Imediat ce au ieșit din clădire, Alexandros a întrebat: "De ce nu ai dormit azi-noapte?"

"Patrulă la graniță." A răspuns ea simplu.

"Cum de ai avut patrulă pe graniță chiar cu o noapte înainte de a fi obligată să călătorești?"

"Membrii disponibili fie erau bolnavi, fie aveau o familie de care să aibă grijă. Nu am vrut să dau peste cap programele nimănui pentru asta, așa că am luat eu locul." Ea a dat din umeri. Răspunsul ei altruist a emanat noblețea unei Regine, Regina lui.

Dar ceva încă îl deranja. "Genevieve, de ce ai fost stânjenită când Alpha-ul tău ți-a recunoscut meritele pentru succesul de anul trecut? De ce nu i-ai mulțumit pur și simplu și să accepți lauda?"

Ea a pufnit și l-a privit fix în ochi în timp ce a declarat: "Nu am făcut-o pentru laude, Alteța Voas... Alexandros. Când Alpha Julian a primit cererea, le-am spus clar războinicilor mei că scopul final al luptelor era de a menține lupii inocenți în siguranță. Le-am băgat acest gând în cap zi de zi. Trebuiau să lupte pentru a proteja, să lupte cu onoare și noblețe, nu de dragul de a mulțumi pe cineva dintr-o poziție superioară."

El a ascultat forța vocii ei, iar buzele i s-au curbat într-un zâmbet în timp ce ea a continuat: "Nu am acceptat laudele pentru că nu am făcut-o pentru asta. Nu am făcut-o nici pentru tine, Alexandros. Te respect ca Rege al meu, dar nu m-am luptat cu proscrișii pentru tine. Am luptat pentru cei care nu puteau lupta. De aceea nu am acceptat laudele. Nu o voi face niciodată, așa că nu încerca să mă convingi să o fac."

Animalul din el a urlat lăuntric cu o imensă bucurie și mândrie. El și Lycanul din el nu puteau mulțumi îndeajuns Zeiței lor. Erau de-a dreptul în al nouălea cer că Zeița Lunii i-a legat de... o zeiță. Nobilă. Altruistă. Curajoasă. Frumoasă. Ceea ce i-a stârnit cel mai mult interesul a fost recunoașterea ei plină de încredere că a prioritizat viețile lupilor inocenți, pe care nu-i întâlnise niciodată, în fața conducătorului ei pe care toți erau obligați să-l mulțumească.

Dar cumva, ea încă părea de neatins. Simțea că nu-și dădea voie să se apropie de el pe cât și-ar fi dorit el. Apoi, mai era și acea confuzie legată de dorința ei de a-l respinge, sau de a fi ea respinsă. Despre ce era vorba? De ce ar cere ea așa ceva?

Și-a amintit atunci că ea menționase „foștii ei parteneri”. Perechi. Deci, fusese respinsă de mai multe ori înainte. Dar de ce ar crede că el era la fel ca restul? El nu era lup. Cu siguranță, Lycanii erau mai cunoscuți pentru refuzul lor de a nega legătura de pereche, nu-i așa?

I-a admirat profilul în tăcere, absorbind cea mai frumoasă creatură pe care pusese ochii vreodată. Spera să afle totul despre ea într-o zi, dar, la bine sau la greu, era absolut sigur că nu avea să-și lase niciodată perechea să plece.

Când au ajuns la hotelul unde găzduiau o parte dintre lupi, Genevieve a fost surprinsă că Alexandros încă insista să o urmeze până a ajuns la camera ei. Se uita cu o expresie încruntată la cicatricea ei în timp ce descosea ușa. "Îți mulțumesc că m-ai condus înapoi. Noapte bună, Alexandros." Vocea ei dulce i-a adus privirea înapoi la a ei.

Ea a făcut un singur pas în camera ei, când Alexandros a apucat-o de încheietură și i-a dus mâna la buze. S-a încordat de șoc în timp ce el a depus un sărut adânc pe dosul mâinii ei, trimițând un val puternic de scântei prin braț și apoi prin întregul ei corp. Încă o ținea de mână când ochii li s-au întâlnit și a murmurat: "Noapte bună, Genevieve."

Ea și-a retras mâna, a intrat în cameră și a închis ușa în urma ei. Alexandros a rămas pe loc, ascultând oftatul ei după ce ușa s-a închis. A auzit apoi uși de dulap deschizându-se și închizându-se, înainte ca pașii ei să traverseze camera, de unde a auzit o a doua ușă închizându-se.

După câteva sunete de foșnet, a auzit apa de la duș, iar partea sa de Lycan a fost excitată de gândul perechii sale goală în baie. S-a îndepărtat cu pași rapizi de la ușa ei înainte ca autocontrolul să i se evapore. Ar fi putut cu ușurință să rupă balamalele și să dărâme ușa dacă ar fi vrut. Ignorându-și animalul care scâncea, preferând să sară peste recepție și să-și petreacă noaptea cu perechea lor, s-a întors în sală și a început să-și facă turul.

I s-a părut amuzant cum liderii de haită și războinicii își afișau surprinderea după ce el își exprima recunoștința față de ei. Existau destui Alpha plini de ei și Luna snoabe care au încercat și au eșuat lamentabil să fie nobili în timp ce se lăudau cu falsă modestie. Alexandros a început să manifeste interes pentru cicatricile de pe trupurile supușilor săi.

Războinicul din Haita Eclipsa de Sânge, Gamma Raphael, avea o cicatrice pe față care cobora până pe gât. Dacă cicatricea ar fi fost puțin mai sus, l-ar fi lăsat orb la un ochi. "Cum s-a întâmplat?" A întrebat Regele cu îngrijorare, gesticulând spre cicatrice.

Războinicul a zâmbit grațios, explicând: "Un atac al proscrișilor, acum cinci ani, Alteța Voastră. Haita noastră a fost atacată și am format alianțe cu Semiluna Albastră și Sânge Alb pentru a eradica proscrișii."

"Au fost mulți răniți?" A întrebat Regele.

"Am pierdut doi lupi în atacul final, din păcate, dar numărul morților era mult mai mare înainte de alianța noastră. Deși este neplăcută ochiului, trebuie să recunosc că această cicatrice îmi aduce doar bucurie." A spus el cu un zâmbet.

Curiozitatea Regelui a fost stârnită. "Ce vrei să spui cu asta, Gamma Raphael?"

Raphael a aruncat o privire spre liderii haitei sale înainte de a explica: "Când proscrișii au atacat, unii dintre noi care aveau o forță peste medie au preluat mai mult de un proscris în același timp. Când am continuat să mă lupt cu câte doi simultan, proscrișii au observat. Dintr-odată, m-am trezit înconjurat de cinci dintre ei. Unul m-a ținut de coadă, iar un membru de-al său m-a tăiat din lateral și mi-a lăsat această cicatrice." A făcut un gest spre fața sa înainte de a continua: "Când sângele de pe fața mea curgea șiroaie, Gamma-ii de la haitele aliate au sărit și i-au sfâșiat pe proscriși, lăsându-l pe cel care mă tăiase ca să-l pot vâna eu înainte de a-i sfâșia gâtul."

Raphael a zâmbit. "Cicatricea îmi aduce bucurie pentru că trecuse mult timp de când nu mai știusem că mă pot baza pe cineva dintr-o altă haită să-mi păzească spatele. Nu sunt un Alpha și nu sunt membru al haitei lor. Nu aveau nicio obligație să mă salveze, dar au făcut-o."

Regele a ascultat cu atenție înainte de a confirma: "Semiluna Albastră și Sânge Alb, spui?"

"Da, Alteța Voastră." a spus Raphael cu o ușoară înclinare și a adăugat: "Războinicul din Sânge Alb este Gamma Theodore Tristan. Iar pe războinicul din Semiluna Albastră l-ați cunoscut deja, Gamma Genevieve Vance."

"Mm." a aprobat Regele din cap.

Gamma Raphael a aruncat apoi din nou o privire liderilor săi, care aveau amândoi expresii îndoielnice. Și-a dres vocea și, cu o teamă vizibilă în ochi, a început: "Alteța Voastră?"

"Da, Gamma Raphael?" Regele a răspuns cu un zâmbet încurajator.

Gamma a spus cu precauție: "Nu stăteam foarte aproape de locul unde vă aflați când ați cunoscut-o pe Gamma Genevieve, așa că nu sunt sigur dacă ceea ce am auzit a fost... ceea ce am auzit." A ezitat. "Ați menționat că Evie este perechea dumneavoastră?"

"Așa am spus, și așa este." a răspuns Regele cu un zâmbet, în ciuda nuanței de gelozie pe care a simțit-o din felul în care acest războinic a numit-o pe perechea sa 'Evie', cu atâta afecțiune.

Gamma Raphael a dat din cap și a spus: "Nu sunt sigur dacă mă veți ucide pentru ceea ce urmează să spun, Alteța Voastră. Dar, cum am spus, îi datorez viața, așa că un cred că acesta va fi un schimb echitabil." A chicotit o dată, înainte de a spune serios: "Alteța Voastră, vă implor, nu o răniți. Este o persoană bună care, dintr-un motiv necunoscut, a fost forțată să îndure mai mult decât majoritatea."

Sprâncenele Regelui s-au încruntat. S-a simțit insultat. De ce ar crede acest Gamma că el, ca pereche a Genevievei, nu ar putea avea grijă de ea? Cine naiba se credea acest lup?! Regele a încercat din răsputeri să-și păstreze calmul și a declarat pe un ton serios: "Nici nu m-aș gândi vreodată să o rănesc. E perechea mea. Aș porni un război înainte de a permite ca ea să fie rănită."

"Mă bucur să știu asta. A fost o onoare să vă cunosc, Alteța Voastră." a spus Gamma Raphael, înclinându-se.

Regele a zâmbit sec și a spus: "Sentimentul este reciproc, membri ai Eclipsa de Sânge. Bucurați-vă de restul serii." A plecat cu pași grăbiți, simțind cum gelozia îi punea stăpânire pe corp din cauză că Raphael exprimase atâta îngrijorare pentru Genevieve. Dacă ar mai fi stat, probabil l-ar fi ucis pe Raphael.

În timp ce stătea de vorbă cu o Luna care își conducea haita după moartea soțului ei, survenită în luna precedentă, Alexandros a simțit o mână coborându-i seducător pe braț, făcându-l să-și întoarcă privirea pentru a fixa cu furie creatura.

A întrebat pe un ton periculos de jos: "Ce naiba faci?"

Era fiica Ministrului său al Apărării, Victoria Cavendish, care zâmbea cochet către Rege, înfuriindu-l și mai tare pe Alexandros.

"Victoria," a strigat-o tatăl ei pe măsură ce se apropia de ei.

Regele a mârâit din nou. "Dacă fiica ta mai intervine vreodată într-una dintre conversațiile mele, va trebui să discutăm despre viitorul tău și al ei, Cavendish."

Victoria a rămas înmărmurită, dar a ales să nu spună nimic și și-a ținut capul plecat în timp ce tatăl ei s-a înclinat și a prezentat scuze: "Îmi pare teribil de rău, Alteța Voastră. Ar fi trebuit să fiu mai atent. Ne vom retrage acum."

Privirea tăioasă a Regelui a rămas ațintită asupra lor până când au fost destul de departe pentru confortul lui. S-a gândit la Genevieve pentru a se calma înainte de a se întoarce la Luna cu care stătea de vorbă și i-a spus: "Îmi cer scuze pentru întrerupere, Luna Lysandra. Vorbeam despre lucrările de construcție pentru un teren de antrenament în haita dumneavoastră, dacă nu mă înșel?"

Luna Lysandra nu se aștepta la scuze din partea Regelui și a fost destul de surprinsă de sinceritatea cuvintelor sale. Când Regele și-a amintit unde rămăseseră cu discuția, ea a fost și mai încurajată să-și arate entuziasmul atunci când a vorbit despre planurile sale de a face ca antrenamentul de luptă să devină obligatoriu pentru fiecare membru apt al haitei. Regele a susținut-o și a încurajat-o să depună o cerere în cazul în care ar avea nevoie de ajutor financiar sau de antrenori. Ea i-a mulțumit și a promis că va ține cont de oferta lui.

Când a lăsat-o pe Luna Lysandra, Alpha Julian și Luna Helena s-au apropiat de el precipitați și nervoși. Au stat în fața lui și s-au înclinat. "Ridicați privirea, lideri de haită ai Semilunii Albastre. Cărui fapt îi datorez această plăcere?"

Capetele lor ridicate au fost întâmpinate de ochii zâmbitori ai Regelui. În istorie nu se cunoscuse vreun Rege care să găsească 'o plăcere' în a întâlni vârcolaci, și niciun Lycan nu s-ar fi obosit să ofere un zâmbet speciei lor, darămite însuși Regele.

Alpha Julian s-a uitat la perechea sa, care l-a aprobat încurajator. Alpha-ul a privit spre Rege și a vorbit cu îndoială: "Gamma-ul meu este perechea dumneavoastră, Alteța Voastră?"

Acum, devenea de-a dreptul iritat. Sprâncenele i s-au încruntat în timp ce a spus: "Este. Există vreo problemă?"

Alpha Julian a murmurat un 'uau' printre buze înainte de a vorbi: "Alteța Voastră, vă rog să înțelegeți că nu doresc să vă ofensez prin orice va ieși din gura mea în continuare." Și-a dres vocea și a continuat: "Dacă nu sunteți... serios în legătură cu... a o avea," a înghițit un nod în gât înainte de a continua, "...vă rog lăsați-o să plece. Nu vreau să o văd din nou rănită de legătura de pereche. O cunosc de când eram copii. E ca o soră pentru mine. Ne doare pe mine și pe Luna mea să o vedem suferind."

Dacă Alpha Julian nu ar fi avut o pereche, Alexandros era absolut sigur că i-ar fi smuls gâtul acelui Alpha chiar atunci și acolo, din pură gelozie. Gamma Raphael îi golise deja rezervorul de răbdare, iar Alexandros se mai agăța doar de un firicel de răbdare ce i-a mai rămas pentru acea noapte.

"De ce ai crede că nu sunt serios în privința Genevievei, Alpha Julian?" a întrebat el, găsind o oarecare alinare în a-i pronunța numele.

Alpha Julian a spus: "Regele meu, recunosc că nu vă cunosc intențiile cu privire la Evie. Abia cunoscându-vă astăzi, trebuie să spun că nu vă cunosc deloc, așa că nu pot spune cum această... legătură de pereche va... evolua. Tot ce am vrut să spun este că..." a oftat, de parcă ar fi urmat să facă una dintre cele mai mari greșeli din viața lui, "...a trecut prin prea multe într-o singură viață. Vă rog, nu o răniți."

Alpha Julian arăta ca un om pregătit să-și primească pedeapsa după ce a terminat de vorbit. Alexandros era impresionat de ceea ce Genevieve era capabilă să facă prin simpla ei existență. Într-o singură noapte, doi lupi au fost gata să fie pedepsiți doar pentru a-i spune să nu o rănească, iar unul dintre ei era un Alpha.

A chicotit la propriul gând înainte de a întâlni privirea confuză a lui Alpha Julian, declarând: "Alpha Julian, intenția mea cu Genevieve este de a o curta, de a ne împerechea și de a o marca, și doar pe ea, de a o lăsa să mă marcheze, și de a o face Regina mea. Nu știu ce am făcut ca să vă fac pe tine și pe Gamma Raphael să credeți că îmi voi răni perechea, dar te pot asigura că n-aș suporta niciodată să o văd pe Genevieve suferind, darămite să o rănesc eu." A chicotit întunecat înainte de a murmura: "Dacă e ceva, ea a fost cea care m-a rănit pe mine cu ce a spus în seara asta."

Luna Helena a făcut un pas precaut înainte și a explicat: "Alteța Voastră, v-vă rog să o iertați. Nu este de datoria noastră să vorbim despre trecutul ei. Dar dacă ea decide să vă povestească într-o zi, veți înțelege de ce a spus acele lucruri."

Alexandros a încuviințat din cap înțelegător în timp ce o asculta vorbind emoționată. Apoi a adăugat cu un zâmbet: "Nu trebuie să vă fie atât de teamă amândurora de mine. Nu aș pedepsi și nici ucide fără un temei solid. Lăsând logica și legalitatea la o parte, n-aș visa vreodată să îi ucid pe liderii haitei perechii mele, care încearcă doar să o protejeze."

A fost un moment de surprindere înainte ca ei să se încline pentru a-și manifesta recunoștința. Alexandros a trecut la următoarea haită și la încă două după aceea, înainte de a se retrage.

Când Alexandros a ajuns acasă, s-a forțat să parcurgă un dosar din teancul proscrișilor înainte de a se culca. A privit spre marginea patului său și și-a imaginat-o pe Genevieve întinsă lângă el. Mâna lui s-a întins subconștient după perna goală și a simțit răceala de la suprafață. Animalul său a scâncit, ducând dorul perechii lor. S-a gândit la posibilitatea de a o vedea a doua zi și a adormit cu un zâmbet.