Seraphina și-ar fi dat viața pentru soțul și copilul ei. Dar într-o zi, fiica ei a susținut recitalul de pian alături de amanta soțului ei, pe care a numit-o „Mami”.

Stând lângă soțul ei, amanta părea din toate punctele de vedere soția legitimă. Iar Seraphina? Era doar o străină care își privea propria familie din mulțime.

Cu inima zdrobită, a plecat și nu a mai privit înapoi niciodată.

***

~ Seraphina ~

„Mă scuzați, unde este sala de festivități?” a întrebat Seraphina paznicul școlii.

„Pe acolo”, a arătat paznicul. „Participați la recital?”

„Da, fiica mea cântă la pian astăzi”, a împărtășit ea cu bucurie. „Nu știe că vin. Îi fac o surpriză.”

„Ei bine, mai bine v-ați grăbi, doamnă. Stă să înceapă. Mult succes fiicei dumneavoastră!” a răspuns paznicul.

„Vă mulțumesc!” Seraphina a strâns mai tare mica pungă de cadou și a luat-o la fugă, tocurile ei țăcănind pe podeaua de marmură.

Seraphinei îi era atât de dor de fiica ei.

Fetița ei, Genevieve, isteață și frumoasă, era lumea ei întreagă. Seraphina a jurat că o va îmbrățișa și o va săruta în clipa în care o va vedea.

Voia să arate cât mai bine pentru Genevieve, purtând rochia ei preferată și parfumul despre care fiica ei spusese cândva că miroase a „acasă”. Pentru că, în ultima vreme, „acasă” se cam destrăma.

De ce? Pentru că cineva încerca să fure afecțiunea fiicei sale, iar asta o îngrijora cel mai mult.

Soțul ei, Sterling Harrington, o trimisese într-o călătorie de afaceri timp de patru luni. Cât a fost plecată, a luat rar legătura cu Genevieve. Mai rău, a simțit ca și cum fiica ei ar fi evitat-o.

Călătoria Seraphinei trebuia să se încheie abia săptămâna viitoare, dar ea muncise ore în șir pentru a termina mai devreme.

Sala de festivități era plină ochi când a ajuns. Nu mai era niciun loc liber. A stat în spate, lungindu-și gâtul, strângând la piept cadoul și telefonul.

Seraphina i-a trimis un mesaj soțului ei, anunțându-l că a ajuns deja:

[Nu vă găsesc pe tine și pe Genevieve. Unde sunteți? Tocmai am ajuns în sala de festivități. Am ajuns la recitalul lui Genevieve!]

Nu a primit niciun răspuns, nu că s-ar fi așteptat la vreunul.

Adevărul era că soțul ei nu o iubise niciodată. Se împăcase cu acest gând.

Singura persoană care o făcea să mai lupte pentru căsnicia ei era Genevieve.

Nu conta, totuși. Era obișnuită cu indiferența soțului ei. Voia doar să-și vadă fiica.

Recitalul a început. Sala a prins viață pe măsură ce copiii de la Academia St. Margaret și-au început reprezentațiile.

Telefoanele erau ridicate, făcând fotografii și filmând. În jurul Seraphinei, oamenii aplaudau cu entuziasm. Unii părinți chiar s-au alăturat copiilor lor pe scenă.

„Genevieve, unde ești?” Seraphina a privit în jur, dar tot nu a reușit să-și găsească fiica.

A reușit să se strecoare prin mulțime. Și în sfârșit, când a ajuns în centrul sălii, a observat silueta înaltă a soțului ei. Era așezat în primul rând, arătând la fel de chipeș ca întotdeauna.

Dar când Seraphina a văzut cine stătea lângă el, a înghețat.

Fața i-a devenit palidă, iar mâinile au început să-i tremure. Înainte să poată procesa ceva, vocea prezentatorului a răsunat în boxe.

„Și următoarea care va concerta este Genevieve Harrington! Ea va cânta o piesă clasică la pian împreună cu mama ei!”

Cuvintele au răsunat în mintea Seraphinei.

„Genevieve concertează cu mine?” s-a gândit ea, confuză. Ea și fiica ei nu repetaseră deloc. Fusese plecată patru luni. Deși, Seraphina fusese cea care o învățase pe fiica ei să cânte.

Dar când fiica ei a pășit pe scenă, totul a devenit clar.

Ea nu era „Mama” la care se refereau.

Se refereau la altcineva.

Pășind pe scenă alături de fiica ei era Victoria Thorne, amanta soțului ei.

Da, Seraphina era căsătorită, dar soțul ei iubea pe alta.

Următoarele câteva minute au părut un chin. Seraphina a putut doar să privească cum iubita ei fiică cânta la pian alături de Victoria, fiecare notă lovind-o mai adânc decât precedenta.

În timp ce cântau, Genevieve a privit-o pe Victoria cu un zâmbet atât de pur, încât i-a zdrobit inima Seraphinei. Degetele lor se mișcau în armonie perfectă. Era o legătură nerostită, expusă în văzul tuturor.

„Deci de asta a fost Genevieve atât de secretoasă în legătură cu recitalul”, a realizat Seraphina cu amărăciune.

Fiica ei, copilul pe care îl purtase timp de zece luni, fetița pe care o crescuse și o iubise timp de șase ani, alesese o altă femeie cu care să-și împartă muzica, bucuria, inima.

Bineînțeles, asta a înfuriat-o. Era amanta lui Sterling, până la urmă!

Cum a putut Sterling să o lase pe Victoria să cânte cu Genevieve? Iar Genevieve știa deja că Seraphina o detesta pe Victoria!

Până când s-a încheiat recitalul lui Genevieve, Seraphina fierbea de furie. Abia a mai auzit cum prezentatorul l-a chemat pe Sterling pe scenă.

„Să-l primim pe scenă și pe tatăl lui Genevieve, sponsorul nostru principal pentru evenimentul de astăzi, domnul Sterling Harrington!”

Seraphina a privit expresia mândră a soțului ei. Sterling purta un costum făcut la comandă, silueta sa înaltă și trăsăturile sculptate fiind mai conturate ca niciodată. A stat lângă Genevieve și a ținut-o de mână. Apoi i-a zâmbit Victoriei.

Acel zâmbet era de neprețuit, blând și plin de adorație.

„Deci, știe cum să zâmbească”, a murmurat Seraphina. Pentru că în fața ei, el afișase mereu doar indiferență.

„Uau, ce cuplu minunat.”

„Și au și un copil superb.”

Seraphina a auzit din greșeală laudele și, instantaneu, o lacrimă i-a alunecat pe obraz; își simțea gâtul uscat ca iasca.

„Într-adevăr”, s-a gândit ea. „Arată ca familia perfectă formată din trei membri.”

Sterling Harrington, CEO-ul Imperiului Harrington, era dorința oricărei femei. Era cel mai bogat om din Silverbridge, transformând afacerea familiei lor într-un imperiu înfloritor. Victoria Thorne, pe de altă parte, se spunea că era un antreprenor talentat, care lansase o linie de modă imediat după obținerea doctoratului.

În ochii multora, erau un cuplu perfect, dar nimeni nu știa că Victoria era pur și simplu... cealaltă femeie.

Exact când Seraphina credea că a văzut destul, prezentatorul a încurajat-o pe Genevieve să spună câteva cuvinte. Iar fetița ei a spus cu mândrie: „Aș vrea să-i mulțumesc mămicii mele, Victoria, pentru că a venit astăzi la școală și a cântat cu mine! Este atât de drăguță, inteligentă și talentată! Și sunt atât de fericită că Tati a venit la recitalul meu. Este prima lui dată!”

Mulțimea a râs la entuziasmul lui Genevieve, în timp ce Victoria l-a lovit ușor pe Sterling peste braț, necăjindu-l.

Toată lumea din sală se amuza... cu excepția Seraphinei.

Inima ei s-a frânt într-un milion de bucăți.

A meditat în tăcere: „Dacă ei sunt familia perfectă de trei... atunci eu unde mă încadrez?”

***

Recitalul se terminase.

Mulțimea începuse să se împrăștie.

Dar Seraphina a rămas nemișcată pentru o clipă, inima ei refuzând să meargă mai departe.

Apoi i-a văzut.

Sterling. Victoria. Și Genevieve. Genevieve a ei. Erau împreună, ca o familie perfectă, desprinsă dintr-o revistă.

În ciuda durerii crescânde din piept, Seraphina și-a forțat picioarele tremurânde să se miște. Pe măsură ce se apropia, profesoara lui Genevieve, domnișoara Fairchild, a observat-o și a încremenit.

„Doamnă Harrington...” a murmurat profesoara. Expresia ei era un amestec de compasiune și șoc.

„Îmi pare rău, doamnă Harrington.” Domnișoara Fairchild, mai mult decât oricine, fusese martoră la toate sacrificiile Seraphinei pentru Genevieve la școală. Ea știa că Seraphina era adevărata doamnă Harrington. Când Genevieve se lovea sau se îmbolnăvea la școală, Seraphina îi sărea mereu în ajutor fiicei ei. Seraphina participa la majoritatea activităților școlare fără Sterling.

Seraphina și-a ferit privirea.

„Este în regulă”, i-a șoptit domnișoarei Fairchild, deși absolut nimic nu era.

Când ochii lui Sterling s-au întâlnit cu ai ei, expresia i s-a înăsprit. Linii adânci i-au brăzdat fața pe măsură ce s-a încruntat. Fără niciun cuvânt, a luat-o pe Genevieve de mână și a condus-o pe Victoria departe, trecând chiar pe lângă ea.

De parcă ar fi fost invizibilă.

„Genevieve! Genevieve, așteaptă!” a strigat Seraphina, alergând câțiva pași după ei.

Fiica ei s-a întors. Pentru o secundă plină de speranță, Seraphina a crezut că Genevieve va alerga la ea. Dar, în schimb, ochii lui Genevieve s-au îndreptat spre Victoria, iar apoi și-a întors privirea.

Apoi, ca într-o filmare cu încetinitorul, Genevieve a întins mâna spre Victoria în schimb.

Pieptul Seraphinei s-a strâns.

Abia putea să respire în timp ce i-a urmat ieșind din sală, ignorând privirile care o urmăreau.

Până când i-a ajuns din urmă, ei erau deja în parcare.

Genevieve și Victoria erau așezate în mașină. Doar Sterling stătea afară, cu o postură rece și defensivă.

„De ce te-ai întors?” a cerut el socoteală. Maxilarul i se încleștase, iar mâinile îi erau îngropate în buzunare de parcă ar fi încercat să se rețină.

„Am vrut să ajung la ziua de naștere a fiicei mele”, a spus Seraphina, forțând un zâmbet. „Nu pot—”

„Nu ești invitată”, i-a retezat-o Sterling.