[Perspectiva Genevievei]

Când mașinile au intrat pe Moșia Sterling, ochii mi-au fost atrași instantaneu de peisajele vaste care înconjurau conacul masiv.

Locul era înconjurat de pini înalți, superbi, care mărgineau proprietatea ca un zid natural de apărare. Știam că Haita Winterbourne este cunoscută pentru comerțul ei, dar nimic nu mă pregătise vreodată pentru cantitatea de recolte și resurse diverse pe care moșia însăși le oferea.

Eram cu adevărat captivată.

Erau livezi și secțiuni bine organizate cu tufe de fructe de pădure și straturi de legume — toate acestea fiind îngrijite cu tandrețe de numeroase grupuri de membri ai haitei.

Fiecare dintre ei părea hotărât, concentrat și foarte abil să lucreze în condiții atât de riguroase. Pe măsură ce limuzinele treceau, o parte dintre membrii haitei și-au ridicat privirea de la munca lor pentru a arunca un ochi fugar la ceea ce se întâmpla. Mă întrebam dacă vreunul dintre ei știa despre ceea ce urma să se întâmple astăzi. Toată lumea părea ocupată cu munca și nu exista niciun alt indiciu real că era pe cale să aibă loc o nuntă.

Inima mi-a sărit în gât pentru a suta oară de azi-dimineață când mașina s-a oprit, în cele din urmă. Casa în sine părea desprinsă dintr-un basm.

În ceea ce mă privea, Conacul Ravenscroft fusese dintotdeauna un loc frumos, de un înalt nivel social. Cu toate acestea, nimic nu mă putea pregăti pentru măreția arhitecturală a Conacului Sterling. Locul era masiv, probabil de trei ori mai mare decât propria mea casă.

Structura sa din cărămidă roșie-deschisă era împodobită cu marmură albă și numeroase statui sculptate cu vedere la terenurile masive. Era elegant, dar rece. Poate din cauza faptului că Arthur locuia tehnic singur.

Am tras adânc aer în piept de câteva ori, sperând să mă pregătesc mental pentru evenimentul ce avea să aibă loc. Șoferul a coborât și a venit să-mi deschidă ușa. Cu ajutorul mult așteptat al câtorva slujnice, am reușit să cobor cu grație din mașină, fără prea multă zarvă.

O femeie mai în vârstă, cu o uniformă formală, a ieșit să ne întâmpine cu un zâmbet cald.

— Trebuie să fiți Domnișoara Genevieve, a spus ea. Eu sunt Clara, menajera casei.

— Bună, Clara. Îmi pare bine să te cunosc.

— Iar aceștia trebuie să fie familia dumneavoastră, i-a salutat ea. Dacă binevoiți cu toții să mă urmați, vă voi duce în camera de zi.

Eu și familia mea am fost conduși în holul principal, pe care am fost plăcut surprinsă să-l găsesc decorat subtil pentru această ocazie. Mici buchete de flori proaspăt tăiate și aranjate erau așezate peste tot în încăpere, alături de panglici delicate din dantelă albă.

Camera de zi era mare și destul de spațioasă, cu tavane înalte. Decorațiunile se extindeau treptat în toată încăperea. Totul părea neașteptat de onorabil, având în vedere circumstanțele. Chiar am crezut, pentru un scurt moment, că lucrurile aveau să fie în regulă.

Poate că nu aveam să regret această căsătorie, până la urmă.

Cu toate acestea, acele gânduri pline de speranță mi s-au risipit din minte în câteva secunde. În momentul în care mi-am întors capul pentru a privi în capătul micului culoar improvizat, am observat că lângă altar, pe partea dreaptă, se aflau un scaun cu rotile, o mască și o jumătate de membru protetic.

Era o priveliște teribil de stranie, dar ridica următoarea întrebare. Unde naiba era Arthur?

— Ăăă...

Unde era? Oare Arthur uitase cumva că astăzi eu și cu el urma să ne căsătorim?

Mă îndoiam. Deși nu-l cunoșteam personal pe Arthur, ceva îmi spunea că nu ar uita niciodată un lucru atât de vital. Iar un Alpha ca el nu era predispus la greșeli din neatenție. Deci unde dracului era?

Clara și-a dres vocea. Părea puțin stânjenită în timp ce vorbea.

— Alpha Arthur nu își va face apariția, iar aceste obiecte sunt aici pentru a-l reprezenta.

Am ridicat din sprâncene, șocată.

— Vorbești serios?

Ea a dat afirmativ din cap.

— Dar familia lui? am întrebat.

Din nou a clătinat din cap.

— Nu au putut ajunge astăzi.

Ce naiba de nuntă era asta?

Clara a făcut semn restului familiei mele să ia loc, în timp ce ea s-a dus să-l întâmpine pe preot. Imediat ce a ieșit din cameră, Arabella a izbucnit în chicoteli interminabile. Fața îi devenea din ce în ce mai roșie cu fiecare secundă și gâfâia după aer.

— Oh, asta e absolut de râsul curcilor, râde Arabella. Logodnicul tău nici măcar nu a avut decența de a se prezenta la propria lui nuntă. E clar că nu caută o soție, ci pe altcineva care să aibă grijă de el.

Obrajii mi s-au înroșit de o rușine profundă.

Theodore și-a dres ușor glasul.

— Arabella, poate că n-ar trebui să...

Arabella îl ignoră.

— Haideți, sunt singura care vede aranjamentul de aici? Gândește-te doar cât de bine te vei integra aici, Genevieve, a continuat ea. Erai practic o slujitoare în fosta casă, acum vei fi îngrijitoarea unui oribil bărbat invalid în această casă.

Inima mi s-a scufundat în stomac în timp ce m-a cuprins un sentiment îngrozitor. Arabella fusese întotdeauna detestabilă, dar nu știusem niciodată cât de puțin control avea asupra propriului comportament. Pentru numele lui Dumnezeu, stăteam literalmente în casa lui Arthur și ea îl vorbea de rău cu nerușinare.

Ceea ce m-a deranjat și mai mult a fost cât de inutili erau Beatrice și tatăl meu în acel moment. Niciunul nu a clipit măcar la atitudinea înfiorătoare a surorii mele vitrege.

M-am întors și am privit-o furioasă pe fata mai tânără, cu furia ascunsă în spatele vocii.

— Taci, Arabella! am sâsâit eu. Chiar dacă Arthur este invalid, el tot merită respectul tău. Aceste lucruri de aici sunt doar instrumente normale care îi permit să funcționeze.

Dar Arabella doar a rânjit arogant și a dat din cap.

— Uau, nici măcar nu ești măritată și deja îl iei apărarea. E pe cât de drăguț, pe atât de patetic și trist.

Exact când eram pe cale să mă răstesc din nou la ea, o altă voce a răsunat.

— Vă cer iertare?

Tonul era calm, dar autoritar, provocându-mi fiori reci pe șira spinării.

Cu toții am întors capul pentru a vedea un bărbat stând într-un scaun cu rotile, în timp ce purta o jumătate de mască pe față. În spatele lui stăteau doi membri ai personalului, împreună cu un alt bărbat despre care am presupus că ar fi asistentul său apropiat.

Destul de ciudat, tatăl meu a fost primul care a reacționat.

— Alpha Arthur.

El era oare?

Deși stătea într-un scaun cu rotile, bărbatul era în formă fizică excelentă și părea puternic. Postura lui deborda de încredere, emanând o aură opresivă de persoană aflată într-o poziție superioară.

Ochii lui ca de safir, linia ascuțită a maxilarului, pielea bronzată și buzele senzuale — combinate cu masca și cu ținuta lui scumpă — îi confereau un aer de mister și noblețe. Te făceau să te întrebi cât de uimitoare trebuia să-i fie fața sub mască, aflându-se într-un contrast total cu zvonurile terifiante care îl înconjurau.

Dar toată lumea știa că, sub mască, fața îi fusese, probabil, arsă grav, lucru care mă făcea să simt un junghi de milă.

— S-scuze, și-a cerut Arabella iertare, cu blândețe.

Tatăl meu s-a întors pentru a-i arunca surorii mele vitrege o privire slabă de dezaprobare pentru comportamentul ei anterior.

— Arabella, ar trebui să-ți controlezi mai bine cuvintele și să știi dacă și când este potrivit să spui asemenea lucruri, a mustrat-o el. Poate că ar trebui să mergi și să aștepți în mașină.

M-am abținut cu greu să nu dau ochii peste cap la o asemenea scenă. Bineînțeles că, și într-un asemenea moment, tatăl meu avea să fie blând cu Arabella.

Cu jumătatea de față rămasă vizibilă, Arthur a ridicat o sprânceană.

— Asta e tot? a întrebat el pe un ton casual. Pentru cineva cu o limbă atât de ascuțită, cred că meriți să-ți fie tăiată.