[Perspectiva Genevievei]

Pentru prima dată în ultimii ani, am privit cum fața tatălui meu se schimbă într-o expresie de pură teroare.

Tatăl meu nu fusese niciodată recunoscut ca fiind un om slab. Nu se numărase niciodată printre cei care să se umilească sau să se roage pentru iertare când se făceau greșeli. Afișase mereu o expresie aspră, de un stoicism neclintit. Chiar și în cele mai grele momente, omul era practic de nezdruncinat.

Dar în mod clar nu era cazul aici. Bărbatul care nu-mi arătase nicio fărâmă de emoție pentru mare parte din viața mea era practic la un pas să izbucnească în lacrimi. Avea o expresie crispată și tremura de îngrijorare — totul din pricina remarkii lui Arthur, referitoare la mustrarea Arabellei.

Aproape că mi-au ieșit ochii din orbite când tatăl meu a fost pe punctul de a se prăbuși în genunchi.

Arthur șocase, sincer, pe toată lumea cu observația sa.

Vorbea serios? Imaginați-vă o lume în care Arabella nu mai are capacitatea de a vorbi.

Propria mea respirație s-a întretăiat pentru un scurt moment. Privirea de netăgăduit din ochii lui Arthur era dovada faptului că vorbea pe deplin serios. Nu exista nici măcar o singură dovadă vizibilă care să mă facă să mă gândesc de două ori. Asta mi-a trimis nenumărați fiori pe șira spinării.

Pentru numele lui Dumnezeu, propriul meu tată practic tremura din toate încheieturile. De ce era capabil acest om? Chiar urmam, cu adevărat, să mă mărit cu acest bărbat?

În timp ce tatăl meu era la câteva secunde distanță de a se înjosi și mai mult, Beatrice părea la limită, la un pas de a leșina cu totul. Theodore părea înmărmurit și nici măcar nu s-a obosit să ia cuvântul în favoarea Arabellei. Iar în ceea ce o privea pe draga mea soră vitregă... Devenise cu câteva nuanțe mai palidă și era pe punctul de a izbucni în plâns.

— Oh, te implor, s-a rugat tatăl meu. Te rog, scutește-mi fiica de o asemenea tortură.

Privirea mea a revenit la Arthur, care părea chiar mai dezinteresat decât atunci când intrase pentru prima dată în cameră. A lăsat să-i scape un oftat prelung și a făcut un gest din mână.

— Trebuie făcut ceva în legătură cu comportamentul ei abominabil, a insistat el. Refuz chiar și să mă gândesc că aș putea fi asociat cu o asemenea familie care îi permite propriei fiice să vorbească cu lipsă de respect și cu dispreț față de persoane pe care nici măcar nu le cunoaște.

Din nou, tatăl meu a implorat milă pentru manierele proaste ale Arabellei. Totuși, nimeni altcineva nu a fost dispus să intervină în favoarea ei pentru a discuta cu Arthur. Era ca și cum el ar fi deținut toată puterea în această situație, iar cu toții știau acest lucru.

— Mă tem că trebuie să insist să se facă ceva, a adăugat el cu asprime.

Tatăl meu a aprobat încet din cap și a privit-o rușinat pe Arabella.

— Înțeleg.

Arabella a dat din cap plină de frică; încă era prea speriată ca să poată vorbi. Theodore a stat acolo fără niciun cuvânt sau gând — cel mai probabil pentru că și el se temea de ce avea să facă Arthur.

Oricât de ciudat ar părea, Arthur își întorsese capul pentru a-mi arunca o privire scurtă. Parțial mi-aș fi dorit să știu ce fel de gânduri îi treceau prin minte acelui bărbat. Dar apoi, probabil că era mai bine că nu știam.

— Îmi retrag porunca anterioară și, în schimb, cer ca fiica ta vitregă să fie reținută nu mai puțin de o lună, a declarat el cu răceală.

Arabella a izbucnit în hohote de plâns. Dumnezeule mare, ai fi crezut că tocmai fusese condamnată la închisoare pe viață. De data aceasta, Beatrice a făcut un pas înainte și a încercat să pledeze pentru fiica ei. Dar Arthur nu a vrut să audă de așa ceva.

— O lună, a ordonat el. Va sta sub arest timp de o lună, perioadă în care va reflecta la comportamentul ei grosolan și va învăța cum să se poarte corespunzător în prezența celorlalți.

— Oh, te implor! a rugat-o Beatrice cu disperare. Te rog, nu fi atât de aspru cu fiica mea. Este adevărat că uneori vorbește fără să gândească, dar asta nu ar trebui să însemne...

— Încă un cuvânt fără rost și voi prelungi cu bucurie pedeapsa și pentru tine, a mârâit Arthur. Se pare că vouă amândurora v-ar prinde extrem de bine niște auto-reflecție decentă.

Beatrice a închis instantaneu gura, în timp ce ochii i-au rămas măriți de șoc.

Deodată, Clara a reapărut, cu preotul mergând în urma ei. A observat imediat schimbarea bizară din încăpere.

— Oh, domnule! Nu mă așteptam să vă văd astăzi, a spus ea cu un zâmbet plăcut. Vedeți dumneavoastră, tocmai a sosit preotul.

Bărbatul în vârstă a făcut un pas în față, l-a salutat pe Arthur cu o ușoară plecăciune de respect și și-a dres delicat vocea.

— Alpha Arthur, veți continua cu ceremonia de căsătorie? a întrebat el.

Stomacul mi s-a contorsionat de incertitudine. Stai puțin. Arthur a avut, cu adevărat, de ales în toată această chestiune?

Nu era sub obligația Regelui, așa cum eram eu față de propria mea familie?

M-a indispus instantaneu gândul că părerea mea cu privire la tot acest calvar nu a contat niciodată. Aparent, același lucru nu se putea spune și despre el. În încăpere s-a așternut tăcerea, în timp ce toți așteptam răspunsul lui. Arthur nu i-a dat imediat niciun răspuns preotului și, în schimb, și-a întors capul pentru a mă privi din nou.

Inima îmi bătea nebunește în piept, neavând nicio idee despre ce avea să se întâmple în continuare.

— Genevieve... nu-i așa?

Am clipit, alungând surpriza din ochii mei și am încuviințat ușor.

— Da.

Cumva, trăsăturile feței lui s-au înmuiat, la fel și tonul său.

— Ești sigură că vrei să mergi până la capăt cu nunta asta? a întrebat el.

Buzele mi s-au întredeschis de șoc.

— Îmi... Îmi ceri părerea în legătură cu această chestiune?

Încă o dată, tatăl meu a făcut un pas înainte și a vorbit cu o grabă confuză.

— Bineînțeles că va merge mai departe cu această căsătorie, a spus el. A fost de acord din momentul în care i-am spus prima dată despre ea.

Arthur abia i-a aruncat o privire tatălui meu.

— Cred că vorbeam cu Genevieve. Nu cu tine, a intervenit el tăios.

Tatăl meu a făcut un mic pas înapoi, aruncându-mi o privire severă și plină de avertisment, în timp ce Arthur era întors cu spatele. Asta m-a făcut să-mi amintesc ce era în joc.

Percival. Această căsătorie este menită să ajute la îngrijirea fratelui meu.

Tot ce am putut să fac a fost să încuviințez din cap. Alpha a ezitat o clipă, părând sceptic în privința răspunsului meu.

Cu toate acestea, s-a întors înapoi spre preot.

— Continuați cu ceremonia.

Nu eram sigură dacă ar fi trebuit să mă simt ușurată sau plină de groază.

Una dintre slujnice a îndepărtat rapid scaunul cu rotile gol, iar Arthur i-a luat locul. Preotul stătea în fruntea altarului, iar tatăl meu m-a condus pe îndelete pe culoar.

În timp ce preotul a început să citească din diferitele pasaje selectate, mintea a început să-mi zboare în altă parte. Trebuia să privesc realitatea în față. Viața mea se schimbase dramatic în doar câteva zile.

După ce m-am gândit mult la asta în ultimele două zile, mi-am dat seama că, dacă familia mea și soarta conspirau într-adevăr pentru a mă pune într-o situație dificilă, nu aveam de ales decât să scot ce era mai bun din asta.

Trebuie să continui să trăiesc — de dragul fratelui meu. Trebuie să fac tot posibilul să trăiesc o viață mai bună.

Întotdeauna am pus interesele altora înaintea mea, chiar și când eram copil. Așa că nu exista niciun motiv pentru care nu aș fi putut s-o fac și acum.

Când venea vorba despre Arthur, nu îl găseam cu adevărat atât de înfiorător precum susțineau zvonurile. Sigur, era un tip intens și direct, dar nu era o povară să te uiți la el.

Pierdută în gândurile mele, blocasem complet partea în care preotul îmi ceruse să repet cuvintele „Da”. Exact când eram pe cale să îmi corectez greșeala din neatenție, Arthur a ridicat mâna.

— Oprește-te. Mi-a aruncat aceeași privire sinceră ca mai devreme. Genevieve, nu trebuie să te forțezi să faci asta. Îți permit să nu te căsătorești cu mine fără să existe consecințe.

Inima îmi cade în gol când se întoarce să plece. Am surprins privirea amenințătoare din ochii tatălui meu. Nu s-ar fi putut înșela mai mult. Existau consecințe. Fără căsătorie, nu avea să existe nicio recompensă de la rege, iar atunci viața fratelui meu...

Înainte să am șansa de a-mi analiza opțiunile, m-am trezit dând fuga după Arthur. I-am pus o mână pe umăr și m-am întors cu fața spre el.

— Da, vreau, i-am spus cu răsuflarea tăiată.

M-am aplecat și mi-am presat buzele peste ale lui. L-am simțit cum înțepenește, probabil de șoc din pricina îndrăznelii mele. Când m-am retras, ochii i se măriseră de surpriză. Abia atunci mi-a trecut prin minte că Arthur nu spusese încă dacă este de acord cu această căsătorie.

Preotul, realizând că grăbisem procesul, a strigat rapid:

— Oh... Presupun că... Vă declar soț și soție! Și puteți să vă sărutați partenera Luna!