~ Victoria ~

Într-un apartament de lux la ultimul etaj, Victoria îi citea lui Genevieve o poveste de culcare. În timp ce citea, fetița privea în jur prin cameră, cu ochii mari de uimire.

Victoria era mulțumită. La urma urmei, ea pregătise camera pentru Genevieve.

Patul era mare și pufos, cu perdele diafane atârnând la fereastră. Pe pereți erau postere cu trupa de fete preferată a lui Genevieve. Cărțile ei preferate erau stivuite îngrijit pe noptiera de lângă pat.

Victoria făcuse eforturi supreme, ca pentru cineva la care ținea profund.

De ce? Pentru că lui Genevieve îi păsa. Asta o făcea atât de ușor de răsfățat... atât de ușor de cucerit.

Victoria o urmărise tăcută în ultimele câteva luni, observând cum Genevieve se lumina la atenție și cadouri, și cum se înmuia la bunătate. Și, pe măsură ce Seraphina începea să se estompeze din gândurile lui Genevieve, Victoria nu a trebuit să spună prea multe.

Un mic comentariu aici, un zâmbet tăcut colo... A fost de ajuns.

Uneori, dragostea nu era furată. Era înlocuită ușor.

Iar Victoria știa cum să facă asta — mai ales cu un copil care încă mai credea că lumea este bună.

„Sfârșit”, a spus Mătușa Victoria după ce a închis cartea.

„Mătușă Victoria, casa asta în care stai arată foarte nou și scump, de asemenea”, a spus Genevieve.

„Tatăl tău a cumpărat-o pentru mine. Atât de mult ține el la mine”, a replicat Victoria.

„De ce lui Tati nu-i pasă de Mami?” a întrebat Genevieve. „Dacă doar i-ar păsa de ea și ar apărea acasă să-mi sărbătorească ziua de naștere.”

Victoria a dat din umeri și a spus: „Pentru a-ți păsa de cineva, nu poți forța lucrurile.”

Nu știa dacă Genevieve avea să înțeleagă, dar spera ca fetița s-o facă. La urma urmei, lui Sterling nu i-a păsat niciodată de Seraphina. Erau căsătoriți, dar nu existase niciodată o relație adevărată între ei.

În cel mai bun caz, Seraphina fusese doar o mamă surogat.

„Dar Mami mă iubește”, a spus Genevieve, părând confuză.

„Oh, bietul meu copil.” Victoria s-a oferit să o strângă în brațe și a îmbrățișat-o. „Știu că mama ta te iubește. Dar uneori, dragostea nu este de ajuns pentru a ține o familie împreună.”

„Ești sigură în privința zilei de mâine? Mătușa Victoria și tatăl tău se pot retrage oricând pentru mama ta”, a sugerat Victoria.

Genevieve a dat din cap în semn că nu. „Nu, vreau să fiu cu tine și cu Tati de ziua mea.”

Un zâmbet triumfător s-a lățit pe fața Victoriei. Fusese răbdătoare, dar știa că nu mai era mult acum. Cu siguranță, cu tot ce se întâmpla, Seraphina avea să cedeze.

După ce a adormit-o pe Genevieve, Victoria a zâmbit. S-a întors în birou, unde Sterling lucrase la laptopul său.

Întâlnirea de mai devreme cu Seraphina fusese neașteptată. Ea nu trebuia să se întoarcă până săptămâna viitoare.

Sincer? Victoria se temuse că Seraphina avea să strice petrecerea de ziua de naștere pe care o planificase pentru Genevieve, dar spre surpriza ei, fiica lui Sterling nu o voia pe mama ei acolo!

Era perfect. Planul ei avansa, mai repede decât se aștepta.

„Genevieve a adormit”, i-a spus Victoria lui Sterling.

„Bine”, a spus Sterling simplu, cu degetele lucrând în continuare pe tastatură.

„Cred că am cucerit-o cu totul”, a afirmat Victoria, mergând spre el și așezându-se pe poala lui. „Nu credeai că voi fi capabilă s-o fac, nu-i așa?”

Sterling s-a oprit din ceea ce făcea și și-a înfășurat brațele în jurul ei. „Hmm. Te-ai descurcat bine.”

Victoria l-a sărutat pe Sterling și, în câteva minute, gemete senzuale au umplut aerul.

Se bucura în sinea ei. Nu exista victorie mai dulce decât aceea de a-l avea pe cel mai bogat om din oraș la degetul ei mic.

***

~ Seraphina ~

„Bună? Cum te cheamă?” a salutat Seraphina, în vârstă de paisprezece ani, cu un zâmbet. Participa la petrecerea de ziua de naștere a lui Winston Harrington. Văzându-l pe Sterling, s-a apropiat imediat.

Bineînțeles, Seraphina știa deja cine era. Familiile Harrington și Vance locuiseră una vizavi de cealaltă ani la rând.

„Sterling”, a spus tânărul moștenitor Harrington. A dat din cap de parcă știa deja că nu era nevoie de prezentări.

„Putem fi prieteni, Sterling?” a întrebat ea.

El doar a dat din umeri, iar Seraphina a luat-o ca pe o aprobare.

A existat o vreme când Seraphina și Sterling se înțelegeau de minune. Familiile lor erau apropiate, și fiind vecini, Seraphina a văzut realizările lui și a ajuns să-l admire pe Sterling.

Da, Sterling era un bărbat chipeș. Era înalt și atletic, cu păr șaten și ochi albaștri și pătrunzători. Dar Seraphina nu se îndrăgostise doar de înfățișarea lui. Ea iubea puterea tăcută pe care o emana. Nu vorbea mult, dar când o făcea, oamenii ascultau. Preluase afacerea familiei la o vârstă fragedă, și chiar și atunci, acționa cu seriozitatea cuiva mult mai în vârstă.

Cu toate acestea, viața a avut un mod de a întoarce totul cu susul în jos.

O noapte crucială a schimbat totul, forțându-i la căsătorie.

Atunci a început Sterling s-o urască pe Seraphina. El a crezut cu tărie că ea orchestrase evenimentele care au dus la sarcina ei.

Seraphina sperase că va putea câștiga inima lui Sterling. La urma urmei, era tânără, isteață și atrăgătoare. Avea o frumusețe angelică, cu păr lung și șaten care îi curgea pe spate și o piele albă ca fildeșul. Nu trebuia să poarte machiaj strident sau haine provocatoare pentru a ieși în evidență. Pe lângă calitățile ei naturale, părinții lui Sterling o adorau.

Cu toate acestea, pe parcursul căsniciei lor, Sterling a tratat-o cu dispreț. A ignorat-o, iar partea cea mai rea a fost cum le-a permis prietenilor lui s-o privească de sus. Iar acum, defila cu o amantă fără măcar să clipească.

Nu exista altă cale de a ocoli situația. Seraphina trebuia să se aleagă pe ea însăși, altfel avea să rămână persoana inutilă pe care o etichetaseră prietenii lui Sterling.

Seraphina fusese acasă în aceste ultime zile, împachetându-și lucrurile. Ai fi crezut că, în ciuda absenței ei, soțul ei o va suna sau se va arăta îngrijorat — dar nu. El nu a sunat și nu i-a dat niciun mesaj.

Lui Sterling nu îi păsa.

Ei nu-și sărbătoreau aniversarea. Sterling nu venise niciodată la sărbătorile ei de zi de naștere, și, cu excepția cazului în care petrecerea era ținută la conacul Harrington, Seraphina nu era niciodată invitată la petrecerea lui de ziua de naștere.

Nici Genevieve nu răspunsese la niciunul dintre mesajele ei, poate prea speriată că i-ar distruge sărbătorirea zilei de naștere.

Seraphina îl sunase deja pe unchiul ei. Se muta cu ei în Blackwood, orașul vecin. Unchiul ei se mutase cu câțiva ani în urmă. Doar ea rămăsese pentru a fi cu Genevieve.

Chiar înainte de a pleca, i-a lăsat actele de divorț semnate menajerei. I-a spus: „Te rog, dă-i asta lui Sterling. Acestea sunt actele de divorț pe care le-am semnat. Spune-i că i-am trimis un mesaj. Nu l-a citit încă.”

Martha, menajera, care le slujise de mult timp ca bonă a lui Genevieve, a înghițit în sec. A spus: „Sunteți sigură, doamnă Harrington?”

„Uită-te la mine, Martha. E ziua fiicei mele, dar nici măcar nu m-a invitat”, a forțat Seraphina un zâmbet și a spus. „Este spre binele tuturor.”

A îmbrățișat-o pe Martha și i-a spus: „Îți mulțumesc, Martha, pentru tot. Acum las grija fiicei mele în mâinile tale.”

„Doamnă Harrington”, a plâns Martha. „Știu unde se ține ziua lui Genevieve. Nu trebuia să vă spun. E la The Queen's Pastry.”

Seraphina a dat din cap. „Îți mulțumesc că mi-ai spus. Bănuiesc că aș putea să trec pe acolo doar ca să privesc. Promit că nu voi spune nimic.”

Inima ei de mamă încă nu putea să lase lucrurile așa. Cel puțin, dorea să-i ureze fiicei sale la mulți ani de la distanță. Așa că, și-a îndreptat pașii spre The Queen's Pastry.

Seraphina credea că era pregătită pentru ceea ce avea să vadă, dar s-a înșelat. S-a înșelat amarnic.

***

„La mulți ani, la mulți ani, la mulți ani, dragă Genevieve. La mulți ani ție!”

Seraphina privea în secret, din spatele unei uși, cum scena se desfășura.

Baloanele pluteau leneș în adierea vântului. Râsetele dansau ca muzica prin zona grădinii cafenelei.

Și în centrul a tot ce era, stătea Genevieve, în brațele altcuiva.

Victoria o purta în brațe pe Genevieve, în timp ce Sterling bătea din palme. Mulțimea a aplaudat în momentul în care trio-ul a suflat lumânarea de pe uriașul tort de zi de naștere cu pastă de zahăr.

Lui Genevieve nici măcar nu-i plăcea tortul cu pastă de zahăr, dar părea fericită.

În jurul lor se afla cercul social al lui Sterling, prietenii lui bogați și doi dintre verii lui.

„Genevieve, ești bucuroasă să-ți sărbătorești ziua de naștere cu Victoria?” a întrebat-o Beatrice, verișoara lui Sterling, pe Genevieve.

„Da, bineînțeles! Îmi place la nebunie să fiu cu Mătușa Victoria!” a spus Genevieve, înfășurându-și brațele în jurul Victoriei cu un zâmbet strălucitor. „Chiar și colegilor mei le place de Mătușa Victoria.”

„Ne bucurăm pentru tine, Genevieve!” a spus cineva.

„Ne bucurăm pentru voi toți!” Verișorul lui Sterling a ridicat un pahar, referindu-se la Genevieve, Victoria și Sterling.

De unde stătea Seraphina, auzise totul.

Seraphina, încă o dată, și-a pus la îndoială alegerile în viață și sacrificiile pe care le făcuse pentru familia ei. „A meritat?”

În acest moment, nu părea să fi meritat.

Ceea ce a adăugat și mai mult la resentimentul Seraphinei a fost modul în care Victoria fusese întâmpinată cu căldură de prietenii lui Sterling.

Niciodată Sterling nu o adusese pe Seraphina la vreo întrunire a prietenilor lui. Cu toate acestea, îi era mult mai ușor să defileze cu Victoria în fața lor.

Seraphina a simțit din nou durerea, atât de mult încât și-a așezat mâna pe piept. După ce asistase la suficientă tortură emoțională, s-a întors pe călcâie, dar făcând asta, s-a lovit de un bărbat înalt și arogant pe stradă.

„Ce cauți tu aici? Să nu provoci vreo problemă. E ziua lui Genevieve!” a avertizat-o el. Acest bărbat era Alistair Davenport, unul dintre prietenii lui Sterling, un om de afaceri influent din Blackwood, orașul vecin. La fel ca Sterling, Alistair avea acea carismă de gheață și acel inconfundabil aer de bogăție.

Auzind remarca lui Alistair, Seraphina a replicat: „Să provoc probleme? Eu? De ce ați crede asta, domnule Davenport? Am fost de acord de bunăvoie să nu fiu invitată la ziua propriei mele fiice. Ca mamă, am vrut doar s-o văd. Este o crimă?”

Se vedea că Alistair fusese uimit de replica Seraphinei.

„Știu. Știu. Crezi că eu sunt personajul malefic aici? Dar, chiar crezi că am vrut asta?” a răbufnit Seraphina. Nu se putuse abține. Toți prietenii lui Sterling o judecaseră din clipa în care rămăsese însărcinată cu Genevieve. „Am doar douăzeci și șase de ani. M-am căsătorit la nouăsprezece ani și mi-am aruncat la gunoi viața și cariera pentru Sterling și Genevieve!”

„Voi toți m-ați judecat, dar nu ați încercat niciodată cu adevărat să aflați adevărul.” Maxilarul Seraphinei s-a încleștat. „Fie, totuși. Lăsați-mă să fiu eu persoana rea! Nu contează. Nu-mi mai pasă.”

I-a întors spatele lui Alistair și a mărșăluit spre mașina ei. Din mașină, l-a sunat pe Unchiul Arthur. „Unchiule. Plec spre Blackwood. Ne vedem în două ore sau mai puțin.”

„Și... Seraphina, cum rămâne cu Genevieve?” a întrebat-o unchiul ei.

Seraphina s-a gândit la asta și a spus: „Genevieve... ea — ea nu mai are nevoie de mine.”