Ei și-au continuat masa. Apoi, Cavendish s-a apropiat de masă alături de cei doi care îl însoțeau. Alexandros vorbea cu Alpha Julian, dar când a observat că ochii Genevievei au fugit într-o parte, s-a întors să-l vadă pe ministru stând stingher în fața lor. "Iertați-ne intruziunea, Alteța Voastră. Ne putem așeza cu dumneavoastră? Poate vom profita de această oportunitate pentru a repara comportamentul meu nepotrivit de mai devreme."

Regele a rânjit arogant. "Mă tem că nu depinde de mine să decid asta." S-a uitat la Alpha Julian și a spus: "Alpha Julian, decizia îți aparține ție și Lunei tale. Nu am nimic împotrivă nici măcar dacă prezența ministrului va fi refuzată."

Privirea lui Alpha Julian a devenit blândă când și-a întrebat Luna: "Ce crezi, iubito?"

Lui Alexandros i-a fost invidie pe cât de dulce era cuplul din fața lui. Putea doar să spere că i se va permite să o numească pe Genevieve 'iubito' în curând. Încă nici nu începuse să-i spună 'Evie'. Nu-l deranja s-o ia încet, atât timp cât ea se simțea confortabil.

Evident comunicau telepatic, până când Luna Helena a zâmbit sfios și a spus: "Poate ar trebui să profităm de ocazia asta ca să ne reparăm greșelile."

"Vă mulțumesc, Luna Helena." a spus Cavendish și s-a lăsat pe scaunul de lângă Alpha Julian.

"Genevieve?" O voce adâncă a răsunat din spatele ei.

Genevieve s-a întors și, când a văzut cine era, s-a ridicat fără a zâmbi și l-a salutat pe Lycan: "Sebastian Cavendish, este o plăcere să te revăd."

Sebastian a părut stânjenit în timp ce tremura pe cuvinte: "Uhh... mă bucur și eu să te revăd. C—Cum ai fost? Arăți superb, de altfel."

Alexandros aproape că arunca priviri ucigătoare spre bărbatul care îi vorbea perechii sale cu atâta jind. A reușit să se controleze doar pentru că vedea cât de neinteresată era Genevieve.

Ea a răspuns pe un ton plat: "Am fost bine, mulțumesc. Dacă mă scuzați, aș dori să-mi termin masa acum."

Înainte ca ea să se poată întoarce să se așeze și să continue să mănânce, Sebastian a exclamat: "Nu! Genevieve, așteaptă!" Era pe cale să se întindă după brațul ei, dar agilitatea ei i-a permis să facă un pas înapoi înainte ca el s-o poată prinde.

Alexandros a sărit de pe scaun, a mârâit și s-a poziționat în fața Genevievei, protejând-o de Sebastian. Cuvântul 'a mea' îi stătea lui Alexandros pe vârful limbii, dar nu voia să-i răpească această alegere Genevievei. Și-a amintit de noaptea precedentă când ea fusese reticentă în privința ideii de a-și petrece restul vieții alături de el. Nu voia ca ea să se simtă de parcă ar fi forțată să cedeze în fața legăturii de pereche.

"Alteța Voastră, eu—" Sebastian arăta uluit. A aruncat o privire furișă la indiferenta Genevieve, înainte de a se înclina în fața Regelui, zicând: "Îmi cer scuze."

Apoi a mers să se așeze între sora sa, Victoria, și tatăl său. Victoria stătea chiar lângă Alexandros. Purta o rochie roșie aprinsă, cu spatele gol, care dezvăluia un decolteu generos. În capul ei, Genevieve își dădea ochii peste cap. 'Ce n-ar face unele femele pentru a atrage atenția sexului opus', a gândit ea.

"Deci, Genevieve, cu ce te-ai mai ocupat de anul trecut?" a întrebat Sebastian în timp ce se juca cu mâncarea din farfurie, spărgând tăcerea ciudată de la masă.

Alexandros s-a încordat, dar, lângă el, Genevieve a dat din umeri evitând privirea blândă a lui Sebastian și a răspuns: "Cu cele de obicei. Antrenament. Luptă. Instruire."

Victoria a început să vorbească plină de viață: "Oh, trebuie să fie groaznic să fii nevoită să înveți toate astea! Îți ia atât de mult timp și energie!"

Genevieve a clipit la comentariul Victoriei, și-a înclinat ușor capul într-o parte și a spus: "Nu mă pot gândi la o modalitate mai bună de a-mi petrece timpul și energia, dar admit că toată lumea are un set diferit de priorități." Alexandros a zâmbit la răspunsul diplomatic al perechii sale.

"Oh, da. Știu despre asta. Fiind fiica Ministrului Apărării, nu prea pot scăpa de importanța luptelor. Dar dacă aș avea de ales, aș prefera să mă așez la casa mea cu un partener și să am copiii lui, fără a fi nevoită să-mi fac griji pentru siguranță și toate acele lucruri."

Genevieve a zâmbit sec în felul ei. "Să nu fii nevoită să-ți faci griji pentru siguranță este o prioritate viabilă, presupun." Alpha Julian și-a acoperit gura pentru a-și ascunde zâmbetul. El și perechea lui o cunoșteau pe Genevieve de atâta timp încât puteau recunoaște sarcasmul ei de la o poștă.

De fapt, Victoria era singura de la masă care părea inconștientă de acest lucru, în timp ce a continuat: "Știu, nu-i așa? Și trebuie să spun, ești atât de curajoasă să stai lângă Regele nostru! Adică, majoritatea lupilor pe care îi cunosc s-ar feri de Lycani, și pentru ce? Nu știu. Dar iată-te aici, lângă cel mai puternic Lycan. Nu te simți mică?"

Înainte ca Genevieve să poată vorbi, Alexandros a întrebat rece: "De ce ar trebui să se simtă așa?"

Ochii ei s-au luminat când i-a întâlnit pe cei reci ai lui Alexandros și a chicotit ușor înainte de a explica: "Păi, Alteța Voastră. Nu ca să mă laud, dar noi suntem o specie superioară, așa că..."

"Superioritatea în mărime și forță nu se poate compara cu o superioritate de caracter." a spus Alexandros.

"Oh, ce cuvinte înțelepte de la Regele nostru." A râs ea cochet. Genevieve și-a băut apa întrebându-se dacă ar putea scăpa din acest schimb de replici nedorit. La urma urmei, spera doar că Alpha-ul și Luna ei nu aveau să o lase singură cu Lycanii.

Luna Helena părea să-i fi citit gândurile în timp ce i-a transmis telepatic: 'Nu-ți face griji, Evie. Vom fi aici cât timp vei avea nevoie de noi.'

'Îți mulțumesc, Luna.'

Victoria s-a aplecat apoi într-un mod intenționat pentru a-și arăta decolteul, întrebând: "Așadar, cu ce v-ați mai ocupat, Alteța Voastră?"

"Muncă." A răspuns el plat, uitându-se la peretele din față în timp ce sorbea din băutură.

"Oh, munciți atât de mult pentru noi. Aproape că mă face să mă simt prost ca unul dintre supușii dumneavoastră. Ce faceți ca să vă odihniți?"

"Dorm." A spus el la fel de neinteresat, iar Genevieve a fost pe cale să pufnească în râs la răspunsul lui lipsit de emoție.

"Hmm..." Victoria a șoptit apoi: "Doriți puțină companie pentru la noapte?"

Genevieve și-a mușcat buza și și-a împletit degetele, ascunzându-și mâinile în poală, sub masă, pentru a face față sentimentelor familiare de respingere înainte ca Alexandros să spună: "Nu, nu doresc. Și chiar dacă aș dori, nu va fi cu tine." În ciuda tonului său ferm, Genevieve încă se simțea incomod. Alexandros a observat asta, iar animalul din el a scâncit văzându-și perechea tristă.

Cu durere în ochi, s-a aplecat spre ea și era pe cale să spună ceva când Sebastian a întrebat-o pe Genevieve: "Ai dori să facem o plimbare în parc mai târziu, Genevieve? Irelișii sunt complet înfloriți în perioada asta a anului. E o imagine superbă."

"Nu, mulțumesc, domnule Cavendish. I-am văzut."

El părea înfrânt, dar a insistat să îi vorbească Genevievei: "Ai dori să stai cu noi în timpul ceremoniei de dimineață?"

"Nu, mulțumesc. Voi sta cu Alpha Julian și Luna Helena."

"Putem face loc pentru câțiva în plus. Locurile noastre sunt mai aproape de față, astfel ați avea toți o vedere mai bună asupra scenei." A oferit Sebastian, cu un mic zâmbet.

Alexandros a intervenit: "Nu e nevoie să-ți faci griji pentru priveliștea lor. Le-am invitat pe Genevieve și pe liderii haitei ei să stea cu mine, în primul rând. Erau pe cale să răspundă invitației mele înainte ca tatăl tău să apară la masa noastră." Desigur, aceasta era o minciună.

Ignorând privirile stupefiate ale celor trei Cavendish, ochii lui Alexandros s-au îmblânzit cu tandrețe când s-a întors spre Genevieve și a întrebat-o cu un zâmbet fermecător: "Ce spui, Genevieve? M-ai însoți la ceremonie?"

Ea a reușit să schițeze un zâmbet mic și a încuviințat ușor din cap, rostind: "Sigur, Alexandros."

"Cum l-ai numit tocmai pe Alteța Sa?!" a sâsâit Victoria plină de furie.

Alexandros s-a uitat tăios la ea și a zis: "E numele meu. Avem vreo problemă, domnișoară Cavendish?"

"De când ne este permis să ne adresăm regalităților pe numele mic cu atâta nonșalanță? Mai ales unui Rege! Ca unul dintre asociații dumneavoastră apropiați, Alteța Voastră, este de datoria mea să vă sfătuiesc..."

"Nu ești în poziția de a mă sfătui." Vocea rece a lui Alexandros a întrerupt-o pe Victoria înainte să poată termina de vorbit.

Ignorând-o pe Victoria, Alexandros s-a întors către Alpha Julian și a spus: "Sper că tu și Luna Helena ni se pot alătura?"

"Ar fi o onoare pentru noi, Alteța Voastră." a acceptat grațios Alpha Julian.

Ministrul Archibald Cavendish a început apoi s-o privească pe Genevieve cu interes. "Tânără doamnă, nu cred că ne-am cunoscut."

Genevieve a răspuns fără a ezita: "Ne-am întâlnit, domnule ministru. Ne-am întâlnit acum trei ani la întâlnirea apărării de la New York când am revizuit legile pentru a media situația cu vânătorii. Acum doi ani, v-am întrebat despre zvonurile care circulau printre haite despre Lycani proscriși, la care mi-ați răspuns cerându-mi, în schimb, să mă îngrijorez de propria mea specie. Iar anul trecut, am fost prezentată din nou de Sebastian Cavendish la acest eveniment. Când v-am întrebat care haite erau cele mai vulnerabile la atacurile proscrișilor în acea perioadă, mi-ați spus să merg singură prin sală pentru a afla care dintre ei ar putea avea nevoie de ajutorul nostru."

Archibald Cavendish l-a privit stânjenit pe Alexandros, a cărui față se întuneca cu fiecare dintre declarațiile Genevievei. Și-a dres vocea înainte de a spune: "Probabil mă confundați cu altcineva, domnișoară. Nu cred că..."

"Gamma-ul meu nu se înșală, domnule ministru. Am fost și eu prezent." Alpha Julian a confirmat relatarea evenimentelor făcută de Genevieve, cu încredere.

Archibald Cavendish a deschis gura, dar înainte de a mai putea argumenta, fiul său a vorbit spășit de lângă el: "Tată, te-ai întâlnit cu ea. Ea nu se înșală."

Nemulțumirea lui Archibald era evidentă după declarația expresă a fiului său. Fiul său ar fi putut pur și simplu să-i comunice telepatic, dar a ales să-și stânjenească tatăl în fața Regelui și a unor lupi enervanți. Archibald a forțat un zâmbet și i s-a adresat Genevievei: "Ei bine, atunci, trebuie să-mi cer scuze că nu-mi amintesc de dumneavoastră. Vârsta înaintată nu ajută memoria, mă tem."

Sprâncenele lui Alexandros s-au încruntat de dezgust în timp ce a luat cuvântul: "Cum poți da un asemenea răspuns poporului nostru?"

Părând netulburat, Archibald a spus: "Alteța Voastră, în apărarea mea, întâlnesc o mulțime de oameni zilnic, așa că..."

"Nu la asta m-am referit." A scuipat Alexandros vorbele. "Scuzați-mi limbajul, dar de ce naiba le-ai cerut supușilor noștri să-și facă griji pentru propria lor specie? Crezi că ar fi în siguranță dacă Lycanii ar deveni proscriși? Crezi că puneau întrebări doar pentru a vorbi de rău Lycanii, și nu pentru că sunt îngrijorați de siguranța haitelor lor? Și chestia aia cu a le cere să afle singuri care haite au nevoie de ajutor!" A clătinat din cap. "Sincer, Cavendish. La ce am avea nevoie de tine?"

Regele a oftat frustrat, trecându-și degetele prin păr. Animalul lui voia să fie eliberat ca să-l sfâșie în bucăți pe bătrân. Ochii săi mov strălucitori deveneau onix. Era pe punctul de a-și pierde controlul. Apoi, o mână mică a căutat pumnul său strâns care stătea în poală, sub masă. I-a trimis o dâră de scântei prin corp, iar când ochii săi de onix au întâlnit globurile negre și alinătoare ale Genevievei, ea i-a mimat din buze 'calmează-te'. A început să-i mângâie pumnul cu degetul ei mic pentru a-l liniști pe el și animalul din el.

Animalul lui a tors la atingerea ei, iar el și-a lăsat pumnul să se relaxeze și să se deschidă. Legătura lor de pereche i-a calmat furia care clocotea. Ținând mâna Genevievei cu blândețe, a reflectat în tăcere pentru un moment înainte ca vocea sa profundă să răsune în jurul mesei: "Cavendish, îți mai dau o singură șansă în numele regretatului meu tată, care a avut încredere oarbă în tine când era în viață. Ia-ți slujba în serios sau poți să uiți că vei mai ocupa această funcție mai mult de atât."

"Voi face tot ce-mi stă în putință pentru a-mi repara greșelile și a ne servi poporul, Alteța Voastră." a spus Archibald, reținându-se să se uite urât la membrii Haitei Semiluna Albastră.

Genevieve și-a retras mâna și s-a ridicat. Ochii lui Alexandros s-au ridicat rapid spre silueta ei care se retrăgea, simțind lipsa contactului cu pielea perechii sale. Animalul său deja scâncea în capul lui. Înainte ca el să poată spune ceva, ea l-a privit și i-a zis: "Ceremonia începe în cincisprezece minute. Trebuie să merg la baie mai întâi. Sper că nu vă supărați dacă mă retrag acum?"

Luna Helena a exclamat: "O, Doamne! Nici nu am realizat cât e ceasul! Și eu am nevoie!" Alpha Julian s-a ridicat de pe scaun după ce și-a verificat ceasul.

Alexandros le-a urmat exemplul și a privit-o visător pe Genevieve, șoptind cu blândețe: "Te aștept în primul rând. Nu întârzia prea mult."

"Bine." I-a întors zâmbetul și s-a orientat spre familia Cavendish, spunând: "A fost... interesant să stau de vorbă cu voi trei. Vă rugăm să ne permiteți să ne retragem." A plecat împreună cu liderii haitei ei înainte ca vreunul dintre cei din familia Cavendish să poată vorbi.

Lui Alexandros nu i-ar fi păsat dacă ea ar fi plecat fără să le adreseze o vorbă celor trei. De fapt, ar fi fost destul de fericit dacă i-ar fi ignorat, după incompetența de care a dat dovadă Archibald Cavendish. Dar sarcasmul ei când a folosit cuvântul 'interesant' l-a făcut să-i zâmbească buzele. 'Îți mulțumesc, Zeiță a Lunii', a gândit el.

Nu a aruncat nicio privire vreunuia dintre Cavendish în timp ce a luat-o pe cealaltă parte și a intrat în sala de festivități aflată la capătul holului. Și-a salutat miniștrii în drum spre locul său, și s-a așezat fix la mijloc, în primul rând. În timp ce o aștepta pe Genevieve să se întoarcă, și-a rememorat plăcerea pe care a simțit-o atunci când mâna ei a atins-o pe a lui. Nu se așteptase ca ea să facă o mutare. Dar el fusese la limita instabilității în acel moment și dacă ea nu l-ar fi calmat, probabil s-ar fi transformat în mijlocul sălii de mese.

Când Genevieve a ieșit din baie, a dat nas în nas cu Sebastian Cavendish.