„Dacă nu e chiar Vicky”, a spus Julian cu un zâmbet în timp ce ea pășea în separeu.

„Bună seara tuturor, m-am întors la cererea publicului. Cu ce vă servesc?” a întrebat ea. A primit aceeași comandă de băuturi ca data trecută, iar Vicky s-a întors imediat cu ele.

„Ai vrea să fii talismanul meu norocos în timpul primului joc? Zău că mi-ar prinde bine puțin noroc”, a rugat-o unul dintre bărbați. Vicky nu-i știa numele, dar era un bărbat de culoare, înalt, cu pielea de un abanos profund. Își purta părul în codițe împletite până la umeri, decorate cu mici inele aurii. Avea cei mai seducători ochi, de culoarea mierii.

„Mi-ar face o deosebită plăcere, domnule”, a spus Vicky și s-a apropiat de el. El a ajutat-o să se așeze pe genunchii lui și și-a pus mâna pe spatele ei pentru a o susține. A fost surprinsă de cât de respectuos era.

„Te rog, spune-mi Malik”, a rostit el cu vocea sa gravă. Când vorbea, se simțea o ușoară urmă de accent, dar Vicky nu și-a putut da seama de unde provenea. I se potrivea. Jocul a început, iar Vicky a încercat din nou să-l înțeleagă. Era ceva asemănător cu pokerul, dar se juca pe echipe și nu părea că se punctau combinațiile tradiționale de poker.

„Din moment ce nu am reușit să ghicim numele tău real, misterioasă Vicky, am putea ști ce vrei să te faci când vei fi mare?” a întrebat Julian.

„Sunt deja destul de mare. Cine spune că nu sunt mulțumită să fiu chelneriță?” a replicat ea. S-au auzit râsete înăbușite de la mai mulți din jurul mesei. Nici Arthur, nici Vidar nu s-au alăturat. De fapt, Vidar abia dacă îi remercase prezența. Vicky nu știa de ce asta a deranjat-o atât de tare.

„Draga mea Vicky, ești mult prea inteligentă ca să țintești atât de jos”, a spus Malik. A fost rândul lui Vicky să râdă.

„Ei bine, presupun că m-ați citit. Sper să mă întorc la studii anul viitor. Mi-am luat un an sabatic”, a mărturisit ea.

„Mă gândesc la științe politice, poate ceva axat pe acest nou feminism”, a sugerat Oscar.

„Chiar credeți că sunt atât de plictisitoare?” a întrebat Vicky, prefăcându-se rănită.

„Nu, nu, singura specializare potrivită pentru o femeie ca Vicky ar fi istoria artei”, le-a spus Arthur.

„Nu o văd alegând așa ceva”, a intervenit bărbatul asiatic. Fusese mai mult tăcut, iar finețea vocii lui a surprins-o pe Vicky. „Aș paria pe ceva mai surprinzător, poate IT”, a continuat el. Vicky l-a privit uluită.

„Judecând după expresia adorabilei noastre chelnerițe, aș spune că ai pus degetul pe rană”, a chicotit Julian.

„Ai dreptate, chiar studiez IT”, a confirmat Vicky.

„IT-ul e un domeniu vast. În ce te specializezi?” a întrebat Malik. În acel moment, Vicky a cedat. Nu a văzut niciun rău în a-i lăsa să afle.

„Am o diplomă de licență în Știința Informației și lucrez la o diplomă în securitate cibernetică”, a spus ea.

„Al naibii de fantastic”, a mormăit Vidar.

„Scuză-mă, ce-ai zis?” l-a întrebat Julian cu un zâmbet jucăuș.

„Nimic”, a pufnit Vidar și a reînceput să-i ignore pe toți.

„Ei bine, misterul începe să se deslușească. Acum că știm ce te pasionează, poate reușim să deslușim și numele tău afurisit. Vivian?” a ghicit Malik.

„Scuze, dar nu”, a spus Vicky. „Se pare că paharele voastre sunt goale. Mai vreți un rând?” Toți, în afară de Arthur, au cerut același lucru ca de obicei.

„Aș vrea să alegi tu ceva ce crezi că mi-ar plăcea”, i-a spus el. Vicky a zâmbit și a dat din cap, deși nu-l suporta.

„Îți dau o mie de dolari dacă îi aduci un scotch simplu”, a spus Oscar.

„Du-te dracu', Oscar, doar pentru că unii dintre noi și-au dezvoltat papilele gustative”, a spus Arthur. Temperamentul său clocotea chiar sub acea suprafață șlefuită, iar asta o făcea pe Vicky nervoasă. A ieșit în bar.

„La fel ca de obicei, dar schimbă Cosmopolitan-ul cu un Madras”, i-a spus ea lui Rachel.

„E totul în regulă?” a întrebat-o șefa ei în timp ce începea să toarne.

„Da, sunt... prietenoși?” a spus Vicky. Rachel a ridicat o sprânceană. Daisy și Jessica, cele două chelnerițe programate să lucreze, i-au aruncat priviri piezișe.

„Sunt supărate că niciuna dintre ele n-a apucat să-i servească pe bărbații super, super sexy din camera aia”, i-a spus Rachel când a văzut că Vicky a observat privirile.

„Ele își dau seama că nu am cerut niciodată asta, nu-i așa?” a întrebat Vicky. Nu avea nevoie ca și colegele ei să se întoarcă împotriva ei.

„Își dau, dar bărbații sexy și banii tind să scoată ce e mai rău din oameni”, i-a spus Rachel. Vicky a dat din cap, a luat tava cu comanda și s-a întors. Seara a continuat cu ea mutându-se din când în când pe genunchii lor, iar când observa că li se golesc paharele, îi întreba dacă mai vor un rând. Era aproape de miezul nopții când Oscar a declarat că era timpul ca bărbații să discute afaceri. Toți au comandat mâncare și au rugat-o pe Vicky să se întoarcă peste o oră. Vicky s-a îndreptat spre bucătărie. Cum nu era seara ei de lucru, nu a simțit nevoia să ajute în zona barului. În schimb, le-a înmânat comanda de mâncare Clarei și lui Nolan. Apoi s-a prăbușit pe un scaun care nu le stătea în cale celor din bucătărie.

„Nu credeam că lucrezi azi”, a spus Clara.

„Nu lucram. Am luat cina cu familia fratelui meu. Dar gașca de joi m-a rugat să-i servesc. Așa că iată-mă”, a spus Vicky.

„Uau, lux. Și cum au fost cei doi mici monștri?” a întrebat Clara. Clara făcea parte din familie la fel de mult ca Sebastian. Cei patru crescuseră împreună și se tratau unii pe alții ca niște frați. Ei bine, Sebastian o invitase pe Vicky în oraș.

„Au fost la fel de adorabili ca întotdeauna. Aiden a fost, ca de obicei, o mașinărie de îmbrățișări”, și-a informat Vicky prietena.

„E așa doar cu tine”, i-a atras atenția Clara. Vicky a ridicat din umeri. „S-a întâmplat ceva? Pari puțin deconcentrată”, a mai spus Clara. Vicky a oftat și a aruncat o privire spre Nolan. „Nolan, ia-ți pauza și ia-o cât mai departe de aici”, i-a spus Clara.

„Clara”, a obiectat Vicky.

„Nu-mi pasă, acum varsă tot”, a spus ea de îndată ce Nolan a părăsit bucătăria.

„Sebastian m-a invitat în oraș”, i-a spus Vicky.

„Oh.”

„Gen, la o întâlnire adevărată.”

„Da, m-am prins”, a chicotit Clara. „Ce i-ai spus?” a întrebat Clara.

„Am spus da. Crezi că e o idee bună?” a întrebat Vicky.

„Cred că da, dar, mai important, tu ce crezi?”

„Nu știu. E sexy și e un tip de treabă. Adică, e detectiv. E, la propriu, unul dintre băieții buni. Și știu că pot avea încredere în el”, i-a spus Vicky.

„Și ai o pasiune pentru el de când lumea. Ești în faza Vicky-plus-Sebastian-egal-Love”, a spus Clara.

„Corect, deci e un lucru bun, nu?”

„Aș zice că da. Dar dacă simți că nu e, e în regulă și asta”, i-a atras atenția Clara. „Are cumva legătură cu fostul tău iubit, dobitocul ăla mâncător de rahat, cu pula mică?” a întrebat ea apoi. Ronald, numele care nu era niciodată menționat în compania Clarei, deoarece ar fi provocat o criză de furie criminală neplanificată. Dacă Vicky nu avusese probleme cu teama de abandon înainte să-l cunoască, sigur avea de când el o părăsise. În Vegas. Complet singură. După ce îi furase toți banii. Și mașina. Și cheia camerei de hotel pe care ea o plătise. Lui Vicky nu i se părea ciudat că fusese singură din acea zi.

„Nu. Știu că Sebastian nu e ca el. Nici pe departe. Dar, nu știu. Cum ar fi dacă m-aș simți ca și cum aș ieși cu fratele meu?” a întrebat Vicky.

„Bleah. Atunci îi zici: «A fost drăguț, dar amândoi știm că ne este mai bine ca prieteni»”, i-a spus Clara.

„Corect, nu voi ști niciodată dacă nu încerc”, a spus Vicky.

„Nu, nu vei ști”, a aprobat Clara. „Când e întâlnirea?”

„Mâine, așa am mai puțin timp să mă sucesc și să mă dau la fund. Mă ia la șase.”

„Când ajungi înapoi acasă, dacă ajungi înapoi acasă, clip-clip, ghiont-ghiont. Mai bine mă suni și îmi povestești totul. În detaliu”, i-a spus Clara.

„Promit.”

După pauza de o oră, Vicky a luat mâncarea, ajutată din nou de Nolan, și a bătut la ușa separeului. După ce i s-a permis, au intrat și ea a început să împartă mâncarea.

„Dragul meu Nolan, ne întâlnim din nou”, a spus Julian, zâmbindu-i ajutorului de bucătar.

„D-da, bună seara”, a spus Nolan. Vicky a încercat să-și rețină zâmbetul. Nolan era prea inocent pentru grupul ăsta.

„Ai reușit să afli numele adorabilei Vicky?” a întrebat Julian. Acum flirta fără nerușinare cu Nolan.

„N-nu, domnule”, i-a spus Nolan, roșind. Lui Vicky i-a fost milă de prietenul ei și a decis să-l salveze.

„Hai, gata. E trișerie să soliciți ajutorul lui Nolan”, a spus ea în timp ce îi punea peștele cu cartofi prăjiți în fața lui Julian.

„Oh, dar asta implică faptul că aș juca corect. Asta nu e deloc amuzant. Prefer să trișez prin orice mijloace”, a spus Julian și toți bărbații au chicotit.

„Ești un om rău, tare rău, Julian”, i-a spus Vicky. Dar ea își atinsese scopul, iar atenția nu mai era asupra lui Nolan, care părea complet ușurat. „Mă duc să vă aduc băuturile. Mă întorc imediat”, a spus ea apoi și s-a asigurat că Nolan mergea în fața ei. A adus băuturile bărbaților și apoi i-a lăsat să-și mănânce mâncarea în pace. După ce a strâns vasele și a adus un nou rând de băuturi, noaptea lui Vicky a continuat așa cum începuse, fiind plimbată de la unul la altul ca un talisman norocos. Bărbații păreau să se asigure că ea nu ajungea pe genunchii lui Arthur. Dacă o făceau ca să-l enerveze, sau ca să o țină în siguranță, lui Vicky nu-i păsa. Era pur și simplu recunoscătoare că nu trebuia să stea în poala lui. Ceva la el făcea ca fiecare instinct al ei să strige a pericol. În timp ce Arthur făcea tot posibilul s-o atragă pe genunchii lui și eșua, Vidar continua s-o ignore. Vicky a încercat să-și spună că era un lucru bun. Era în mod evident un mega-dobitoc, ar fi recunoscut că era un dobitoc sexy, dar totuși. Îi era mai bine să stea departe de radarul lui.

Spre sfârșitul nopții, toți bărbații s-au ridicat, i-au mulțumit lui Vicky pentru o seară minunată și au plecat. Vicky a făcut curat și a pregătit camera pentru personalul de curățenie. Apoi s-a îndreptat spre bar, unde Daisy și Jessica stăteau de vorbă cu Rachel.

„Bună, Vicky. Îți mulțumesc din nou că ai luat inițiativa. Au părut mulțumiți judecând după mărimea plicului”, a spus Rachel, înmânându-i un alt plic alb, mai consistent decât ultimul.

„Mulțumesc, încep să mă obișnuiesc cu ei. Cu majoritatea dintre ei”, a spus Vicky și a pus plicul în geantă, fără să-l numere. Nu voia să-l fluture în fața lui Daisy și a Jessicăi.

„Mă bucur să aud asta, poate că a existat deja sugestia ca lucrurile să se repete și săptămâna viitoare”, i-a spus Rachel. Vicky a observat încruntările celorlalte două chelnerițe.

„Mă bag”, a spus ea.

„Întotdeauna ne-am rotit la clubul de joi”, a obiectat Jessica.

„Da, este corect să le dăm tuturor șansa de a primi bacșișul”, a aprobat Daisy.

„Așa este, dar asta a fost înainte ca ei să o ceară pe Vicky. Clubul de joi este un client fidel, care cheltuie mult. N-o să-i enervez doar ca să mă prefac că viața e corectă. Amândouă ați avut șansa voastră, de mai multe ori, și nu au cerut-o niciodată pe niciuna dintre voi în mod special. Așa că strângeți din dinți și purtați-vă ca niște femei mature”, le-a spus Rachel.

„Mulțumesc, Rachel. Ne vedem peste două zile”, a spus Vicky și a fugit înainte ca totul să se transforme într-o discuție. Avea un singur scop: să ajungă acasă și să numere banii din plic. A ajuns la stația de autobuz și s-a bucurat să vadă că următorul autobuz ajungea în doar cinci minute. O mașină neagră a oprit în fața ei. Căcat, s-a gândit ea, recunoscând-o. Ușa șoferului s-a deschis și un bărbat familiar a coborât și a ocolit mașina.

„Bună seara, mademoiselle“, a spus șoferul și a deschis ușa în fața ei.