Vicky privea spre interiorul mașinii, iar Vidar o privea la rândul său.

„Autobuzul meu va fi aici din clipă în clipă, dar vă mulțumesc”, a spus Vicky. Nimic nu s-a schimbat. Vidar a continuat să se uite la ea. Șoferul încă ținea ușa deschisă, iar Vicky se simțea mai stânjenită ca niciodată. De data asta avea să reziste, și-a spus ea. Vidar a ridicat încet o sprânceană, iar Vicky a oftat. Autobuzul avea să treacă mai departe dacă sosea chiar acum, deoarece părea că ea era pe punctul de a se urca într-o mașină. A capitulat și s-a urcat. „Mulțumesc”, i-a spus șoferului. L-a urmărit cum închide ușa și se întoarce la volan.

„Același hotel ca data trecută, mademoiselle?” a întrebat el.

„Da, vă rog”, a răspuns ea și au pornit la drum.

„Am o propunere pentru tine”, a spus Vidar. Vicky nu se așteptase ca el să vorbească. Nu o făcuse în timpul ultimei lor călătorii cu mașina și o ignorase toată noaptea. De aceea i-a luat un moment să realizeze ce spusese.

„Sunt recunoscătoare pentru cursă, domnule Vidar, dar nu sunt interesată de niciun fel de propuneri din partea dumneavoastră”, i-a spus ea și a simțit cum îi crește pulsul. Era într-o mașină cu doi bărbați străini. Dacă Vidar voia să forțeze nota, Vicky nu credea că șoferul lui îi va sări în apărare. Ar fi trebuit să-l asculte pe Sebastian, s-a gândit ea. Vidar a ridicat din nou acea sprânceană afurisită și a privit-o de parcă ar fi încercat să-și dea seama de ceva.

„Ah, scuză-mi alegerea nefericită a cuvintelor. Te asigur că nu sunt interesat de corpul tău sub nicio formă”, a spus el apoi. Au, chiar trebuia să o facă să sune ca și cum era respins de idee?

„Ok?” a spus ea.

„Sunt interesat să închei o înțelegere de afaceri”, a adăugat el.

„Ce fel de afacere?” a întrebat ea. El părea stânjenit.

„Îmi dau seama că trebuie să-ți spun pentru a-ți stârni interesul. Dar nu pot dezvălui niciun detaliu până nu semnezi un acord de confidențialitate (NDA)”, i-a spus el. Vicky a dat din cap. Părea rezonabil.

„Înțeleg. Vă dau cuvântul meu că nu voi vorbi despre ceea ce urmează să-mi spuneți”, a spus ea.

„Nu-mi pasă. Am calculat riscul”, a spus el. Chiar așternea complimentele cu lopata, s-a gândit ea, simțind cum începe să se irite. S-a așternut tăcerea în mașină. „S-ar putea să am o problemă cu sistemul meu IT. Șeful departamentului meu de IT a sugerat să angajăm un consultant extern”, a spus el în cele din urmă.

„Și vreți să mă angajați pe mine? Pe ce bază? Pe abilitatea mea de a servi băuturi?” a întrebat ea. Ar fi putut să se lovească singură. Îi oferea de muncă, o muncă ce îi implica pasiunea, iar ea trebuia să fie impertinentă?

„Poate nu realizezi, dar nu am contacte extinse în lumea IT. Pentru majoritatea aspectelor de afaceri, pot face rost de orice. Dar la IT, sunt complet pe dinafară”, a spus el. Ea a dat din cap. „Asta nu înseamnă că te voi angaja pe loc. Va trebui să vii la biroul meu și să ai un interviu cu mine și cu șeful departamentului meu de IT. Dacă el va fi mulțumit de tine, îți voi face o ofertă și vom putea discuta despre salariu și programul de lucru”, a spus el.

„Și este pentru o perioadă determinată, corect?” a întrebat ea.

„Da. Vei lucra pentru mine doar până vei putea evalua dacă avem o problemă și, dacă avem, până o vei găsi și o vei repara”, i-a spus el.

„Bine, nu mă pot angaja pe termen lung. Când este interviul?” a întrebat ea.

„Mâine după-amiază la ora două, fii punctuală”, i-a spus el.

„Voi accepta, doar pentru că am ziua liberă și nu am nimic planificat”, i-a spus ea. Mașina a virat în parcarea din fața hotelului. Vidar i-a întins o carte de vizită neagră, apoi șoferul i-a deschis ușa, iar ea a coborât.

„Mulțumesc... Îmi pare rău, nu v-am reținut numele”, i-a spus Vicky șoferului.

„Alfred, mademoiselle”, a spus el.

„Mulțumesc, Alfred.”

„Plăcerea mea, mademoiselle. O seară plăcută.”

„La fel”, a spus ea și din nou a așteptat ca mașina să dispară din câmpul ei vizual înainte de a se îndrepta înapoi spre apartamentul ei. A aprins luminile pe hol și s-a asigurat că toate încuietorile erau la locul lor. Această parte a orașului nu era cea mai bună, dar nici cea mai rea. Apartamentul nu era uriaș, dar era suficient, și era acasă. A scos plicul și cartea de vizită din geantă și s-a îndreptat spre ceea ce ar fi trebuit să fie sufrageria, dar era biroul ei. Echipamentul ei de calculator ocupa suficient spațiu pentru a face imposibilă introducerea unei canapele în cameră. Vicky și-a hrănit peștii și s-a așezat la calculator. Și-a numărat bacșișul și a trebuit să renumere de două ori pentru a se asigura că l-a calculat corect. Realizând că era corect, s-a așezat să-și planifice ziua următoare. Vicky își va petrece dimineața făcând treburile casnice, pe care le amânase de mult prea mult timp. Apoi se va duce la bancă înainte de a se îndrepta spre interviu. Va avea patru ore între interviu și întâlnirea ei. Asta trebuia să fie suficient pentru a termina interviul și a se pregăti, nu?

În ziua următoare, Vicky s-a îndreptat de la bancă spre sediul central al Grim Inc. Îi luase mai mult timp decât i-ar fi plăcut să recunoască pentru a-și alege ținuta. Dacă ar fi fost din cauza emoțiilor pentru interviu, ar fi acceptat situația. Dar, la jumătatea săpăturilor arheologice din dulapul ei, realizase că era îngrijorată de ceea ce va crede Vidar despre ea. Vicky era iritată pe ea însăși. Vidar nu fusese altceva decât un nemernic, ignorând-o în mare parte a timpului. Deci, de ce naiba voia ea ca el să o observe? De ce voia aprobarea lui? Asta trebuia să înceteze. În ciuda hotărârii ei, alesese niște pantaloni negri de costum care îi puneau în valoare fundul și o bluză albă care lăsa să se ghicească un decolteu, fără să arate nimic. Măcar nu optase pentru o rochie sau o fustă, s-a gândit ea în timp ce privea clădirea masivă din fața ei. A tras aer în piept și a intrat, îndreptându-se spre biroul de securitate.

„Bună, am o întâlnire cu domnul Grim la ora două”, i-a spus ea bărbatului de la birou. El a tastat ceva în calculator și i-a zâmbit.

„Domnișoara Sterling? Aș dori să văd un act de identitate cu fotografie, vă rog”, a spus el. Ea i-a înmânat permisul de conducere, iar el a tastat pe tastatură o vreme. „Iată. Vă rugăm să purtați ecusonul la vedere în permanență. Vă rugăm să folosiți liftul albastru aflat chiar după colț, scanați ecusonul pe panoul din lift, iar acesta vă va duce la etajul corect. La plecare, predați ecusonul. Dacă biroul este neocupat, vă rugăm să introduceți ecusonul în deschizătura marcată. Să aveți o zi bună”, i-a spus el.

„Mulțumesc, la fel”, a spus Vicky în timp ce își prindea ecusonul în partea din față a bluzei. Bărbatul a apăsat un buton, s-a auzit un bâzâit și bariera care bloca accesul oamenilor la lifturi s-a deschis. Vicky a găsit liftul și a folosit ecusonul pentru a-l pune în mișcare. A verificat ora pe telefon, zece minute până la două, apoi l-a oprit. Când a ieșit din lift, a fost întâmpinată de un birou la care stătea o femeie mai în vârstă.

„Domnișoara Sterling?” a întrebat femeia.

„Da”, a spus Vicky și s-a apropiat de birou.

„Sunteți la timp”, a spus femeia.

„Da”, a spus Vicky din nou.

„Acesta este un început bun. Luați loc. Vă voi anunța când domnul Grim și domnul Silva sunt gata să vă primească”, a spus ea, indicând o zonă cu un set de lounge cu aspect confortabil.

„Mulțumesc”, a spus Vicky și s-a așezat într-unul dintre fotolii. De ce era atât de emoționată? Putea să facă asta, era bună la asta, era domeniul ei, și-a reamintit. Femeia s-a apropiat de ea după un timp.

„Urmați-mă, vă rog”, a spus ea, iar Vicky s-a ridicat și a urmat-o. S-au îndreptat spre niște uși mari, iar femeia a deschis una dintre ele. „Întâlnirea dumneavoastră de la ora două, domnule”, a spus ea și a făcut un pas lateral pentru a o lăsa pe Vicky să intre în cameră. Pe măsură ce Vicky a intrat în birou, a trebuit să își ia un moment pentru a admira încăperea. Camera se întindea în fața ei. Pe peretele din spate erau draperii groase, albastru-cenușii, pereții erau vopsiți într-un gri-maroniu mat, iar biroul mare din fața draperiilor era cu o nuanță mai închis. Arta de pe pereți era toată în nuanțe de gri, maro și albastru-cenușiu. Vidar stătea lângă birou și părea să se integreze perfect în această cameră. Era clar că acesta era biroul lui. Se potrivea atât cu înfățișarea lui, cât și cu personalitatea sa. Lângă el stătea un bărbat mai tânăr.

„Domnule Grim”, l-a salutat Vicky pe Vidar.