~ Seraphina ~

Într-o zi de luni, Seraphina s-a întors cu mașina în Silverbridge dimineața devreme. Era un drum de o oră și jumătate.

Mai avea patru străzi până să ajungă când a observat mașina lui Sterling!

Încă o dată, și-a simțit inima galopând. A trebuit să tragă pe dreapta și să-și calmeze emoțiile. Cu ochii închiși, a murmurat: „Douăzeci, nouăsprezece, optsprezece, șaptesprezece... unu.”

Când a deschis ochii încet, a observat vehiculul lui Sterling parcat două mașini mai încolo. Câteva momente mai târziu, Sterling a coborât și a deschis portiera pasagerului, lăsând-o pe Victoria Thorne să iasă cu un zâmbet strălucitor.

Seraphina a privit în altă parte, realizând că Sterling și Victoria fuseseră împreună încă de la șapte dimineața. Asta putea însemna doar că dormiseră împreună. Mai rău, poate că o adusese pe Victoria în căminul lor conjugal.

Pieptul i s-a strâns din nou, atât de tare încât număratul în gând nu a mai funcționat.

Seraphina s-a îmbrățișat pe ea însăși și a murmurat noua ei mantră: „Control, Seraphina, control. Sentimentele trec. Sentimentele trec. Control.”

A durat ceva timp, dar când Seraphina și-a recăpătat în sfârșit stăpânirea de sine, a realizat că Sterling o adusese pe Victoria la buticul ei.

Seraphina nu știuse că Sterling are o latură romantică. A presupus că lui pur și simplu nu-i păsase niciodată deloc de ea.

Un zâmbet amar i-a trasat conturul buzelor Seraphinei. A lăsat adevărul să i se scufunde mai adânc în suflet, lăsând furia să-i ascută hotărârea. Această perioadă de jos era doar temporară; revenirea ei se apropia deja.

După ce Sterling a părăsit magazinul Victoriei, Seraphina a așteptat cinci minute înainte de a conduce spre Vanguard Cybernetics.

Vanguard Cybernetics era o firmă de securitate cibernetică de top, cunoscută pentru protecția sa la nivel de întreprindere. Construise un imperiu de mai multe milioane de dolari furnizând soluții avansate de securitate corporațiilor majore.

Cel mai profitabil sistem al lor era Protocolul Vanguard.

Seraphina și-a parcat mașina și s-a dus direct la parterul superior. Apropiindu-se de recepție, Seraphina a spus: „Mă scuzați. Numele meu este Seraphina Vance. Aș dori să-mi revendic cota-parte din profit pentru ultimii patru ani.”

„Aveți o cotă-parte din profitul de licențiere, domnișoară?” a întrebat recepționera cu un zâmbet.

„Da”, a răspuns Seraphina.

Doamna l-a chemat pe cel responsabil și, după ce a confirmat că Seraphina era, de fapt, dezvoltator al unuia dintre programele lor, i-a dat o legitimație de acces.

Seraphina a găsit cu ușurință drumul spre departamentul financiar. Persoana responsabilă i-a oferit un zâmbet larg. Părea emoționat în timp ce îi întindea mâna: „Domnișoară Vance, este o asemenea onoare să vă cunosc! Și Doamne, sunteți atât de tânără și de frumoasă!”

„Îmi cer scuze. Nu m-am așteptat niciodată să fiți atât de tânără, dar, pe de altă parte, majoritatea geniilor sunt tineri.” Bărbatul i-a indicat un scaun și a spus: „Vă rog, serviți o cafea sau un ceai.”

„Vă mulțumesc pentru compliment.” Inima Seraphinei era încă asemenea unui bloc de gheață, dar ea a forțat un zâmbet. „Apă este în regulă. Este gata cecul? Am sunat joia trecută pentru a face retragerea.”

„Da, este gata. Am pregătit cecul. Am fost foarte încântat să vă cunosc”, a spus bărbatul. „Numele meu este Albert Smith. Sunt managerul departamentului de plăți. Am început să lucrez aici acum doi ani și am auzit atât de multe despre dumneavoastră de la domnul Rothschild.”

Seraphina nu s-a putut abține să nu zâmbească la menționarea vechiului ei prieten, Julian Rothschild. Inima i s-a înmuiat puțin. A întrebat: „Mi-ar plăcea foarte mult să-l văd pe Julian. Este aici în acest moment?”

„Domnul Rothschild este într-o călătorie de afaceri. A fost un om ocupat, în urma expansiunii noastre în capitală. La urma urmei, el este acum marele șef”, a remarcat Albert, chicotind.

„Marele șef?” a întrebat Seraphina, nedumerită.

„Nu știți?” a întrebat Albert. „Domnul Rothschild este acum CEO al Vanguard Cybernetics. Numirea i-a fost făcută luna trecută. După efortul de colaborare cu domnul Rothschild, el a promovat rapid de la Inginer Tehnic la manager de proiect, VP, iar acum, șeful.”

„Cred că și-a folosit cota-parte din profit pentru a cumpăra acțiuni la Vanguard Cybernetics”, a raportat Albert.

Seraphinei i-a picat fața de neîncredere.

Dragul ei prieten vechi dăduse lovitura!

Și apoi a lovit-o ca o palmă: dacă nu și-ar fi abandonat cariera la Vanguard Cybernetics, ar fi putut sta alături de Julian până acum.

Da, acesta a fost primul ei loc de muncă după ce și-a obținut diploma în Ingineria Calculatoarelor la Institutul de Tehnologie din Silverbridge.

Seraphina avea un mod unic de a învăța și de a procesa numerele. Era atât de bună la asta încât a reușit să sară peste ani de studiu și să termine facultatea la optsprezece ani. După absolvire, compania la care făcuse stagiul de practică, Vanguard Cybernetics, i-a oferit imediat un loc de muncă, și a început să lucreze sub îndrumarea lui Julian Rothschild.

Din cauza programului ei încărcat, având grijă de Genevieve în timp ce muncea din greu pentru Sterling, Seraphina nu mai păstrase legătura cu Julian. Nici nu era genul de persoană care să aibă un cont pe rețelele de socializare. În mijlocul a toate acestea, Seraphina își pierduse vechiul telefon, rămânând fără nicio modalitate de a-l contacta pe Julian.

„Sunt fericită pentru Julian”, a spus Seraphina. Apoi, și-a notat numărul pe o bucată de hârtie, înmânându-i-o lui Albert. „Vă deranjează să-i spuneți că am venit să-l văd? Iată numărul meu. Mi-am schimbat datele de contact acum trei ani.”

„Desigur, domnișoară Vance. Când se va întoarce, am să-i dau numărul dumneavoastră.” Albert a pus informațiile ei de contact în sertar. Apoi, a spus: „Mă scuzați pentru o clipă. Trebuie doar să aduc hârtia de confirmare pentru cecul dumneavoastră.”

Albert s-a întors cu documentul, pe care Seraphina l-a semnat rapid. Apoi, Albert i-a înmânat cecul, șocând-o pe Seraphina până în măduva oaselor. „Am câștigat șase milioane de dolari în patru ani?”

Era de zece ori mai mult decât se așteptase. Acesta era principalul motiv pentru care durase atât de mult să-și retragă partea de profit. Seraphina o pusese deoparte pentru zile negre.

Apoi, lovitura de grație.

„Domnișoară Vance”, a spus Albert. „Ați fi câștigat de zece ori mai mult dacă nu ați fi renunțat la drepturile dumneavoastră exclusive în calitate de co-dezvoltator al Protocolului Vanguard.”

***

~ Sterling ~

Între timp, înapoi la Imperiul Harrington, Sterling, viitorul fost soț al Seraphinei, revizuia documente pe biroul său când asistentul lui a intrat. Și-a chemat asistentul și a întrebat: „S-a întors Seraphina? Spune-i să înceteze cu teatrul și să lucreze la Proiectul East.”

Greg Foster, asistentul lui Sterling, a înghițit în sec. În birou, doar el știa că Seraphina era soția lui. „Domnule, soția dumneavoastră m-a sunat săptămâna trecută și a spus că demisionează cu efect imediat. Domnișoara Vance a spus că v-a informat.”

Sterling a încremenit.

Privirea i-a căzut pe plicul maro pe care Martha i-l dăduse înainte de a pleca de acasă în acea zi. Încă nu-l deschisese, și încă nu citise mesajele Seraphinei.

Sterling crezuse că Seraphina încă făcea o criză de furie, dar când a citit mesajul ei, sprâncenele i s-au încruntat.

El... nu-i venea să creadă.