[Genevieve’s POV]

De când luasem decizia pripită și îndrăzneață de a-l săruta pe Arthur, mă privea cu o expresie complexă.

Deși preotul ne declarase soț și soție și deși era dreptul său să o sărute și să o îmbrățișeze pe Luna a lui, Arthur a rămas imperturbabil și nemișcat. Asta m-a făcut să mă simt incredibil de neliniștită.

Menajera, Clara, trebuie să fi simțit tensiunea crescândă din încăpere și a făcut un pas înainte cu repeziciune.

— Din cauza stării fizice a lui Arthur, nu vor urma nici dansul, nici banchetul, a explicat ea.

Judecând după privirile pe care și le-au schimbat membrii familiei mele, niciunul nu părea prea deranjat de acest anunț. Eram destul de sigură că încă își mai reveneau din șocul acțiunilor anterioare ale Arabellei. Niciunul dintre ei nu dorea să mai zăbovească prea mult.

De fapt, în momentul în care preotul a coborât de la altar, s-au grăbit să se îndrepte spre ieșire.

Am vorbit încet, spunându-i lui Arthur că îi voi conduce pe părinții mei.

Theodore și Arabella au urcat rapid pe bancheta din spate a limuzinei, în timp ce tatăl meu s-a oprit pentru a mă străpunge cu privirea.

— Sunt infinit mai precaut în privința lui Arthur decât anticipasem inițial, a spus el sumbru. Te avertizez, Genevieve. De dragul acestei căsătorii și pentru viața fratelui tău, nu trebuie să-l înfurii niciodată.

Cu alte cuvinte, să nu dau greș, ca nu cumva Regele să le retragă recompensa bănească ce le-a fost dăruită.

— Dacă Arthur va fi nemulțumit, nu numai că vom pierde favoarea Regelui, dar întreaga noastră haită ar putea fi ștearsă de pe fața pământului. Deși Arthur nu se poate ține pe picioare, abilitatea sa de a comanda și de a-și conduce armata a rămas intactă, a explicat el cu gravitate. Ține minte, trebuie să calci cu grijă în sânul acestei haite, fiindcă familia lui Arthur provine dintr-o haită mare și puternică.

Alți părinți își sfătuiesc fiicele să fie bine tratate de soții lor, dar tatăl meu și-a încheiat rămas-bunul cu un avertisment atât de înfiorător, frângându-mi inima. Sinceră să fiu, n-ar fi trebuit să mă aștept la nimic mai mult. Cât de trist ar suna.

Am încercat să-mi stăpânesc dezamăgirea din glas când am vorbit.

— Bine. Să nu uiți să ai grijă de fratele meu.

Auzind acestea, bărbatul a mormăit doar și a urcat în limuzină alături de Beatrice. Ar fi trebuit să fiu tristă văzându-i plecând. Dar am realizat rapid că singurii oameni la care țineam cu adevărat erau cei care nici măcar nu reușiseră să participe la ceremonie.

Geamul lateral a început să coboare, dezvăluind-o pe Arabella cu o privire veninoasă. Ochii ei erau încă roșii și oarecum umflați de la toate lacrimile vărsate mai devreme. Buzele i s-au strâmbat într-un rânjet amar.

— Să nu crezi că ai câștigat. Zilele tale grele abia încep. Întreaga haită vă disprețuiește pe tine și pe familia ta. Odată ce mă voi mărita cu Theodore, voi fi o Luna iubită, în timp ce tu ești un nimic.

Uau. Chiar și după mustrarea și pedeapsa ordonate de Arthur, ea tot încerca să găsească modalități să mă scoată din minți.

Am dat ochii peste cap și am răspuns cu nonșalanță.

— Atunci sper că vei fi fericită odată ce se va termina izolarea ta de o lună.

M-am întrebat cu adevărat dacă Arabella era câtuși de puțin conștientă de realitatea care o aștepta odată ce ea și Theodore aveau să se căsătorească. Deoarece eu fusesem cea care îl ajutase pe Theodore să-și reconstruiască rețelele comerciale, descoperisem din întâmplare multe lucruri despre haita lui.

De pildă, știu că o mare parte din personal era leneș. Ca să nu mai vorbesc de faptul că Bătrâna Luna era bolnavă, iar tatăl lui Theodore era cunoscut ca fiind iute la mânie. Ideea Arabellei despre o viață de basm era probabil departe de realitate.

Totuși, știam că nici eu nu mă aflam într-o situație mai bună, așa că n-aveam chef să-mi bat capul cu fanteziile Arabellei.

Când m-am întors în casă, am fost surprinsă să-l găsesc pe Arthur așteptându-mă în holul principal.

— Despre ce discutai cu tatăl tău adineauri? a întrebat el.

Stomacul mi s-a strâns de îngrijorare. La naiba, nu mă așteptasem să se ostenească să mă spioneze în timp ce-mi conduceam familia la plecare. Cea mai mare parte a lucrurilor spuse probabil că nu trebuia să-i fie repetată niciodată.

Am încercat să minimalizez conversația.

— Nimic, de fapt, am ridicat eu din umeri. Doar mi-a spus să nu-ți stau în cale și să-ți ofer spațiu când este nevoie.

În câteva secunde, am simțit ceva tare apăsându-mi-se în spate. Am aruncat o privire peste umăr și l-am găsit pe Beta-ul lui Arthur ținând un pistol îndreptat spre șira spinării mele. Fiecare mușchi din corpul meu a încremenit precum piatra în timp ce mă întorceam încet cu fața spre el.

— Ce înseamnă asta? am întrebat tremurând.

— Ține-ți ochii la mine și răspunde cu grijă, m-a avertizat el. Deși Sebastian mânuiește cu siguranță o armă, nu există niciodată garanția absolută că nu se va descărca accidental.

Mi-am fixat privirea asupra ochilor albaștri și pătrunzători ai lui Arthur. Am observat cum colțul gurii i se ridică într-un zâmbet ispititor în timp ce se apropia încet de mine.

Inima îmi bătea cu putere în piept, în timp ce vocea lui s-a revărsat peste mine pe un ton tăios, de comandă.

— Te mai întreb o dată... Despre ce discutai cu tatăl tău?

Am încercat să înghit nodul din gât.

— Tatăl meu a vrut să am grijă de tine și să nu te supăr. I-am spus să aibă grijă de fratele meu.

Era o minciună sfruntată... Doar că nu era întregul adevăr.

Arthur a mijit ochii, de parcă ar fi încercat să descifreze mai mult din explicația mea vagă. S-a lăsat pe spate în scaun și și-a îndreptat umerii, încrucișându-și brațele peste pieptul său lat.

— De ce ai ales să te măriți cu mine? a întrebat el tăios. Îți sunt intențiile câtuși de puțin oneste, sau ai fost influențată de dorințele altcuiva?

Am clătinat din cap și am ridicat mâinile pentru a-i domoli temperamentul crescând.

— Te pot asigura că a fost propria mea alegere.

A înclinat capul, continuându-și interogatoriul.

— De ce te-ai mărita de bunăvoie cu un bărbat care probabil va rămâne infirm pe viață?

Cumva, arma se simțea și mai aproape acum, iar anxietatea mea începea să crească brusc. Pentru prima dată, simțeam forța apăsătoare a prezenței lui Arthur.

Era mai mult decât clar că, dacă Arthur ar fi aflat că mă folosesc de căsătorie pentru a-mi salva fratele, nu ar fi fost deloc încântat. Avertismentul tatălui meu a răsunat în mintea mea.

„Te avertizez, Genevieve. De dragul acestei căsătorii și pentru viața fratelui tău, nu trebuie să-l înfurii niciodată.”

— Mereu te-am admirat, am spus rapid. Felul în care gestionezi și asiguri prosperitatea haitei tale este practic legendar. Vestea accidentării tale m-a lăsat șocată și profund îngrijorată. Când am primit cererea în căsătorie de la Regele Alpha, am fost fericită să accept pentru că eu cred că pot avea grijă de tine, chiar dacă ești într-un scaun cu rotile.

Din nou, cuvintele mele erau doar pe jumătate adevărate.

Fusesem întotdeauna cumva conștientă de reputația lui Arthur și îl respectam pentru realizările sale. Dar lumea lui părea mult prea departe de a mea și existau șanse foarte mari să nu simt niciodată vreo afecțiune romantică față de el.

Arthur a pufnit, zeflemitor:

— Admirat?

Am încuviințat rapid din cap. Îmi dădeam seama că arma era încă ridicată la centrul spatelui meu.

— Cum o vei dovedi? m-a interogat el, provocator.

Dumnezeule. Am încercat să-mi storc creierii după ceva — orice aș fi putut spune. Mi-am amintit că auzisem personalul din fosta mea haită bârfind despre bunătatea lui Arthur față de oamenii din teritoriile pe care le revendicase.

— Te admir pentru că nu ești un ucigaș nemilos. Nu omori la întâmplare, ci doar îi învingi pe acei Alpha care sunt considerabil nedemni de titlurile lor. Această bunătate anume face parte din dreptatea ta. Recordul tău de invincibilitate simbolizează acest tip de putere.

Am stăruit asupra virtuților sale, încercând să-i conturez o imagine de figură nobilă, dreaptă. Când am terminat de vorbit, aproape că rămăsesem fără suflare.

Expresia lui Arthur nu s-a schimbat. A continuat să mă privească fix și eu am încercat să-i transmit sinceritatea mea. După ceea ce a părut o eternitate, privirea i s-a îmblânzit, aproape ca și cum ar fi fost amuzat.

— Sebastian.

La această simplă comandă, Beta-ul său a lăsat arma jos, iar aerul a putut în cele din urmă să-mi năvălească înapoi în plămâni.

— Clara, du-o pe ea și lucrurile ei să se schimbe în ceva mai adecvat, a ordonat el în timp ce se întorcea să plece.

Am scos un suspin de ușurare și m-am lăsat să alunec pe cel mai apropiat perete.

— Și apoi trimite-o în dormitorul meu, a adăugat el.

Inima mi s-a izbit de cutia toracică... Se părea că totul era departe de a se fi terminat.