Genevieve s-a dat jos din pat la ora 4 dimineața, s-a spălat pe dinți, s-a îmbrăcat și a apucat o geantă cu o sticlă de apă, înainte de a coborî la parter și de a ieși din clădire prin ușa din spate. A alergat ușor spre pădurea din apropiere, din spatele hotelului, și s-a dezbrăcat în spatele unui copac. După ce și-a pus hainele în geantă, s-a transformat.

Lupoaica ei albă cu ochi de safir avea o trăsătură neobișnuită - o coadă în dungi albe și gri. Nu a știut niciodată de ce. A cercetat orice carte a putut găsi despre ciudățeniile vârcolacilor, dar nu exista nimic legat de cozile în dungi. Cei care o văzuseră în forma ei de lup au arătat mereu spre această particularitate a ei. Unii spuneau că are un har necunoscut; alții spuneau că e blestemată. Din punct de vedere funcțional, nu a deranjat-o niciodată, așa că doar a ignorat aceste comentarii.

Când labele ei au atins pământul înierbat, și-a ținut geanta în gură și a fugit în pădure. Briza răcoroasă era revigorantă. Foșnetul blând al vântului era un sunet pe care îl iubea, iar șirurile nesfârșite de copaci o atrăgeau tot mai adânc și mai adânc în pădure. S-a oprit doar când a auzit zgomotul puternic al apei unui râu.

Acolo, s-a așezat pe malul râului și și-a privit reflexia. Genevieve a privit apoi spre cer și a tras adânc în piept o gură plină și satisfăcătoare de libertate. Făcea asta în fiecare dimineață, înapoi la haita ei. Liniștea îi oferea spațiul necesar pentru a-și limpezi mintea. Tăcerea îi oferea puțină pace.

Prima rază de lumină a fost semnalul ei de a se întoarce în fugă. A fugit prin pădure pe poteca pe care venise, s-a transformat înapoi în forma ei umană, s-a îmbrăcat și a intrat în clădire înainte de a lua liftul până la etajul șapte. Imediat ce a ieșit din lift și a cotit pe coridor, a auzit sunetul unor pași grei care se opreau. Genevieve glisa pe telefon în timp ce mergea, așa că nu a văzut cine era.

Dintr-odată, corpul i-a fost tras în față și s-a izbit de ceva tare. "Oof!"

"Zeițo, am fost atât de îngrijorat! Unde ai fost?!" A exclamat persoana care avea capul îngropat în părul ei.

Genevieve și-a apăsat mâinile pe suprafața dură a pieptului lui pentru a le despărți corpurile, iar când a simțit scânteile și a recunoscut parfumul de lemn de salcâm și copaci de pădure, a realizat că era Regele. Când privirile li s-au întâlnit, a văzut îngrijorare, ușurare și puțină furie în ochii lui. "Oh, ești tu. Bună dimineața, Alte... vreau să spun, Alexandros."

El i-a așezat blând o șuviță rătăcită după ureche în timp ce a întrebat: "Unde ai mers în dimineața asta, Genevieve?"

"Am mers la o alergare în pădurea din spate. De ce? S-a întâmplat ceva?" A întrebat ea.

Alexandros le-a presat din nou corpurile, iar scânteile s-au intensificat. Apoi și-a îngropat capul în gâtul ei, șoptind: "Nu am putut auzi pe nimeni în camera ta, iar parfumul tău pe hol era slab. Am crezut că ți s-a întâmplat ceva rău. Nu-mi mai face asta, Genevieve, te rog. Nu-mi pot permite să te pierd."

Sinceritatea din vocea lui a atins-o până în adâncul sufletului, dar și-a amintit de foștii ei parteneri și a rămas calmă în timp ce a rostit: "Îmi pare rău că te-am îngrijorat. Dar nu există atacuri pe aici, nu-i așa?"

"Nu." I-a șoptit el la ureche, iar respirația sa caldă i-a gâdilat pielea în timp ce a continuat: "Dar asta nu înseamnă că aș fi mai puțin îngrijorat dacă nu aș ști unde ești."

Ea a încercat să-și mențină cumpătul, murmurând: "Ai fi putut să-l întrebi pe Ethan. El m-a văzut plecând."

Corpul lui Alexandros s-a încordat, iar strânsoarea de pe umerii ei a devenit mai fermă în timp ce s-a retras pentru a o privi în față. Ochii lui erau feroce, iar tonul era încărcat de gelozie când a întrebat: "Cine este Ethan?"

Cu sprâncenele încruntate, Genevieve a răspuns simplu: "Paznicul de la ușa din spate. Un metru optzeci. Brunet. Păr scurt. E un paznic al acestui loc, nu-i așa? Sau ai fi putut să-l întrebi pe partenerul lui, Benjamin. El păzește ușa din față, dar cred că m-a văzut ieșind prin spate în dimineața asta."

Corpul lui Alexandros s-a relaxat și a zâmbit extaziat în timp ce degetul lui mare îi mângâia obrazul. S-a gândit la cât de uimitoare era perechea lui dacă reușise să învețe numele paznicilor hotelului. Regele a chicotit ușor, fără alt motiv decât acela de a fi fericit când era cu ea.

Telefonul Genevievei a sunat, atrăgându-i privirea spre ecran. Ea s-a uitat apoi înapoi la Rege și a întrebat: "Aveai nevoie de ceva? Trebuie să mă pregătesc pentru micul dejun. Ar trebui să ajung acolo înaintea Alpha-ului și Lunei mele."

El a aruncat o privire la telefonul ei când ea l-a ridicat, și a văzut că era un memento pentru ea să se pregătească. Fusese atât de îngrijorat încât nu observase că era îmbrăcată într-un trening. A eliberat-o cu reticență și i-a spus: "Nu te mai rețin. Ar trebui să merg să mă pregătesc și eu. Abia aștept să te văd la micul dejun, Genevieve."

Ea a reușit să schițeze un zâmbet politicos și a trecut pe lângă el. El a privit-o cum a descuiat ușa și a dispărut din vedere când ușa s-a închis în urma ei. Alexandros a rămas înrădăcinat pe loc preț de alte cinci secunde întregi, înainte de a intra în lift și de a părăsi clădirea ca un adolescent care zâmbea prostește.

Pentru prima dată, a contemplat cu atenție ce avea să poarte în acea zi. Nu i-a păsat niciodată prea mult de haine. Când ești într-o poziție de putere, subalternii se vor înclina în fața ta indiferent de ce porți. Dar acum, dorea să arate cât mai bine pentru perechea sa. După ce și-a pus o cămașă verde-turcoaz și a completat ținuta cu un sacou negru, și-a trecut degetele prin părul închis la culoare și des de câteva ori, până când a fost mulțumit de felul în care arăta în oglindă, înainte de a părăsi camera și a conduce spre sala de mese.

În momentul în care a pășit în sală, toți cei prezenți s-au înclinat în direcția lui, iar rumoarea inițială s-a stins instantaneu. A zărit persoana pe care o căuta și a simțit un ghimpe în inimă când și ea ținea capul plecat și genunchii ușor îndoiți.

Regele a forțat un zâmbet și a anunțat: "Ridicați privirea, toată lumea. Vă rog să vă serviți cu mâncare și băutură. Lupi, nu e nevoie să-i așteptați pe ceilalți Lycani să sosească. În ceea ce mă privește, ambele specii sunt la fel de importante. Vă rog, începeți."

Unii Lycani mai în vârstă au fost deosebit de nemulțumiți de ceea ce tocmai spusese Regele lor, dar majoritatea celor mai tineri au fost plăcut surprinși. Mulți dintre cei cu care Regele vorbise în noaptea precedentă au mers la el cu unicul scop de a-l saluta. 'Se simte diferit', s-a gândit el. În anii precedenți, lupii și Lycanii se apropiau și îl salutau, dar părea mereu a fi o obligație. Anul acesta, le-a simțit sinceritatea radiind atunci când supușii săi i-au urat 'bună dimineața'.

S-a îndreptat glonț către perechea sa, care stătea cu spatele spre el când el se apropia. Vorbea cu Luna Lysandra, care asculta cu atenție până când Luna a observat prezența lui și s-a înclinat în semn de salut. "Regele meu. Bună dimineața."

Genevieve s-a întors grațios, într-o rochie turcoaz. Mânecile îi ajungeau până la coate și îi acopereau cicatricea. Avea un pahar cu apă în mână. Capul îi începuse să se încline în jos când Alexandros a prins-o de umăr și i-a ridicat bărbia în timp ce o implora în șoaptă: "Genevieve, nu trebuie să te înclini în fața mea, te rog. Mă doare cu adevărat când faci asta."

Genevieve a fost șocată să audă că Regele era rănit văzând-o cum se înclină în fața lui, dar a murmurat cu încăpățânare: "Ar fi destul de ciudat dacă nu aș face-o, mai ales când toată lumea are capetele plecate."

El a zâmbit, a întins mâna spre obrazul ei și a spus cu fermitate: "Nu va fi ciudat, pentru că ești perechea mea. Nu voi permite să te înclini în fața mea." Cu asta, i-a luat mâna și a ridicat-o spre buzele sale, înainte de a depune un sărut dulce pe dosul ei, spunând: "Arăți superb."

Îi oferise același gest și cu o seară înainte, dar asta nu a însemnat că Genevieve a fost mai puțin șocată. A încercat să spună ceva: "Uh... îți mulțumesc, Alexandros." El nu știuse niciodată că numele lui putea suna atât de bine până când nu a ieșit de pe buzele perechii sale.

"Stai cu mine la micul dejun?" A întrebat el cu ochi plini de speranță.

Ea a ezitat, a aruncat o privire spre Luna Lysandra și a întrebat: "Mai pot avea câteva minute cu Luna Lysandra? Tocmai ce ne finalizam discuția."

"Desigur." A rânjit el, simțindu-se din nou mândru de natura ei altruistă.

"Scuzele mele, Alteța Voastră." a spus Luna Lysandra.

El a fluturat din mână în aer, cu un zâmbet, spunând: "Nu este nevoie. Îmi aduce o mare bucurie să văd un schimb atât de rodnic de idei." Grația și înțelegerea lui i-au atras un zâmbet din partea Lunei Lysandra și a Genevievei. El s-a pierdut în zâmbetul perechii sale, s-a apropiat de ea și și-a lăsat brațul să alunece în jurul taliei ei.

Genevieve a gâfâit încet și a încercat să ignore scânteile și senzația de căldură transmisă de brațul și mâna lui. Și-a dres vocea și i-a vorbit Lunei Lysandra despre planul ei de antrenament. "Luna Lysandra, nu trebuie să vă faceți griji în privința Haitei Eclipsa de Sânge, vă pot asigura că ei nu sunt deloc așa cum se zvonește. Sunt fioroși, da. Dar asta doar pentru că trebuie să fie atunci când atacă proscrișii. Cu toții suntem așa când luptăm. Alpha-ul lor este înțelegător și generos. Vă va ajuta."

"Crezi că ar fi posibil să ne prezinți mai târziu, la ceai? Speram că, din moment ce te cunoaște, va fi mai dispus să-și ofere războinicii pentru a ne antrena haita." a sugerat Luna Lysandra.

"Nu ar fi deloc o problemă, Luna Lysandra. Ar trebui, de asemenea, să vă prezint și Lunei Leonora din Haita Miez de Noapte. Războinicii lor sunt foarte bine antrenați, la fel, iar haita lor nu este foarte departe de a dumneavoastră, așa că poate veți dori să luați în considerare o colaborare cu ei în viitor." Genevieve a zâmbit, răspunzând.

"Asta ar fi minunat! Mulțumesc, Genevieve. Este atât de minunat să te cunosc, în sfârșit, după ce am auzit atâtea despre tine. Nu te mai rețin acum."

"Sentimentul este reciproc, Luna Lysandra."

Luna Lysandra s-a înclinat încă o dată în fața lui Alexandros înainte de a pleca. Când a fost suficient de departe, Alexandros i-a șoptit Genevievei la ureche: "Este atât de greu să nu mă îndrăgostesc de tine după ce te văd făcând asta."

Ea a dat din umeri și a murmurat: "Doar ajutam."

"Săritoare și umilă." A rostit el și a zâmbit, oferindu-i mâna în timp ce a spus: "Hai, să mergem să luăm ceva de mâncare."

Ea a dat din cap afirmativ și, ținându-se de mână, s-au îndreptat spre masa de bufet. Lupii și Lycanii s-au dat la o parte când i-au văzut pe Rege apropiindu-se, dar Alteța Sa Regală a insistat ca supușii săi să-și ia mâncarea primii, în timp ce el aștepta bucuros la rând. Genevieve a suspinat ușurată când a făcut acest lucru. El știa. Nu voia să o facă să se simtă incomod că era o figură regală. Mai presus de toate, nu voia să o facă să se simtă incomod că era cu el.

Locurile erau la liber, dar exista o regulă nescrisă potrivit căreia lupii nu se puteau așeza la o masă dacă un Lycan stătea deja acolo. Așadar, ambele specii se așezau între ai lor. Când Evie și-a pus farfuria pe o masă goală, Alexandros i-a tras scaunul și i-a zis: "Dacă dorești, liderii haitei tale ar putea să stea cu noi."

"Serios?" Ochii i-au scânteiat, trimițând un fulger electric prin ființa lui.

"Bineînțeles." Buzele i s-au curbat într-un zâmbet, în timp ce a chicotit ușor.

Ochii ei s-au încețoșat când le-a trimis o legătură mentală lui Alpha Julian și Lunei Helena. În câteva momente, ei au sosit la masă și s-au înclinat în fața Regelui înainte de a lua loc. Conversația cu Regele a început precaută și politicoasă, dar când Alexandros a fost interesat de eforturile lui Alpha Julian de a provoca Alpha nemiloși pentru a le lua haitele și a oferi o îngrijire mai bună membrilor, atmosfera din jurul mesei s-a relaxat considerabil.

Rece cum părea să fie, Regele s-a simțit impresionat când Luna Helena a povestit despre cum haita, sub supravegherea ei, a avut grijă de noii pui proveniți din haitele pe care le-au preluat, în special dacă aceștia își pierduseră părinții. Ea adoptase personal cinci dintre ei și spunea că ar fi continuat să primească și mai mulți dacă nu ar fi existat obiecția fermă a lui Alpha Julian.

"Nu-i pot permite să o facă, Alteța Voastră. Chiar nu pot. Avem deja trei ai noștri, și îi iubesc pe cei cinci pe care i-am primit, dar mai mulți de atât și s-ar putea să trebuiască să construim un hotel în loc de casa haitei." a spus Alpha Julian, primind o palmă jucăușă peste braț de la perechea sa.

Genevieve a chicotit, captându-i atenția lui Alexandros. El crezuse că vocea ei este cel mai frumos lucru pe care l-a auzit vreodată, dar râsul ei suna și mai bine! Dorea să îl audă mai mult.

Alexandros l-a privit pe Alpha Julian cu un zâmbet și a spus: "Dacă Luna Helena se decide să mai adopte vreun pui în viitor, Alpha Julian, te rog să mă anunți. Voi contribui bucuros din punct de vedere financiar la construirea acelui hotel."

Atât Luna Helena, cât și Genevieve au râs de expresia terifiată a lui Alpha Julian. În acel moment, el nu semăna deloc cu acel Alpha sever și înfricoșător cum îl descriau multe haite. Alpha Julian și-a dres vocea înainte de a sugera: "Alteța Voastră, poate ar trebui să încheiem o înțelegere. Pentru fiecare pui pe care îl primim noi, ar trebui să faceți la fel."

A fost rândul Regelui să arate îngrozit. S-a uitat la Luna Helena și a spus în glumă: "Vă rog să mă iertați, Luna Helena. Mă tem că trebuie să iau partea Alpha-ului dumneavoastră în această privință. Ar trebui să vă opriți la numărul de pui pe care îl aveți deja."

Alpha Julian a rânjit victorios în direcția perechii sale, iar Luna Helena a spus cu o falsă supărare: "Ești un trădător lipsit de coloană vertebrală, Alteța Voastră!" Genevieve și Alexandros erau pe cale să izbucnească în râs când un mârâit jos a venit din spatele lor: "Cum îndrăznești să-i vorbești Regelui nostru așa, tu, o lupoaică!"

Alpha Julian și Luna Helena au tresărit vizibil pe scaune. Genevieve a înghețat. Dar Alexandros era furios. Cine îndrăznea să le vorbească în felul ăsta?! A întors capul. Ochii săi ucigători au văzut că era Cavendish, Ministrul său al Apărării. Fiica lui, Victoria, se afla chiar în spatele lui, împreună cu un bărbat lângă ea.

"Există vreo problemă, Cavendish?" a mârâit Alexandros.

"Alteța Voastră." S-a înclinat Cavendish. "Să trimit securitatea ca să se ocupe de această lupoaică?" Ca și cum ar fi făcut-o intenționat, a spus-o atât de tare încât jumătate din sală s-a întors spre ei. Alpha Julian s-a ridicat, protejându-și perechea cu corpul său, în timp ce ochii săi întunecați s-au fixat asupra lui Cavendish.

Alexandros a mârâit furios, obligându-i pe Cavendish și pe cei doi din spatele lui să se încline. A spus pe un ton clar: "Acești oameni sunt oaspeții mei. Mă voi ocupa de tine înainte de a avea ocazia să te ocupi de cineva fără niciun temei."

"Dar, Alteța Voastră, ea v-a acuzat că sunteți trădător!" a argumentat el, iar Victoria a scos o exclamație de șoc fals din spate.

"Ai luat parte la conversația noastră? AI AUZIT DESPRE CE VORBEAM?" Toată lumea a tresărit la izbucnirea Regelui.

"N-nu, Alteța Voastră."

"Atunci de unde cunoști contextul în care vorbeam?"

Cavendish tremura vizibil când Alexandros a anunțat: "De dragul clarificării, conversația noastră s-a purtat în jurul umorului. Ceea ce Ministrul vostru al Apărării tocmai a auzit nu a fost decât o simplă glumă. Dacă nu a reușit să descifreze asta, trebuie să spun că mă îngrijorează gândul de a-i mai permite să continue a fi cel care îmi protejează poporul."

Murmure au umplut încăperea pe măsură ce toată lumea a început să arunce priviri dezaprobatoare către ministru. Cavendish s-a înclinat mai mult și a rostit: "Mii de scuze, Alteța Voastră. Nu se va mai întâmpla. Am înțeles greșit. Îmi cer scuze pentru greșeala mea."

Alexandros i-a aruncat o privire Genevievei, ai cărei ochi plini de neplăcere erau ațintiți pe Cavendish, înainte de a se uita înapoi la ministrul său și a spune cu voce tare: "Nu-mi cere scuze mie. Cere-i scuze Lunei Helena, lupoaica pe care ai nedreptățit-o."

S-au auzit exclamații zgomotoase, chiar și a Victoriei, care a fost autentică de data aceasta, dar Regele lor era imperturbabil. Având în vedere că Lycanii reprezentau specia superioară, era un lucru total nemaiauzit ca un Lycan să respecte un lup, darămite să-i ceară scuze. Cavendish și-a ridicat foarte puțin capul. Era pe cale să spună ceva, dar când a întâlnit privirea ucigătoare a Regelui, s-a întors spre Luna Helena, a strâns din dinți și a pronunțat: "Vă rog să mă iertați, Luna Elena."

"Este 'Helena', domnule ministru." Vocea iritată a Genevievei a răsunat în spațiul dintre ei, în timp ce a rămas așezată.

"Poftim?" a întrebat Cavendish, surprins de remarca unei mici lupoaice pe care nu își amintea să o fi întâlnit vreodată. El sosise târziu în noaptea precedentă, deci nu știa cine era.

Alpha Julian a adăugat pe un ton sumbru: "E Helena, cu 'H'."

Cavendish începea să fie agitat, până când vocea rece a lui Alexandros i-a răsunat în urechi: "Cum te poți numi Lycan dacă nu poți auzi corect nici măcar un nume, Cavendish?"

Cavendish a renunțat la planul său de a le da o replică lupilor, s-a înclinat în direcția lor și a spus: "Scuzele mele, Luna Helena. Am înțeles greșit și m-am exprimat greșit. Sper că mă veți ierta."

Luna Helena a aruncat o privire peste Cavendish cu dispreț înainte de a-l privi fix în ochi pe Alexandros. S-a ridicat cu aplomb și grație, spunând cu vocea ei de Luna: "Vă mulțumesc pentru clarificarea situației, Alteța Voastră. În caz contrar, ar fi existat o neînțelegere gravă între speciile noastre, care ar fi luat prea mult timp să fie reparată."

"Vă pot asigura că asta nu se va întâmpla sub supravegherea mea, Luna Helena." a zâmbit el și s-a uitat de jur împrejur în sală, spunând: "Ceilalți, continuați ce făceați."

Cavendish și cei doi din spatele lui s-au întors și au plecat, îndreptându-se spre masa de bufet. Alpha Julian, care încă stătea în picioare, și-a întins mâna și i-a mulțumit lui Alexandros pentru rezolvarea confruntării. Alexandros i-a strâns grațios mâna, zicând: "Nu trebuie să-mi mulțumești. Chiar acum, mi-e și rușine să admit că el este unul dintre miniștrii mei."

Când amândoi și-au reluat locurile, Genevieve s-a întors spre el cu ochii ei luminoși și a șoptit: "Mulțumesc, Alexandros. Cu adevărat."

Strălucirea din ochii ei și zâmbetul ei adorabil au aprins un foc în inima lui Alexandros. S-a aplecat să-i șoptească la ureche: "Nu-mi mulțumi, Genevieve. Era lucrul corect de făcut." A profitat de proximitatea lor și i-a sărutat obrazul, făcând-o să roșească vizibil, după care a chicotit la modul în care corpul ei a reacționat la gestul lui.