~ Seraphina ~

„Neinvitată?” Cuvintele au lovit-o ca o palmă.

Ziua de naștere a lui Genevieve era peste două zile. Acesta a fost celălalt motiv pentru care Seraphina se întorsese mai devreme.

„Poftim?” Seraphina a clipit, vocea tremurându-i. „Cum adică nu sunt invitată? Sunt mama lui Genevieve.”

„Am făcut deja aranjamentele”, a spus el tăios. „O voi prezenta pe Victoria unor prieteni noi. Așa că nu, nu vii.”

Vocea i s-a frânt când i-a aruncat replica: „Nu tu decizi asta, Sterling! E și fiica mea!”

Buzele lui Sterling s-au curbat cu cruzime. „Atunci poftim. Întreab-o pe Genevieve.”

A făcut un gest spre mașină. Fereastra a coborât cu un bâzâit încet.

Chipul micuț al lui Genevieve a apărut, atât de familiar, și totuși atât de dureros de distant.

„Genevieve, scumpo”, a spus Seraphina încet, încercând să-și stabilizeze vocea. „Nu o să-ți sărbătorim ziua de naștere cum facem mereu? Acasă? Mami s-a întors. Îți pot face prăjitura ta preferată.”

Fiica ei s-a foit, privind-o furiș pe Victoria și pe Sterling.

„Genevieve, te rog”, a șoptit Seraphina, pieptul strângându-i-se. „Nu ți-e dor de Mami?”

A sperat din nou. În mintea ei, se ruga la ceruri.

Vocea lui Sterling a tăiat aerul. „Haide, Genevieve. Spune-i.”

Genevieve a înghițit în sec. Apoi, cu vocea ei micuță tremurând, a spus: „Îmi pare rău, Mami. Nu ești invitată la ziua mea de naștere. Tati și Mătușa Victoria au făcut deja planuri.”

Pentru o secundă, Seraphina a uitat cum să respire.

„Genevieve... nu vorbești serios”, a spus ea, lacrimile curgându-i acum nestăvilite. „Sunt Mami a ta. Te iubesc mai mult decât oricine.”

„Genevieve, n-o mai iubești pe Mami?” a încercat Seraphina din nou.

Genevieve a deschis gura, dar a închis-o la loc. Apoi, după ce a privit-o pe Victoria, s-a întors spre Seraphina. „Vreau să-mi sărbătoresc ziua de naștere cu Mătușa Victoria.”

Inima Seraphinei s-a prăbușit de tot.

Pentru că alegerea lui Genevieve era clară.

Fiica ei o prefera pe Victoria în locul ei.

„Îmi pare rău, Seraphina”, a spus Victoria pe un ton mieros, punând o mână pe umărul lui Genevieve. „Dar e ziua ei. Orice își dorește, va primi.”

Apoi, cu un zâmbet plin de suficiență, Victoria a adăugat: „Și vrea să-și petreacă ziua de naștere cu mine.”

„Nu venim acasă.” Sterling nici măcar nu s-a uitat înapoi. A deschis portiera șoferului și a urcat.

„Sterling”, l-a strigat ea. „Sterling, așteaptă! Nu am terminat de vorbit cu Genevieve!”

Dar în ciuda rugăminții sale, mașina a trecut pe lângă ea.

„Așteaptă!” Seraphina a început să alerge. Lacrimile, încă o dată, i se rostogoleau pe față.

Pentru că a încercat atât de tare să alerge după Sterling, a sfârșit prin a cădea la pământ și a-și scrânti glezna!

„Doamnă Harrington!” Domnișoara Fairchild a observat-o și s-a oferit să o ajute. „Haideți să vă duc la spital.”

Seraphina a ridicat privirea și a surprins chipul fiicei sale uitându-se pe geam, exact când mașina lui Sterling părăsea parcarea.

Genevieve o văzuse.

Sterling cu siguranță văzuse și el, dar niciunul dintre ei nu s-a obosit să oprească mașina și să vadă cum se simte.

***

„Seraphina! Oh, Doamne! Cum ești?” Cordelia Kensington, prietena din facultate a Seraphinei de multă vreme, venise la spital să o ajute.

Profesoara lui Genevieve reușise doar să o aducă la spital, dar avea alte lucruri de făcut. Așa că, Seraphina și-a chemat prietena.

Seraphina era la Urgențe, unde îi era bandajată glezna. Când asistenta a terminat, i-a mărturisit prietenei sale. „Am încercat să alerg după mașina lui Sterling.”

Trecuse mult timp de când Seraphina și Cordelia nu mai ținuseră legătura. Prietena ei fusese plecată o vreme, lucrând în alt oraș. Dar din fericire, în acea zi, apelul Seraphinei a ajuns la ea, iar Cordelia a fost disponibilă.

I-a povestit Cordeliei tot ce se întâmplase mai devreme în acea zi.

„Oh, Doamne, Seraphina. Asta a mers prea departe”, a spus Cordelia. „Chiar și Genevieve?”

Seraphina nu a răspuns la început. A luat telefonul și i-a trimis fiicei sale un mesaj: [Genevieve, îmi este foarte dor de tine. Unde sunteți tu și tăticul tău?]

A așteptat, și două bife au apărut în aplicația de mesagerie, dar Genevieve nu a răspuns.

Seraphina: [Nu vrei să mă vezi de ziua ta?]

Tot nu a primit niciun răspuns.

„Cordelia, sunt obosită”, a spus ea, în timp ce lacrimile i se adunau în ochi.

Prietena ei a dat din cap. I-a oferit Seraphinei o îmbrățișare și i-a spus: „Îmi pot imagina. Șapte ani în această căsnicie, și asta primești în schimb.”

A plâns cu amar.

Prietena ei a plâns alături de ea.

Din cauza durerii pe care o simțea, Seraphina a început să numere în gând. Era unul dintre modurile prin care încerca să preia controlul asupra emoțiilor sale. „Patru. Trei. Doi. Unu.”

Cordelia era una dintre acele persoane care fuseseră martore la toate sacrificiile ei pentru Sterling și Genevieve. Așa că prietena ei știa exact cât de adâncă îi era durerea.

„Sunt chiar obosită”, a repetat Seraphina. „Dacă Genevieve nu mă mai vrea, atunci ce rost are să mai stau?”

Cordelia a dat din cap aprobator.

„A venit momentul, Seraphina”, a spus Cordelia, retrăgându-se din îmbrățișare.

„Mă poți ajuta să găsesc un avocat? Vreau să redactez un acord de divorț”, a spus Seraphina.

***

Seraphina descoperise aventura soțului ei cu Victoria cu mai bine de șase luni în urmă. De cât timp dura? Nu aflase niciodată.

Doar o mână de oameni știau că Sterling era căsătorit — părinții lui și câțiva prieteni de încredere. Așa că, atunci când a început să apară la evenimente publice alături de Victoria, nimeni nu și-a pus întrebări. Nimeni nu știa că el avea deja o soție care îl aștepta acasă.

Cei din familia Harrington s-au opus, desigur. Părinții lui Sterling, Eleanor și Winston, o adorau pe Seraphina. Au încercat totul pentru a-și face fiul să o iubească. Chiar au încurajat-o să lucreze la Imperiul Harrington. Pentru a putea sta alături de el și a-i câștiga aprobarea, pas cu pas.

A renunțat la cariera ei pentru el. La ambițiile ei. Totul pentru o iubire care nu a venit niciodată. În schimb, cu cât se străduia mai mult, cu atât el devenea mai rece.

Până când Seraphina a aflat despre Victoria, era deja prea târziu. Sterling i-o prezentase pe Genevieve cu mult timp înainte.

Genevieve era prea mică pentru a înțelege. Era doar un copil. Era inocentă, curioasă și ușor de cucerit prin bunătate.

„Mătușa Victoria este foarte frumoasă, Mami. Se îmbracă foarte drăguț. Îmi cumpără cadouri tot timpul. E prietena lui Tati”, spusese fiica ei odată, zâmbind.

Pe atunci, Seraphina nu dăduse prea multă importanță. Dar când i-au ajuns zvonuri la urechi, bârfele despre Sterling și o antreprenoare frumoasă pe nume Victoria Thorne, ceva în interiorul ei s-a răsucit.

Numele îi suna cunoscut.

Și apoi totul a căpătat sens.

L-a confruntat pe Sterling, tremurând, furioasă, umilită.

El nici măcar nu și-a ridicat privirea din documentele lui.

„Vezi-ți de treaba ta”, a spus el.

Atât de neînsemnată era ea pentru el.

A durut.

A durut din nou și din nou.

În urma acelei confruntări, Sterling a trimis-o departe, într-o călătorie de afaceri.

„Doar tu poți încheia această afacere”, a spus el.

Pentru prima dată, Seraphina a crezut că el i-a încredințat ceva important. În acele patru luni, a muncit zi și noapte, disperată să-l facă mândru.

Dar totul fusese o minciună.

Aparent, Sterling plănuise totul de la început. O voia plecată. Voia ca Genevieve și Victoria să aibă timp împreună, să clădească o legătură în absența ei.

Acum, că se întorsese, a realizat ce reușise el de fapt.

Nu doar că o trădase.

O înlocuise în inima lui Genevieve.