~ Sterling ~

Trăsăturile izbitoare ale lui Sterling s-au încordat subtil. Sprâncenele i s-au apropiat, creând un rid fin între ochii lui de obicei calmi. Era un bărbat care nu se îndoia niciodată de el însuși, dar în acel moment, a ezitat.

Încet, a citit mesajul Seraphinei.

[Sterling,

Să încheiem asta, odată pentru totdeauna.

În primul rând, îmi dau oficial demisia. Te rog să îmi permiți să părăsesc compania imediat și fără complicații. Ți-am dedicat ultimii patru ani servindu-te, adesea fără pauză. Nu mai am niciun motiv să rămân. Sunt sigură că ai prefera absența mea.

În al doilea rând, problema divorțului nostru. Nu cer nimic de la tine. Vreau doar libertatea mea. Asta îți va permite, de asemenea, libertatea de a fi cu Victoria deschis și fără rețineri. Nu i-am informat pe părinții tăi de decizia mea. Am încredere că vei gestiona asta în mod corespunzător.

În al treilea rând, despre Genevieve. Nu voi lupta pentru custodie. Te rog să-i spui că o iubesc profund și că o voi iubi mereu. Nu o voi mai vedea pentru o vreme. Am nevoie de timp să mă rup de tot. Sincer, cred că ar prefera să stea cu Victoria decât cu mine.

În cele din urmă, nu mai este nevoie de niciun contact suplimentar între noi. Mai jos sunt datele de contact ale avocatului meu. Te rog să pui echipa ta de avocați să coordoneze direct cu ei finalizarea procedurilor de divorț.

Am încredere că te vei ocupa de asta rapid.

– Seraphina]

Din plicul maro pe care i-l dăduse Martha, Sterling a scos un acord de divorț. A confirmat că Seraphina, de fapt, nu ceruse nimic. A tras adânc aer în piept și s-a lăsat pe spate în scaun.

Exact când se holba la ultima pagină, unde semnătura Seraphinei fusese aplicată, cineva a bătut la ușa biroului său. Unul dintre bunii lui prieteni a intrat — Preston Cavendish.

„Sterling, chiar am nevoie să vorbesc cu tine despre investițiile mele”, a spus Preston înainte de a se așeza.

La fel ca Sterling, Preston era un om de afaceri. Familia lui deținea mai multe benzinării în Silverbridge și Blackwood.

Văzându-l pe Sterling ținând serios un set de documente, Preston a întrebat: „Ce citești acolo?”

„Seraphina a cerut divorțul”, a dezvăluit Sterling.

„Pfft!” Preston s-a lăsat pe spate, râzând. „Ce glumă. Toți știm că nu va divorța de tine niciodată. Ea mizează pe faptul că are sprijinul părinților tăi!”

„Ea a fost cea care a redactat această scrisoare de divorț”, a dezvăluit Sterling. „Ea... chiar și-a dat demisia imediată.”

Preston a apucat acordul de divorț și a observat: „Nu vrea nimic?” A dat din cap, spunând: „Nu cred așa ceva. Ai încredere în mine, Sterling. Face asta doar pentru a-ți atrage atenția. Dă-i câteva zile și vei vedea, se va întoarce alergând aici.”

„N-a mai dat pe acasă de o săptămână”, a subliniat Sterling.

„După ce a aflat că nu e invitată la ziua de naștere a lui Genevieve?” a întrebat Preston. A sâsâit și a adăugat: „Bănuiesc că este furioasă. Totuși, are dreptate să fie, dar înțeleg situația. Genevieve voia ca Victoria să fie acolo, iar Seraphina nu ar vrea niciodată să fie în preajma Victoriei.”

„Corect”, a recunoscut Sterling.

„Știi ceva? De vreme ce a semnat, ar fi mai bine să-l depui imediat înainte să se răzgândească — gen, fă-o acum!” a sugerat Preston. „Asta e șansa ta de a scăpa în sfârșit de ea. Nu asta ți-ai dorit dintotdeauna?”

„Hmmm”, a reacționat Sterling, luând înapoi acordul de divorț. „Ba da.”

A luat un stilou și era pe punctul de a-l semna când s-a oprit. Sprâncenele i s-au împreunat din nou. „Nu, ar trebui să-i dau o pensie de întreținere.”

„Ce? De ce? S-a băgat cu forța în relația asta, ții minte?” a sugerat Preston.

„Ea mi-a dăruit-o pe Genevieve, și a avut grijă de fiica noastră timp de șase ani. Încă un lucru, dacă părinții mei află vreodată că Seraphina pleacă fără nimic, vom avea un alt scandal”, a argumentat Sterling.

„Ei bine, ai dreptate. Pe lângă asta, probabil ar avea nevoie de mulți bani după ce va renunța la titlul de Doamna Harrington. Dumnezeu știe ce fel de muncă ar putea face”, a remarcat Preston. „Nu-l asista pur și simplu pe Greg?”

„Ești un om talentat, Sterling. Ai nevoie de cineva care să se ridice la nivelul tău de competență, cineva ca Victoria”, a sugerat Preston.

Sterling doar a dat din cap. Și-a sunat avocatul și a făcut câteva aranjamente.

Seara, Sterling s-a întors acasă, găsind-o pe fiica sa, Genevieve, mâncând o felie din tortul de la ziua ei din serile trecute.

„Tati, tortul ăsta nu e la fel de delicios ca tortul lui Mami”, s-a plâns Genevieve.

Apoi, Genevieve s-a uitat în spatele lui, întrebând: „S-a... s-a întors Mami?”

„Nu”, a răspuns Sterling pur și simplu. „Este posibil ca mama ta să nu vină să te vadă o perioadă, dar mi-a spus să-ți reamintesc că te va iubi întotdeauna. E în regulă?”

„Plecată pentru o perioadă?” Genevieve a ridicat privirea. „Cât timp?”

„Nu știu. O perioadă”, a răspuns Sterling, nesigur el însuși.

Genevieve s-a încruntat. Exact când Sterling credea că fiica lui este rănită, Genevieve a întrebat cu un zâmbet: „Atunci, pot s-o invit pe Mătușa Victoria?”

„Ți-ar plăcea ca Mătușa Victoria să te viziteze aici?” a întrebat Sterling.

„Da, și am putea petrece timp împreună — ca la cină sau să ne jucăm în curtea din spate!” a sugerat Genevieve. „Îmi place când mă scoți în oraș cu Mătușa Victoria. Îmi cumpără o mulțime de cadouri și asta înseamnă că și tu vei fi acolo!”

A făcut o grimasă și a sugerat: „Pentru că de obicei nu mergi cu mine și cu Mami. Din moment ce Mami nu va fi aici o vreme, mi-ar plăcea să petrec timp cu Mătușa Victoria.”

„Înțeleg. Atunci, îi voi spune. Victoriei i-ar face mare plăcere să petreacă mai mult timp cu tine”, a spus Sterling înainte de a o ciupi pe Genevieve de obraz.

Sterling a urcat în dormitorul matrimonial după ce a vorbit cu Genevieve. Era pe punctul de a face un duș când și-a dat seama că avea pe telefon mai multe mesaje.

Într-un grup de discuții din care făcea parte cercul său de prieteni, primise multe cuvinte de încurajare și câteva sfaturi.

Preston: [Doamnelor și domnilor, haideți să luăm cina mâine. Să sărbătorim viitorul divorț al lui Sterling!]

Reginald: [Ce? Nici gând. Seraphina practic își dedică viața lui Sterling. Ea nu-l va părăsi niciodată pe Sterling.]

Reginald: [Fac pariu că e doar un teatru.]

Preston: [Și eu am crezut la fel, dar ea i-a dat lui Sterling un acord de divorț. L-a semnat.]

Alistair: [Ea a cerut divorțul?]

Reginald: [Dacă ăsta e cazul, felicitări, Sterling!]

Beatrice: [Oh, uau! Sper că asta e pe bune! Felicitări, Sterling! Urăsc să spun asta, dar Seraphina era pur și simplu prea patetică. S-a folosit de Genevieve ca să te țină legat o perioadă foarte lungă de timp.]

Beatrice: [@Victoria, asta e! Curând, vei fi doamna Harrington.]

Preston: [Vă țin pumnii, @Victoria și @Sterling. Pentru noile începuturi.]

Victoria: [Oameni buni. Să nu fim egoiști aici. Trebuie să luăm în considerare și sentimentele lui Genevieve.]

Victoria: [@Sterling. Știi că nu te-am presat niciodată să faci nimic. Gândește-te bine la asta. Ia-ți cât timp ai nevoie.]

Beatrice: [Ești prea considerentă, Victoria. De aceea te vei potrivi mai bine cu verișorul meu, Sterling.]

Alistair: [Sterling, trebuie să fii sigur de asta. Genevieve va avea nevoie de mama ei.]

Preston: [Ce e în neregulă cu tine, Alistair? Nu-ți amintești cum a folosit Seraphina acele metode josnice pentru a-l forța pe Sterling să se căsătorească?]

Beatrice: [Da, nu a existat niciodată o relație între Sterling și Seraphina. E ca o mamă surogat, mai degrabă!]

Reginald: [Victoria poate fi mama lui Genevieve. Îți amintești petrecerea? Genevieve a preferat să fie cu Victoria în loc de Seraphina!]

Alistair: [Nimeni nu poate înlocui vreodată o mamă.]

Sterling s-a încruntat de neîncredere. Alistair Davenport, de obicei cel mai detașat și nemilos dintre ei, îi lua apărarea Seraphinei? Dintre prietenii săi, el o disprețuia pe Seraphina cel mai mult. Ce se schimbase?

***

Ceea ce Sterling nu știa era că Alistair o văzuse pe Seraphina în acea noapte. Și orice s-ar fi întâmplat între ei... îl făcuse pe Alistair să pună la îndoială tot ce credea că știe despre ea.