"Vreți să o faceți, Alteța Voastră, sau ar trebui să o fac eu?" Ea l-a privit cu indiferență pe Regele Lycan, ai cărui ochi liliachii, plini de afecțiune, au fost invadați brusc de confuzie.

"C-ce vrei să spui?" a întrebat el în timp ce încerca să se concentreze la vocea superbă a femeii din fața lui, perechea sa. Se afla aici pentru o sesiune de întâmpinare de care se îngrozea. Cel mai rău lucru era că această sesiune între toți Alpha, Luna și Gamma din fiecare haită existentă urma să dureze întreaga noapte! 'De ce nu ar putea pur și simplu să sară peste noaptea asta și să înceapă oficial colaborarea de o lună abia mâine?', se gândea Regele în sinea lui în fiecare an.

Ea și-a ridicat sprâncenele, studiindu-i expresia: "Huh. Chiar păreți sincer confuz."

Sprâncenele lui s-au încruntat, acum de-a dreptul derutat și iritat: "Din nou, ce vrei să spui? Și cum te numești?"

Toți Alpha, Luna și cel mai bun războinic al fiecărei haite, numit Gamma, tocmai sosiseră, iar el, ca Rege binevoitor al lor, era aici să-i întâmpine. Deși, dacă ar fi avut de ales, acest Rege ar fi preferat să treacă prin rapoartele atacurilor proscrișilor care se tot adunau pe biroul său. Abia aștepta să se termine noaptea. Dacă își făcea turul suficient de repede, avea totuși să ajungă acasă la timp pentru a parcurge trei sau patru dosare înainte de culcare. Dar când a pășit pe ușile sălii de adunare, nerăbdarea, reticența și ura sa pură pentru această recepție s-au evaporat într-o clipă.

"Numele meu este Genevieve Camellia Vance, Alteța Voastră. Să înțeleg că o veți face dumneavoastră, atunci?" a spus ea simplu. Pentru Rege, numele ei s-a simțit ca prima adiere de primăvară după multe luni lungi de iarnă aspră, ca lumina blândă ce pătrunde prin norii cenușii, suflarea de viață într-o lume rece și întunecată.

"Să fac ce?" Confuzia sa nu putea fi mascată, chiar dacă ar fi încercat. Simțea de parcă perechea lui se afla deja la zece pași distanță, când el abia făcuse primul pas.

Când a intrat în sală, fiecare lup și Lycan prezent a privit în direcția lui și fie a încuviințat din cap, fie s-a înclinat, dar el abia a aruncat o privire peste ei. Animalul din el urmărea un parfum care nu-i mai încântase vreodată nările. Clitoria și iasomie. 'Ce combinație unică', și-a spus el în sinea sa. Pașii lui au prins viteză pe măsură ce parfumul devenea tot mai puternic.

Apoi, s-a oprit chiar în spatele unei brunete mignone. Spatele ei era mic, pe jumătate acoperit de bucle închise și bogate, ce-i cădeau fără efort. Un singur cuvânt îi stăruia în minte — pereche. Silueta a început să se întoarcă spre el, iar inima lui s-a oprit. A fost surprinsă de prezența lui neașteptată și a făcut un pas înapoi. Animalul din capul lui a mârâit: 'A mea'.

Genevieve s-a întors pentru că observase fețele uluite ale Alpha-ului și Lunei ei, care se înclinaseră amândoi în direcția sa. Întorcându-se, a dat nas în nas cu un costum alb acoperit de un sacou negru, iar un parfum puternic de lemn de salcâm și copaci de pădure i-a mângâiat nările. Șocată de proximitate, a făcut un pas înapoi pentru a vedea cine era. Realizând că bărbatul brunet cu pielea ușor bronzată și ochi liliachii era însuși Regele, a înțeles gestul liderilor haitei sale. La rândul ei, și-a îndoit genunchii și și-a plecat capul ca formă de respect față de cel mai înalt conducător al tuturor vârcolacilor și Lycanilor.

Un sentiment cald i s-a strecurat pe umeri înainte de a simți scânteile acolo unde mâinile lui au luat contact cu pielea ei. Spre groaza ei, a realizat că bărbatul din fața ei era perechea ei, care a vorbit cu o voce clară și profundă: "Nu trebuie să faci asta. Te rog, ridică-te. Nu te înclina în fața mea." A spus-o cu o durere și o dezaprobare vizibile în ochi.

Deși surprinsă de reacția Regelui, Genevieve nu putea scăpa de realitatea felului în care avea să se sfârșească această legătură. 'Iată-ne din nou', s-a gândit ea, înainte de a continua să întrebe dacă dorea ca ea să o facă, sau dacă voia să o facă el însuși - să o respingă.

"Să fac ce, Genevieve? Vorbește-mi." Vocea lui era blândă, dar fermă. Ochii îi erau disperați și pierduți.

Ea a explicat calm: "Să mă respingeți, Alteța Voastră. Preferați să o fac eu sau ați vrea să o faceți dumneavoastră?" Speranța și viața pe care i le oferise mai devreme păreau că stau să-i fie smulse aproape imediat ce le găsise.

Ochii liliachii ai Regelui au devenit negri ca onixul în timp ce a mârâit tunător, speriindu-i pe toți cei prezenți. În încăpere s-a lăsat o liniște de mormânt. După ce a explodat de furie la ceea ce tocmai auzise, Regele a întrebat pe un ton jos, înspăimântător: "De ce naiba l-ar respinge oricare dintre noi pe celălalt?"

Genevieve a fost surprinsă din nou, dar a rămas calmă. A dat din umeri și a spus: "Nu știu. Poate pentru că nu sunt genul dumneavoastră, nu sunt suficient de bună pentru dumneavoastră, nu sunt destul de frumoasă, poate aveți deja o pereche aleasă cu care să vă logodiți..." înainte să poată termina, Luna ei a sâsâit: "Încetează, Evie!"

Ochii Regelui s-au întâlnit cu cei ai Lunei în timp ce a mârâit: "Nu ți-am cerut să vorbești."

Luna și perechea ei, Alpha-ul, și-au plecat capetele la unison, în semn de scuze. Niciun lup întreg la minte nu ar fi provocat un Lycan, darămite pe Regele Lycanilor.

Regele s-a întors din nou spre perechea sa. Ochii i s-au înmuiat puțin la cât de delicată și frumoasă arăta. De ce voia să se îndepărteze de el? A întrebat cu un ton ucigător: "Cine ți-a spus aceste lucruri?"

Ochii Genevievei s-au mărit brusc: "Oh, nu, Alteța Voastră. Nu la asta m-am referit. Doar că... asta mi-au spus foștii mei parteneri înainte sau după ce m-au respins, așa că voiam doar să vă fac o idee despre ce vorbesc."

Ochii lui furioși i-au sfredelit pe ai ei, complet netulburați, în timp ce a întrebat pe un ton periculos de jos: "Tu vrei să mă respingi?"

Ea a luat un moment de gândire. Nimeni nu îi pusese vreodată această întrebare. "Aceasta este o întrebare foarte grea de răspuns, Alteța Voastră. Nici măcar nu vă cunosc. Recunosc că există legătura de pereche pentru moment, și admit că simt scânteile, dar dacă îmi doresc respingerea... hm, sincer nu știu. Dar apoi, ceea ce am vrut eu nu a contat niciodată cu adevărat. Foștii mei parteneri cam decideau asta pentru mine. Asta, sau îmi făceau decizia ușoară. Prefer o respingere mai devreme, când nu există încă amintiri create, pentru că ar durea mult mai puțin. Are sens, Alteța Voastră?"

Alexandros a răspuns cu fermitate: "Nu. Și încetează să-mi mai spui 'Alteța Voastră'. Tu ești perechea mea și eu sunt al tău. Legătura de pereche este aici pentru acum și pentru totdeauna. Scânteile vor deveni mai puternice. Și niciunul dintre noi nu-l respinge pe celălalt." Exista furie în vocea lui, dar și disperare. Disperarea de a nu-și pierde perechea când abia o găsise. Disperarea ca ea să-l accepte și să rămână cu el pentru totdeauna.

Ea a dat din cap o dată, cu reținere, și și-a mușcat buza de jos în timp ce se scufunda în propriile gânduri.

El a oftat. Ochii lui își recăpătau nuanțele liliachii în timp ce degetele i s-au întins spre bărbia ei și i-au ridicat-o ușor pentru ca privirile lor să se întâlnească: "La ce te gândești, Genevieve?" Vocea lui nu mai purta mânie, doar blândețe și vinovăție.

Ea a deschis gura să spună ceva, dar a închis-o după ce s-a răzgândit. A zâmbit sfios și a clătinat ușor din cap înainte de a spune: "Mă gândeam doar la ceremonia de mâine. Asta e tot."

"Genevieve," el i-a atins obrazul de data aceasta, spunând: "Îmi pare rău că am țipat la tine. Dar nu mă minți, te rog. Spune-mi. La ce te gândeai?"

Ochii i s-au întunecat în timp ce a privit spre pământ, iar Alexandros a simțit cum inima i se strânge la vederea chipului ei întristat. Ea s-a adunat și a murmurat: "Nu pot să înțeleg de ce nu vrei să mă respingi."

"Pentru că ești perechea mea!" A strigat el în șoaptă, nu că ar fi ajutat cu ceva. Într-o sală plină de Lycani și vârcolaci cunoscuți pentru auzul lor ascuțit, era fără îndoială că toată lumea și-a auzit Regele.

"Bine." A spus ea sfios, forțând un zâmbet. Nimeni nu trebuia să-i spună că nu era convinsă de sentimentele lui pentru ea. Dar de ce s-ar fi îndoit de el? Legătura de pereche trebuia să semnifice automat iubire și devotament. De ce nu-l credea? Mâna lui parcă a prins brusc o voință proprie și a început să-i traseze brațul drept în speranța de a o liniști și de a-i alunga îndoielile. Când a simțit iregularitatea pielii ei, nu a pierdut timpul și a făcut un pas în lateral pentru a examina cauza.

Acolo se afla o cicatrice de 12 centimetri. Rănile și tăieturile se puteau vindeca, dar în urma unor atacuri brutale și accidente, rămânea o cicatrice. Ochii Regelui s-au întunecat din nou și a mârâit atât de tare încât vârcolacii din jurul lor au făcut un pas înapoi, ținându-și capetele plecate.

"Ce este? Ce s-a întâmplat?" A întrebat Genevieve frenetic, la fel de alarmată. Ea și-a palpat cicatricea de pe braț cu mâna stângă, dar nu era sigură de ce atâta agitație, așa că s-a uitat la Rege cu confuzie, ai cărui ochi de onix erau încă lipiți de acel loc.

El i-a îndepărtat ușor mâna stângă și a început să-i mângâie cicatricea cu degetele. Genevieve s-a luptat cu scânteile plăcute care erupeau din acea zonă. Cu ochii încă ațintiți acolo, a întrebat pe un ton jos, letal: "Cine a făcut asta?"

Genevieve a dat din umeri: "Au fost doar proscrișii. Acum cinci, poate șase ani. E doar o porțiune uscată de piele, nu-i așa?"

Ochii lui întunecați nu au părăsit niciodată acea parte din carnea ei care a fost odată sfâșiată atât de rău încât aspectul ei nu s-a mai vindecat. Apoi a privit-o direct în ochi pe Genevieve și a întrebat-o cu consternare: "Cum poți să fii împăcată cu asta?"

"Alteța Voastră, sunt..."

"Alexandros."

"Poftim?"

"Nu mă striga după titlul sau numele meu complet. E doar Alexandros pentru tine, Genevieve." A insistat el.

Ea a ezitat: "Alexandros," a început, clar neobișnuită cu acest mod de a se adresa Regelui, "O cicatrice este normală printre războinici, cu atât mai mult printre Gamma. Dacă vei verifica trupurile celorlalți Gamma de aici, astăzi, vei descoperi că mulți dintre ei au la rândul lor cicatrici. Unele ar putea fi mai rele decât a mea. Cunosc câțiva Alpha și o mână de Luna care au astfel de cicatrici de la luptele purtate alături de haita lor. Chiar nu e mare lucru."

El i-a ascultat cuvintele, iar ochii i s-au îmblânzit văzând cum își dădea la o parte propria suferință pentru a-i pune pe ceilalți războinici și lideri de haită în lumina reflectoarelor curajului. Nimeni nu știa că, în acel moment, orice a spus Genevieve doar l-a făcut pe Regele lor și mai sigur că nu exista nimeni mai calificat să conducă alături de el ca Regină.

Inima îl durea când privirea i-a revenit la cicatricea de pe superba lui pereche. Când s-a aplecat și era pe cale să o sărute, Genevieve și-a retras brusc brațul spunând: "Poate că acesta nu este cel mai potrivit lucru de făcut, având în vedere cadrul de față."

Uitase complet de oamenii din jurul lor. O vedea doar pe ea. Cu aceste cuvinte, a fost tras înapoi la realitate. A zâmbit, lăsându-i înmărmuriți pe Lycanii din încăpere. Regele nu zâmbea niciodată. Niciodată.

Apoi a spus: "Ai dreptate. Aș dori să-ți cunosc liderii haitei, Genevieve. Ne faci prezentările?"

"Desigur." Ea a zâmbit și a făcut semn cu mâna către Alpha-ul și Luna ei să se apropie. Aceștia au mers spre Rege și s-au înclinat, cu fețele încă îndreptate spre pământ, în timp ce Genevieve a spus: "Aceștia sunt Alpha Julian și Luna Helena din Haita Semiluna Albastră, Alteța —- Alexandros." S-a oprit brusc din a se adresa lui Alexandros cu titlul său când a văzut, cu coada ochiului, că el era pe cale să facă o scenă.

"Ridicați privirea, lideri ai Haitei Semiluna Albastră." A spus Alexandros cu un zâmbet. Când aceștia și-au ridicat capetele, Alexandros și-a întins mâna în direcția lui Alpha Julian: "Vreau să vă mulțumesc personal pentru conducerea atacului asupra proscrișilor de anul trecut, din Nord. Proscrișii ar fi continuat să facă ravagii dacă nu ar fi existat conducerea și contribuția haitei voastre."

Regele își amintea că citise un raport despre anihilarea cu succes a uneia dintre cele mai puternice haite de proscriși în anul precedent și știa de mult că Haita Semiluna Albastră s-a aflat în avangarda victoriei. Se spunea că această haită avea încrederea celorlalte haite și era respectată pentru leadership-ul demonstrat. Existau multe mărturii de la războinicii altor haite care le mulțumeau celor din Semiluna Albastră, spunând că 'au învățat multe' din punct de vedere strategic și de luptă.

Alpha Julian și Luna Helena au fost amândoi uluiți de grația Regelui. Nu era un secret că omul ar fi trebuit doar să fie recunoscător că nu este ucis. Nu era în obiceiul Regelui să împartă laude.

Julian a strâns mâna Regelui o dată, înainte de a admite cu un aer stânjenit: "Ca supuși ai dumneavoastră, suntem mai mult decât recunoscători să vă asistăm în demersuri, Alteța Voastră. Dar eu și Luna mea nu ne putem asuma meritele pentru succesul de anul trecut. Putem fi cei mai mari ca dimensiune din haita noastră, dar Gamma-ul nostru, Evie," Julian a făcut un gest în direcția Genevievei, înainte de a continua, "a fost strategul, cel mai bun antrenor și războinic, fie pe câmpul de luptă de anul trecut, fie în cadrul propriei noastre haite. Eu sunt subalternul ei când vine vorba de antrenament. Ea a fost cea care ne-a condus spre victorie."

Genevieve își mușca buza de jos. Când a știut ce urma să spună Julian, a încercat să-l oprească prin legătura lor mentală, dar el nu s-a obosit să o asculte. Ochii ei erau ațintiți în pământ în timp ce se ruga ca momentul să se termine. Ea nu putea vedea, dar ochii lui Alexandros radiau de admirație pentru ea. Când a observat că ochii ei erau pironiți în pământ, s-a încruntat și a întrebat cu îngrijorare: "Genevieve, ce s-a întâmplat?"

Ea a clătinat ușor din cap și a răspuns sfioasă: "Nimic. Doar obosită."

El a încuviințat cu înțelegere. Majoritatea lupilor trebuiau să parcurgă un drum lung până pe teritoriul Lycanilor, așa că era de la sine înțeles că vor fi epuizați la sosire. S-a întors spre toți cei prezenți, anunțând: "Supușii mei, vă mulțumesc că ați făcut călătoria până aici. Fie ca această noapte să fie începutul unei colaborări rodnice între haite și specii. Vă rog să serviți ceva de mâncare dacă nu ați făcut-o deja. Aș dori să vă întâlnesc pe fiecare dintre voi. Dați-mi câteva minute. Mă voi întoarce imediat pentru a mulțumi fiecărei haite care m-a ajutat în ultimii ani. Bucurați-vă de seară."

Discursul a lăsat pe toată lumea surprinsă. Regele nu fusese niciodată atât de primitor. Nu era un secret că urâse această noapte în fiecare an. Dar acum nu doar că îi întâmpina cu brațele deschise, ci promitea să mulțumească personal haitelor de ajutor!

Ignorând privirile, s-a întors spre Genevieve și a spus: "Genevieve, ar trebui să te odihnești. Lasă-mă să te conduc înapoi."

Ea și-a privit liderii haitei în panică, dar Julian a spus: "Vom fi bine, Evie. Du-te. Abia dacă ai dormit noaptea trecută."

Inima lui Alexandros s-a strâns din nou la cuvintele lui Julian, dar a ales să nu spună nimic. Când mâna lui s-a așezat pe talia mică a Genevievei, ea a tresărit și s-a încordat, dar nu a făcut nicio mișcare să-i respingă atingerea. Așa că el și-a lăsat mâna acolo, conducând-o afară din sală.