă cunosc pe tine și pe Chloe. Ruby nu-mi poate citi mintea deloc."

"Fata aia are capul atât de adânc băgat în propriul fund, încât e o binecuvântare că măcar aude ceva." Maggie s-a încruntat, clătinând din cap de parcă Ruby ar fi fost cu noi în cameră.

Nu mi-am putut abține izbucnirea de râs care mi-a fost forțată din plămâni.

Maggie s-a ridicat să plece: "Acum, fii cuminte pentru tatăl tău. Știu că nu-ți place toată prostia asta cu garda de corp, dar el doar are grijă de tine." A fluturat un deget amenințător spre mine, dar un zâmbet îi juca pe buze.

"Voi fi cuminte pentru el." Am rânjit, știind că tot voi stârni necazuri și pozne pe unde voi putea.

Maggie a tras căruciorul din cameră și mi-a aruncat o privire complice: "Dar pe restul dintre noi tot o să ne chinuiești. Mică zurbagie ce ești." Și cu asta a plecat.

Am chicotit pentru mine însămi câteva clipe, întrebându-mă dacă Chloe și Maggie erau lycani sub acoperire.

Dorindu-mi să mai am încă o brioșă cu ciocolată, m-am lăsat pe spate pe canapea și mi-am continuat cartea.

Era ceva reconfortant în citit. Evadarea într-o altă lume pentru doar câteva minute putea cu adevărat să adauge o anumită perspectivă în propria ta viață.

Când în sfârșit am ridicat privirea, soarele era strălucitor pe cer, un indicator că citisem timp de mai bine de o oră. O bătaie mai puternică s-a auzit la ușa dormitorului meu, dar lenea m-a ținut înrădăcinată pe loc.

"Intră." am strigat, ținându-mi ochii ațintiți în carte.

Am auzit ușa dormitorului meu deschizându-se și doi pași grei intrând. I-am simțit mirosul tatălui meu instantaneu, pământ proaspăt și tutun mi-au umplut nasul. Ochii mei au fost rupți de la carte când un miros pe care nu l-am putut identifica a trecut prin mine. Mirosea bine, robust, bărbătesc, dar cu note complexe de mentă și mere. Era unul dintre cele mai ciudate, și totuși cele mai interesante mirosuri peste care dădusem.

Am privit în ochii argintii ai tatălui meu și am observat că avea pe el masca de Rege Alfa. Emana o aură de încredere și autoritate. Dacă bărbatul care stătea lângă el a observat, nu a arătat nicio reacție. Bărbatul de lângă tatăl meu avea propria aură de putere înconjurându-l, dar nu era deloc ca a tatălui meu. Străinul emana dominanță și ferocitate.

Mi-am amintit ce a spus tata despre garda mea de corp personală și cum urma să sosească astăzi. Mi-am încleștat maxilarul ca să mă abțin să nu-mi cadă la podea la vederea acestui străin. Avea aceeași constituție masivă ca tata, doar că bărbatul acesta avea o cicatrice lungă ce pornea de pe gât până sub linia cămășii. Tatuaje îi curgeau pe brațe, iar ochii săi întunecați mă analizau de parcă aș fi fost o țintă.

Am păstrat o expresie de indiferență pe față în timp ce ochii mei îl studiau pe acest străin cu alură de zeu. Jumătatea inferioară a feței îi era acoperită de o mască neagră, și nu m-am putut abține când curiozitatea a explodat la viață în mine. Un păr des de culoarea ciocolatei negre stătea ciufulit pe capul lui. Partea de sus a părului era lungă și neîngrijită, în timp ce părțile laterale și spatele erau rase scurt. Sprâncene negre și gene lungi îi încadrau ochii de obsidian. Mi-am tras privirea de la masca ce acoperea jumătatea inferioară a feței sale la mănușile negre care îi acopereau mâinile.

"Te poți preface tu cât vrei, dar e superb." a tors Nyx, studiindu-l pe bărbatul din fața ei.

Mi-am dat ochii peste cap la ea: "Nu mă prefac deloc. Sigur, e superb, dar tu nu simți cât de periculos e?"

"Oh, simt asta, dar el va fi cel care ne va proteja." Nyx a tors din nou, evident atrasă de bărbatul cu alură de zeu.

Ochii de obsidian ai străinului i-au întâlnit pe ai mei și nu am putut citi nimic în ei. Pur și simplu m-au privit țintă, lipsiți de emoție.

Tata și-a dres vocea, iar ochii mei au zvâcnit spre el. Am miji ochii la ei doi, simțindu-mă mai reticentă ca niciodată să-l accept pe acest bărbat drept garda mea de corp. Puteai simți cât de letal era acest bărbat doar stând în aceeași încăpere.

"Aceasta este garda ta de corp. Te va escorta peste tot și va sta în camera alăturată." Tata a arătat spre ușa de pe peretele opus al suitei mele. Mi-am înfrânat impulsul de a-mi da ochii peste cap, știind că nu ar aprecia să-i arăt lipsă de respect în fața cuiva.

Am dat scurt din cap o dată și mi-am întors privirea spre străinul care avea să-mi servească drept gardă de corp. "Cum te numești?"

Străinul m-a privit pur și simplu fix, adăugând la disconfortul și iritabilitatea mea.

"Nu vorbește prea mult." a punctat tata, aruncându-i o privire rapidă. "Numele lui e Roman."

Pe măsură ce tata a înregistrat sfidarea din ochii mei, s-a retras în grabă. "Am probleme de rezolvat. Maggie a vrut să te informez că te așteaptă Chloe în grădină și că Ruby se va întoarce mâine."

Și cu asta, am rămas complet singură cu terifiant de atrăgătoarea mea gardă de corp.

M-am foit de pe un picior pe altul, simțindu-mă ciudat sub privirea lui de obsidian. "Ăăă, mă duc să mă schimb."

Nimic. Absolut niciun răspuns sau vreun indicator care să arate că m-a auzit. Pur și simplu a rămas holbându-se la mine cu privirea sa neclintită.

Am scos un pufnit zgomotos și mi-am ciupit puntea nasului. Mergând până la comodă, am înșfăcat o rochie înflorată până la jumătatea coapsei și m-am târât spre baie.

Am mormăit în tăcere, promițându-mi că-l voi lovi dacă va încerca măcar să mă urmeze în baie.

Spre disperarea mea, a rămas pur și simplu acolo unde stătea. Ochii lui m-au urmărit în timp ce m-am apropiat de el. M-am încălțat cu o pereche de adidași albi, ținându-mi ochii fixați pe ai lui pe toată durata timpului.

"Deci, ești incapabil să vorbești?" m-am trezit întrebându-l, dorind să aud măcar o fărâmă din vocea lui.

Ochii mi s-au mărit: "Nu." Acesta a fost singurul cuvânt care a ieșit de pe buzele sale acoperite. Vocea lui era profundă și aspră, și aș minți dacă aș spune că nu o găseam atrăgătoare.

"Ești un războinic?" am meditat cu voce tare, păstrându-mi ochii larg deschiși pentru a prinde orice emoție ascunsă în privirea sa de obsidian.

"Nu." Cuvântul a fost scurt și tăios când a căzut din gura lui mascată.

Am strâns din ochi la Roman: "Asta e tot ce poți spune? Nu?"

"Nu." a răspuns Roman cu vocea sa profundă și monotonă. I-am aruncat o privire furioasă în ochii negri și m-am abținut să nu mă dau cu mâna de cap.

Iritarea m-a făcut să mă simt curajoasă fără motiv. Roman fusese angajat să fie garda mea de corp personală, nu avea să-mi facă rău. Nu-i așa?

M-am apropiat de el, luptând cu ghemul de nervi care mi se cuibărise în stomac. În tot acest timp, ochii săi de obsidian s-au păstrat pe fața mea. Goi de emoție, m-au urmărit pe măsură ce mă apropiam de el.

Curiozitatea care se formase când l-am cunoscut pentru prima dată dădea în clocot, și am acționat conform ei.

Stăteam la nici o jumătate de metru distanță, mirosul său ciudat, și totuși intoxicant, era mult mai puternic, la fel ca și aura lui dominantă și feroce.

Degetele îmi zvâcneau, și nu mi-am putut opri brațul când s-a întins spre pânza subțire, neagră, care ascundea porțiunea inferioară a feței lui. De ce ar avea nevoie de așa ceva?

Pentru o clipă, am crezut că s-ar putea să mă lase să-i scot masca. Ochii săi de obsidian au rămas indiferenți și nu au trădat nicio emoție în timp ce degetele mele se apropiau de fața lui.

Printr-o mișcare care a fost mai rapidă decât a oricărui lycan pe care-l întâlnisem, mâna lui cu mănușă s-a strâns în jurul încheieturii mele. Mi-a ținut încheietura în mână de parcă ar fi fost o muscă ce îndrăznise să se apropie prea mult. Strânsoarea lui era suficient de fermă încât să nu mă lase să scap, dar suficient de blândă cât să nu mă doară.

"Nu." Același cuvânt iritant a alunecat de pe buzele lui pentru a patra oară. Vocea lui conținea o umbră de ceva anume, ceva ce nu puteam să definesc clar. Modul în care spusese acel "Nu" era diferit de celelalte. Indiferent de asta, m-am simțit ca un copil certat pentru că a atins ceva ce nu trebuia.

Privirea lui a rămas asupra mea pentru încă câteva secunde, suficient de mult încât să observ emoțiile și fluturii roiind în stomacul meu, ciocnindu-se și contopindu-se într-o mare dezordine. În cele din urmă, mi-a eliberat încheietura și am lăsat-o să cadă fără viață pe lângă mine.

Mi-am mușcat buza și m-am întors de la el. În timp ce mergeam pe hol, îi puteam simți cu ușurință prezența în spatele meu. Suficient de aproape pentru a mă proteja, și suficient de departe pentru a mă împiedica să încerc să-l mai ating.

Cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât mai clară devenea decizia mea nebunească.

Nu mă voi purta frumos, nu voi schimba nimic la mine. Dar curiozitatea care se trezise în mine creștea într-un ritm alarmant.

Nu eram sigură când sau cum, dar aveam să-i văd fața. Și, dacă eram norocoasă, aveam să-l fac să aibă o conversație adevărată cu mine.