~ Seraphina ~

Seraphina fusese ocupată toată ziua. După ce vizitase Vanguard Core System, a mers la bancă pentru a face un depozit, iar apoi a vizionat câteva apartamente.

Întrucât nu se întâlnise încă cu prietenul ei Julian, Seraphina era încă nehotărâtă în privința stabilirii în Silverbridge. O altă opțiune era să rămână pentru moment în Blackwood și să ajute la restabilirea gloriei de altădată a companiei unchiului ei.

În timp ce Seraphina conducea înapoi spre casa unchiului ei, a trecut pe lângă un parc. Ceva i-a atras atenția, determinând-o să tragă pe dreapta și să coboare din mașină.

Era pe punctul de a intra în parc când a observat o fetiță, care părea să aibă vreo patru sau cinci ani, traversând strada în fugă, complet singură!

Seraphina a tras aer în piept; instinctul ei matern a preluat controlul.

A observat un sedan negru chinuindu-se să o evite pe copilă. Seraphina a rupt-o la fugă, a înșfăcat fetița și s-a rostogolit pe marginea drumului. Nu i-a păsat că își distrusese paltonul. Brațele ei se încolăciseră protector în jurul micuței.

Oamenii s-au adunat în jurul ei, în timp ce Seraphina a rămas întinsă pe asfalt.

„Sunteți bine, domnișoară?”

„Cum este copilul?”

Șoferul sedanului negru a alergat la ele, spunând: „Îmi pare atât de rău. A apărut de nicăieri. Nu eram sigur dacă să calc frâna brusc ar fi fost suficient de rapid sau—”

„Este în regulă, înțelegem”, a spus un bărbat. „Fetița chiar a fugit prea repede în trafic.”

„Arabella! Arabella!” a răsunat în aer vocea îngrijorată a unui bărbat.

Toată lumea a dedus că era tatăl sau tutorele copilului.

Cineva o ajutase pe Seraphina să se ridice. Chiar atunci, fetița a privit-o pe Seraphina cu vinovăție. Părea să aibă lacrimi în ochi și era agitată. A tras nasul înainte de a o îmbrățișa și ea pe Seraphina, încolăcindu-și brațele ei mici în jurul gâtului ei.

„Este în regulă. Ești bine. Ești în siguranță cu mine”, a asigurat-o Seraphina pe copilă.

„Arabella! Slavă Domnului, ești bine!” a spus bărbatul necunoscut din spatele Seraphinei.

„Domnule, ar trebui să vă supravegheați fiica cu atenție. Aproape că a fost lovită de o mașină!” a spus cineva.

„Îmi pare nespus de rău tuturor”, a spus bărbatul, cu vocea lui profundă traversată de o urmă de panică.

Când Seraphina s-a întors, în cele din urmă, spre bărbatul din spatele vocii, i s-a tăiat respirația. 'Nu se poate! Dintre toți oamenii!'

Era Alistair Davenport.

Bineînțeles că era el! Prietenul arogant, critic și cu chip de piatră al lui Sterling, care, în mod ironic, arăta mereu de parcă abia ar fi ieșit dintr-o reclamă a unei reviste de lux.

Trench-ul lui, de obicei impecabil, era șifonat de parcă ar fi alergat printr-o furtună. Părul său închis la culoare, mereu perfect pieptănat, îi cădea acum peste frunte. Iar ochii săi, mai pătrunzători decât își amintea ea, reflectau teamă.

Vederea lui a făcut-o pe Seraphina să ezite. Miliardarul rafinat și de neatins, Alistair Davenport, părea brusc uman: era lipsit de aer, ciufulit și în mod clar îngrijorat.

Era un sentiment ciudat.

Ultima dată când Seraphina îl văzuse, nu fusese tocmai amabil. Sprâncenele i s-au apropiat când amintirea i-a revenit în minte. Totuși, când a privit la fetița care se agăța de ea ca un ursuleț koala, Seraphina nu s-a putut îndura să se îndepărteze.

„Seraphina”, a vorbit Alistair primul.

„Domnule Davenport”, a confirmat Seraphina.

'Așa e', și-a amintit Seraphina. 'Alistair locuia în Blackwood. Acesta era orașul lui.'

„Este—” a ezitat ea înainte de a relua, „fiica dumneavoastră?”

„Da”, a răspuns Alistair.

Vocea lui, profundă ca întotdeauna, era ușor aspră de la alergat, dar exista și ceva vulnerabil în ea. Poate vinovăție. Poate panică. Poate amândouă.

Și-a întins brațele spre fetiță, cu ochii inspectând clar dacă fusese rănită în timpul căzăturii.

Arabella s-a întors spre Alistair, recunoscându-și tăcut gradul de rudenie, dar, cu toate acestea, a refuzat să-i dea drumul Seraphinei.

„Arabella, vino aici, să n-o deranjăm pe Seraphina.” Alistair a încercat s-o tragă pe Arabella la el, dar fetița era cu siguranță puternică.

Acțiunile Arabellei i-au amintit Seraphinei de vremurile când Genevieve era mai mică. Fiica Seraphinei era la fel: posesivă cu ea. Când Genevieve avea doi ani, Seraphina abia putea merge la baie noaptea, pentru că fiica ei nu voia să se dezlipească de ea.

În timp ce se întâmplau toate acestea, mulțimea din jurul lor se dispersase. Șoferul de mai devreme părăsise și el locul faptei.

„Arabella, e timpul pentru cină. Nu voiai să mănânci la restaurantul tău preferat? Înghețata te așteaptă”, a spus Alistair, arătând spre localul de peste drum.

'Oh, deci asta s-a întâmplat', a cugetat Seraphina. A încercat să-l ajute pe Alistair, întorcându-se spre copilă. „Nu ți-e foame? Nu vrei înghețată, Arabella?”

Abia atunci fetița s-a retras ușor și i-a răspuns Seraphinei printr-o încuviințare din cap.

„Atunci de ce nu mergi cu... tăticul tău?” a sugerat Seraphina. A forțat un zâmbet, adăugând: „Să iei ceva de mâncare și o înghețată?”

Fetița a privit-o pe Seraphina cu ochi de cățeluș. Apoi, Arabella a luat fața Seraphinei în palme și i-a întors capul spre parc.

A făcut asta de două ori înainte ca Seraphina să-și dea seama că Arabella voia să privească instalația de lumini din parc, aceeași minunăție care o făcuse și pe ea să tragă pe dreapta pentru a o admira.

Seraphina nu s-a putut abține să nu zâmbească. S-a întors spre Arabella, întrebând-o: „Îți plac luminile?”

Arabella a dat din cap apropator. Nu a scos niciun cuvânt, ci pur și simplu a arătat cu degetul spre jocul de lumini.

„Vrei să mergem acolo?” a întrebat Seraphina, iar fetița a dat din cap.

„Arabella, lasă-mă pe mine să te duc în schimb”, a intervenit Alistair. De data aceasta, suna ca un tată care își dojenește copilul.

Cu toate acestea, indiferent ce făcea el, Arabella refuza să se dezlipească de Seraphina și, din nou, a dovedit că era foarte puternică. Arabella și-a folosit toate membrele pentru a se încolăci în jurul Seraphinei.

„Arabella!” De data aceasta, Alistair era furios.

„Știi ceva? Este în regulă”, a spus Seraphina. A zâmbit din nou și a privit jocul de lumini. I-a spus Arabellei: „Vrei să merg cu tine acolo?”

Arabella a zâmbit în sfârșit și a dat din cap. Din nou, nu a vorbit, ci a arătat spre luminile superbe.

Rămas fără altă opțiune, Alistair le-a urmat pe Seraphina și Arabella în parc. Cu coada ochiului, Seraphina l-a observat pe domnul Davenport făcându-i semn celui care părea a fi garda sa de corp sau șoferul să rămână în urmă.

Câteva minute mai târziu, stăteau în fața unui ecran LED montat, care sclipea în lumini colorate.

Arabella a zâmbit, cu ochii ațintiți asupra luminilor din fața ei.

„Arabellei îi plac luminile, printre alte lucruri”, a explicat Alistair.

Seraphina nu s-a întors spre Alistair. În schimb, s-a concentrat asupra ecranului LED.

Era luminos și colorat. Un robot uriaș de jucărie era luminat de lumini dansante. Luminile se mișcau în tipare, rotindu-se, sclipind și schimbându-și culorile.

Majoritatea oamenilor priveau pentru amuzament, dar Seraphina vedea mai mult de atât.

A observat cu atenție, ochii ei urmărind fiecare sclipire. Un zâmbet lent i s-a conturat pe buze.

'Culorile se schimbă la fiecare două secunde... Clipește într-o buclă... Partea aceea se repetă la fiecare cinci pași... Oh, au folosit un model în spirală. Drăguț', a remarcat ea în tăcere.

Creierul ei deja descompunea totul ca pe un puzzle. Putea ghici sincronizarea, ritmul și tiparul fără ca nimeni să-i spună. Asta o făcea să se simtă calmă, ca și cum luminile ar fi vorbit un limbaj tăcut pe care doar ea îl putea auzi.

În tot zgomotul din jurul ei, asta avea sens. Numerele aveau sens. Tiparele erau sigure.

Pentru o clipă, Seraphina a uitat de toate celelalte: de Sterling, de Genevieve, de părinții ei, de durerea ei. S-a simțit pur și simplu din nou ea însăși.

„Arabella este un copil Aspie”, a spus Alistair. „Are o fixație pentru luminile care se mișcă rapid și pentru tipare.”

Zâmbetul Seraphinei a devenit mai luminos, iar privirea i s-a mutat spre Arabella, care încă se uita la ecranul LED. Ea i-a răspuns lui Alistair: „Am avut o presimțire. Modul în care a comunicat prin gesturi mi-a amintit de cum eram eu înainte.”

Întorcându-se spre Alistair, ea a recunoscut: „Ar trebui să știu. Și eu am Sindromul Asperger.”

Revelația l-a făcut pe Alistair să se încrunte. Ea a presupus că el a gândit iarăși ceva rău despre ea, ca de obicei. Seraphina a pufnit și a spus: „Dacă nu mă credeți, nu-mi pasă. Nu încerc să vă câștig simpatia. Eu... eu doar simt compasiune pentru fiica dumneavoastră, domnule Davenport.”

Chiar atunci, Arabella s-a întors spre Seraphina cu un zâmbet strălucitor. A deschis gura, a ezitat, apoi a încercat din nou. În cele din urmă, a spus: „M... M... Mami.”

Auzind asta, inima Seraphinei a tresărit, iar sprâncenele i s-au ridicat. 'Ce?'

Pe de altă parte, Alistair a înghețat, cu ochii ațintiți pe Arabella.

Tăcerea bruscă s-a așternut între ei, grea și încărcată. Apoi vocea lui a străpuns-o, plină de șoc. „Arabella... ai vorbit?”

De parcă n-ar fi fost de ajuns pentru a o face pe Seraphina să intre în panică, Arabella și-a strâns și mai tare îmbrățișarea, spunând: „Vrei să fii mămica mea?”

Seraphina aproape că s-a înecat cu propria salivă. Și-ar fi dorit să se poată îngropa sub pământ, chiar în acea clipă.