"Tată, ți-am spus de o sută de ori. Nu am nevoie de o gardă de corp", am gemut, trântindu-mă pe pat. Tata a rămas tăcut o vreme, dar încă îi puteam simți prezența în camera mea.

"Știi prea bine că încearcă doar să te știe în siguranță", m-a dojenit lupoaica mea, Nyx.

"Seraphina." Vocea aspră a tatălui meu a răsunat, iar eu m-am ridicat fără chef și i-am întâlnit privirea argintie. Puteam simți puterea Regelui Alfa umplându-mi dormitorul și m-am abținut să nu mă înfiorez.

Nyx a mormăit: "Ei bine, acum ai făcut-o lată."

Puterea lui de Alfa nu mă afecta chiar în același fel, a fi fiica lui avea unele avantaje. Cu toate acestea, am rezistat tentației de a mă face mică sub privirea lui intensă.

Am suspinat, știind că această conversație nu ducea nicăieri. "Da, tată?"

"Te vei purta frumos și îți vei lăsa garda de corp să te protejeze." Vocea lui autoritară mi-a umplut urechile și m-am abținut să nu-mi dau ochii peste cap.

Tot antrenamentul pe care îl îndurasem nu avea să-i schimbe părerea. Insista că nu mă puteam măsura cu inamicii lui, nu fără a deveni Regină. Refuza să renunțe la titlul său cât timp eram fără pereche și avea o motivație mai puternică ca niciodată să-mi asigneze o gardă de corp nedorită.

"Fie", am răbufnit eu. "Dar știi că nu mă voi purta niciodată frumos." Mi-am încrucișat brațele și am privit pe fereastra dormitorului, lăsându-mi ochii să rătăcească peste grădina imensă din spate.

Tata mi-a oferit un zâmbet plin de compasiune și s-a așezat pe pat. "Seraphina, știi că ăsta e ultimul lucru pe care mi-l doresc. Avem dușmani pretutindeni. Trebuie să mă asigur că ești în siguranță."

Am pufnit și mi-am ținut privirea ațintită asupra grădinilor. Nici nu mă gândeam să joc rolul fetiței cuminți, nu când bruma de libertate pe care o aveam îmi era luată.

"Nu te pot pierde și pe tine, Sera." Puteam auzi vocea goală a tatălui meu, iar inima mi s-a strâns. Ochii mei verzi i-au întâlnit pe ai lui, în timp ce priveam cât de frântă îi era de fapt inima.

Îmi pierdusem mama cu doar un an în urmă, iar tatăl meu își pierduse perechea. Tata avea o imagine pe care o afișa pentru ca lumea să o vadă. Un Rege Alfa ferm și la limita cruzimii, care își va ține poporul în siguranță. Doar mie și mamei mele ne fusese permis să vedem această latură a lui, latura cu sentimente.

Incapabilă să mă mai agăț de furie, m-am încruntat la el. "Când va fi aici?"

Mi-am dat ochii peste cap când fața tatălui meu s-a luminat într-un zâmbet ușurat și nu am putut reține micul zâmbet care mi-a jucat pe buze.

"Mâine dimineață." Tata a dat din cap, aruncând o privire fugară spre telefonul său. Abia dacă mai avea timp în zilele noastre; cu războiul în desfășurare și cu asasinatele, era îngropat în muncă până peste cap.

Am oftat: "Foarte bine. Va sta și el în camera mea?" am rânjit eu.

Fața tatălui meu a căpătat o nuanță interesantă de roșu. "Categoric nu", a bâlbâit el. "Te vei muta în una dintre camerele alăturate, iar el o va lua pe cealaltă."

"Bine. Aș prefera să-l văd cât mai puțin posibil." Am pufnit, sprijinindu-mă de brațul întins al tatălui meu.

"Fă-mi doar o favoare, Sera. Nu părăsi domeniul astăzi. Poți mâine, dar nu fără garda ta de corp. Voi trimite slujnicele mai târziu să-ți mute lucrurile." Am oftat și am încuviințat din cap, hotărâtă să mă bucur de aceste câteva clipe de singurătate cu tata.

Ca de obicei, nu durau niciodată prea mult.

"Trebuie să plec, Sera." Tata a oftat, trecându-și degetele prin părul său grizonant. I-am privit cu atenție fața și mi-am dat seama cât de obosit părea de fapt după ce o pierduse pe mama. Amândoi mă avuseseră când aveau doar douăzeci de ani. Eu aveam să împlinesc optsprezece într-o lună, ceea ce însemna că el avea doar treizeci și șapte.

Am suspinat și mi-am înfășurat brațele strâns în jurul lui, stomacul strângându-mi-se la gândul că l-aș putea pierde. "Doar ai grijă de tine, pentru mine."

"Nu am de gând să plec nicăieri prea curând. Nu când te am pe tine, băgându-te constant în bucluc." A rânjit, iar acea sclipire familiară i-a umplut ochii argintii.

Am pufnit spre el. "Mă voi descurca cu garda de corp, dar nu am de gând să fiu cuminte!" am strigat eu în timp ce el ieșea din camera mea. Îi puteam auzi chicotitul profund pierzându-se pe hol.

M-am dat jos din pat și mi-am aruncat pe mine o pereche de blugi și o bluză lăsată pe umeri. De fiecare dată când mă priveam în oglindă, îmi aminteam de mama. Părul meu de culoarea corbului îmi curgea pe spate în valuri mătăsoase, iar corpul meu cu forme aproape îl oglindea pe al ei. Singurele lucruri pe care le moștenisem de la tatăl meu erau genele lui bogate și temperamentul lui.

Mi-am scos telefonul mobil și le-am trimis celor mai bune două prietene ale mele un mesaj rapid. Ruby și Chloe erau cele mai apropiate prietene ale mele. Amândouă erau fiicele femeilor noastre de serviciu, dar asta nu a schimbat niciodată ce simțeam pentru ele. Multă vreme am fost crescută alături de ele.

Mi-au ținut companie de-a lungul numeroșilor ani în care am fost unicul copil. În mod normal, primul fiu născut prelua poziția de Alfa, sau, în cazul meu, Rege Alfa. Deși mama și tata au continuat să încerce să mai aibă un copil, pur și simplu nu a fost să fie. Tata, bărbat încăpățânat cum este, a declarat că voi fi numită Regină Alfa când el se va retrage. Prima Regină Alfa din istorie.

Am privit în jos la telefonul meu când ecranul s-a luminat. Ruby era plecată din oraș în vizită la familie, dar Chloe urma să mă aștepte în grădini. I-am trimis înapoi un scurt mesaj, recunoscătoare că ne aflam adânc ancorați în lumea modernă.

Lucrurile se schimbaseră de pe vremea castelelor de cărămidă și a satelor minuscule. Deși casa noastră era de mărimea unui castel, era mai degrabă o măreață reședință de lux. Aveam în continuare bucătari, slujnice și Garda Regală. Numeroasele orașe și comune care ne înconjurau căminul erau toate sub comanda tatălui meu. El conducea cel mai mare Regat din lume, iar într-o zi aveam să fac și eu la fel.

Petrecusem nenumărați ani învățând etichetă, antrenându-mă și studiind istorie. Fiecare lecție fusese simplă, dar aveam dificultăți în a urma regulile altora. Fie din cauza sângelui meu de Alfa, fie din cauză că sunt încăpățânată, dar adesea îmi creez și îmi urmez propriile reguli.

Am zbughit-o din camera mea pe coridorul principal. M-am ferit de slujnice și de bucătari în timp ce coboram în fugă scările, îndreptându-mă spre grădină. Locurile mele preferate din întreaga casă erau fie grădina, fie imensa bibliotecă. Mama obișnuia să se piardă cu orele printre miile de cărți pe care le aveam. De fiecare dată când lipsea prea mult, eu și tata ne furișam în bibliotecă să o găsim.

Ca să ajung în grădini, trebuia să trec prin bucătăriile forfotitoare. Bucătăria era lejer de mărimea unui restaurant, capabilă să găzduiască banchete și gale într-o clipită. M-am aplecat pe sub tăvile ridicate cu brioșe și produse de patiserie, lăsând aroma seducător de dulce să-mi umple nările.

La orice oră din zi bucătăria era absolut haotică. Mama obișnuia să trimită mâncare celor mai puțin norocoși din oraș și mereu cerea ca aceștia să fie hrăniți cu mâncare de aceeași calitate ca noi, cei din Familia Regală. Tata a păstrat regula și după moartea ei, și în fiecare zi se asigura că mâncarea ajungea la cei nevoiași.

M-am furișat prin bucătărie și, când am observat că nu sunt ochii nimănui pe mine, mi-am lăsat degetele să se înfășoare în jurul unei brioșe calde cu bucăți de ciocolată.

Exact când mă pregăteam să duc brioșa caldă la buze, mi-am auzit numele strigat: "Seraphina, lasă brioșa aia jos!"

Am observat-o pe mama lui Chloe, Maggie, venind după mine cu o cârpă murdară ridicată pe post de armă. Oferindu-i un zâmbet vinovat, am pus brioșa jos și am luat-o la fugă prin bucătărie.

Maggie fusese mereu o a doua mamă pentru mine, și a preluat rapid rolul când adevărata mea mamă a murit. Erau prietene apropiate, iar moartea ei o afectase profund. Chiar și cu sânge regal, familia mea nu a privit niciodată pe nimeni de sus. Impuneam respect datorită sângelui nostru Alfa, dar nu am abuzat sau chinuit niciodată pe nimeni fără motiv. Știam că unele dintre celelalte Regate din lume nu erau atât de prietenoase.

Am ieșit la pas alergător pe ușile masive ale terasei și am respirat aerul curat de afară. Primăvara abia începuse și mă bucuram de fiecare clipă. Primăvara era anotimpul meu preferat. Florile din grădină începeau să înflorească, aromele lor dulci amestecându-se într-o mireasmă exotică și rafinată.

Respirând aerul cu miros proaspăt de trandafiri și de caprifoi dulce, am coborât pe poteca de pământ până la foișorul mare din centru. Puteam să-i văd părul creț al lui Chloe ivindu-se când mi-a întâlnit privirea.

Chloe era cea responsabilă din micul nostru grup. Ruby avea o latură sălbatică, la fel ca mine. Chloe încerca, și de multe ori eșua, să ne țină în frâu și departe de necazuri. În timp ce eu eram un lycan complet, Ruby și Chloe erau om. Teritoriul nostru avea un amestec de oameni și lycani, lycanii având o populație mai numeroasă. Mulți oameni din Regatul nostru erau pe jumătate lycani, dar doar o mână dintre ei se puteau transforma efectiv.

"Ți-a luat ceva timp." Chloe a dat din cap, buclele ei de culoarea ciocolatei săltând la simpla mișcare. Pielea lui Chloe avea culoarea unui espresso proaspăt, făcându-i ochii de culoarea mierii să iasă în evidență.

Am ridicat din umeri și m-am trântit pe unul dintre scaunele din interiorul foișorului. "Tata a trebuit să vorbească cu mine."

"Ceva important?" Chloe a ridicat o sprânceană la mine, ochii ei de culoarea mierii sfredelindu-mă scrutător.

Am pufnit la ea, urând când se uita la mine așa. Chloe putea fi un maestru interogator, o singură privire speculativă din ochii ei de miere ar fi făcut pe oricine să vorbească.

Am fost întrerupte de doi dintre servitori care au urcat scările foișorului, un cărucior metalic plin cu mâncare și băuturi urmându-i.

"Oh, scuze, i-am anunțat că vei lua micul dejun aici." Chloe mi-a zâmbit.

Să fiu constant servită era ceva cu care încă nu mă simțeam prea confortabil. Eram mereu privită cu prudență, aproape cu frică. Nimeni nu voia să ajungă pe lista neagră a lui tata; dacă măcar l-ar fi putut vedea așa cum îl văd eu.

"Apreciez asta." I-am zâmbit. "Mănâncă cu mine!"

I-am împins o farfurie cu ouă jumări spre ea. "Ia orice dorești."

Mi-a oferit un zâmbet recunoscător și a început să mănânce. M-am întors către servitorii care trăseseră cu greu căruciorul cu mâncare pe scările foișorului.

"Vă mulțumesc pentru micul dejun. Lăsați căruciorul, mă voi asigura că este returnat." Le-am zâmbit amândurora. Servitorii urau când făceam ceva pe cont propriu. Toți cei din casă lucrau acolo de mulți ani, privindu-mă cum cresc. Știau că apreciez tot ceea ce fac, dar tot simțeam nevoia să ajut acolo unde puteam.

"Deci, despre ce ați vorbit tu și Regele Alfa?" Chloe s-a încruntat, și am putut vedea îngrijorarea din orbitele ei aurii.

Am suspinat, aruncându-mi o căpșună mare în gură. Îmi lipsea brioșa aia cu ciocolată. "Îmi asignează o gardă de corp personală", am bombănit.

"Oh, sunt sigură că urăști asta." Chloe a chicotit, iar eu i-am scos limba.

"Știi că e ultimul lucru pe care mi-l doresc", am mormăit.

Chloe a chicotit din nou și i-am aruncat o privire obosită. "Oare ce ar spune Ruby dacă ar fi aici?"

M-am gândit la asta o clipă. "Probabil ceva despre cum să-l oblig să doarmă în același pat cu mine, știi tu, pentru siguranță." Am rânjit pe înfundate.

"Sau despre cât de potențial de atrăgător ar fi garda ta de corp personală." Chloe a râs, și m-am alăturat și eu.

Simțindu-mă fericită și mulțumită cu briza răcoroasă de primăvară mângâindu-mi pielea, am ronțăit o bucată de cârnat. "Ea i-ar da o nouă definiție gărzii de corp personale." Am chicotit.

După ce am terminat micul dejun, ne-am plimbat pe terenurile grădinii. Chloe iubea grădina la fel de mult ca mine. Amândouă am făcut cu mâna grădinarilor care lucrau astăzi.

Mi-am tras degetele peste petalele moi ale unei lalele vibrante și peste tulpina aspră a câtorva fire de floarea-soarelui.

"Seraphina, poți veni puțin aici? Sunt în bibliotecă." Vocea unchiului meu mi-a inundat mintea.

Am încuviințat din cap, apoi mi-am amintit că nu mă putea vedea. "Voi fi acolo imediat, unchiule."

"Trebuie să plec." Am oftat, "Mă cheamă unchiul."

Chloe a dat din cap înțelegătoare. "Mă asigur eu că ajunge căruciorul înapoi la bucătărie."

"Mulțumesc." I-am zâmbit. Dându-i un pupic rapid pe obraz, am luat-o la fugă din grădină, înapoi spre casă.

În copilărie, mă rătăceam adesea cutreierând holurile. În timpul liber exploram și făceam hărți ale clădirii, imaginându-mi că fiecare cameră ascundea vreun secret uimitor. Biblioteca, cu ușile ei din stejar închis, ascundea o lume plină de sirene și creaturi mitice. Pe măsură ce am crescut, imaginația mea s-a stins. Conștientizarea realității a lăsat imaginația în urmă și am început să văd ororile lumii.

Am împins cu ușurință ușile bibliotecii, ochii oprindu-mi-se asupra unchiului meu, Lucien. Era aplecat peste o carte mare și destul de prăfuită.

"Ah, aici erai." Capul i-a zvâcnit în sus, iar ochii săi argintii i-au întâlnit pe ai mei verzi. Toți cei din partea tatălui meu aveau ochi argintii. Așa cum toată lumea îmi amintea atât de des, eram imaginea fidelă a mamei mele.

Am rânjit la el: "M-ai chemat?"

Lucien este fratele mult mai mic al tatălui meu. E o diferență de zece ani între ei, ceea ce înseamnă că Unchiul Lucien are doar douăzeci și opt de ani. Arăta mult precum arăta tata în tinerețe, doar că marcat de mai puțin stres. Părul castaniu și creț al lui Lucien stătea tuns scurt, încadrându-i sprâncenele dese și genele lungi. Fiecare bărbat din familia tatălui meu era clădit ca un uriaș. Era ceva tipic pentru lycani să fie musculoși, dar tata și Unchiul Lucien erau gigantici.

"Am auzit de planurile tatălui tău pentru tine." Unchiul Lucien mi-a oferit un zâmbet plin de compasiune. Mereu părea să înțeleagă cum mă simțeam în privința lucrurilor, chiar dacă era de acord cu tata de cele mai multe ori.

Mi-am dat ochii peste cap: "Bănuiesc că tot antrenamentul ăla a fost degeaba."

Unchiul Lucien avea un mic zâmbet pe față. "Tot antrenamentul ăla va fi util dacă cineva trece de garda ta de corp. Niciodată să nu speri că va fi nevoie să-ți folosești antrenamentul, Seraphina." Am oftat, privirea aspră de pe fața lui semăna cu a tatălui meu.

"Știu, știu. Pur și simplu urăsc să am pe cineva care să mă urmărească oriunde m-aș duce." Am mormăit, așezându-mă pe una dintre canapelele moi presărate prin bibliotecă.

Unchiul Lucien a zâmbit: "Ești moștenitoarea întregului Regat, Seraphina, și ești fiica lui. Nu-l poți învinovăți că-și ia toate măsurile de precauție."

"Ai dreptate, nu pot. Dar asta nu înseamnă că mă bucur de situație." Am ridicat o sprânceană la el.

El a chicotit: "Nici nu m-aș aștepta la altceva. Semeni prea mult cu mama ta." A dat din cap ca și cum s-ar fi gândit la o amintire dragă. Inima mi se strângea de fiecare dată când cineva menționa cât de mult semănam cu mama. Fusese una dintre cele mai bune prietene ale mele.

"Ți-a spus tatăl tău cine te va păzi?" Întrebarea unchiului Lucien m-a luat pe nepregătite.

M-am încruntat: "Nu? Nu a zis nimic. Am presupus doar că va fi vreun războinic." Am ridicat din umeri.

"Cunoscându-l pe tatăl tău, nu o să aleagă orice războinic." Unchiul Lucien a ridicat din umeri, dar părea un gest forțat.

Mi-am împins gândurile suspicioase la o parte, punându-le pe seama iritării. "Tata mi-ar aduce o armată personală dacă ar putea." Mi-am dat ochii peste cap.

"Ai dreptate în privința asta." Unchiul Lucien a chicotit.

După ce am plecat din bibliotecă, am încercat să dau de Chloe. Mi-am reținut un geamăt de frustrare când Maggie mi-a spus că plecase la muncă. Chloe lucra la o cafenea locală din oraș și de multe ori îmi aducea iced mocha sau alte dulciuri.

Lucrurile din casă deveneau ușor, ușor tot mai plictisitoare pe măsură ce orele treceau. Voiam să profit la maximum de ziua mea, știind că mâine voi avea o umbră agresivă urmărindu-mă peste tot.

În jur de ora 18:00, una dintre slujnice m-a condus la noul meu dormitor. Am privit crunt ușa mare de pe peretele îndepărtat, știind că garda mea de corp se va afla la doar câțiva metri distanță. Noua mea suită oferea un spațiu suplimentar, dându-mi iluzia intimității.

M-am trântit pe pat și am ascultat muzică, iar când asta a devenit în sfârșit plictisitor, m-am târât până la baie. De-a lungul anilor, casa suferise remodelări substanțiale, iar partea mea preferată erau băile.

Fiecare baie avea o cabină de duș de tip walk-in și o cadă de baie suficient de mare încât să poată fi considerată piscină. Am pornit apa fierbinte și am privit cum cada începe să se umple. Am scos un spumant de baie cu vanilie și mi-am înăbușit un zâmbet larg în timp ce turnam toată sticla înăuntru.

M-am relaxat în baie până când apa fierbinte s-a răcit și degetele mele arătau ca niște prune stafidite. Simțindu-mă mult mai calmă în legătură cu ziua de mâine, m-am ghemuit în patul cald și am adormit.

*Nota Autorului*

Aș dori doar să clarific faptul că în acest roman, perechile sunt descoperite la 18 ani sau mai mult. De asemenea, sunt descoperite prin atingere, în loc de miros.

De asemenea, dacă vă plac aceste prime capitole, nu uitați să Votați și să lăsați un Comentariu!