[Perspectiva Genevievei]

În dimineața aceea nu am vrut să mă dau jos din pat. În momentul în care am deschis ochii, am fost instantaneu copleșită de un regret îngrozitor și de un sentiment zdrobitor de anxietate.

Nu așa ar fi trebuit să mă simt — nu în ziua propriei mele nunți.

Mă întrebam mereu dacă făcusem alegerea corectă în răspunsul meu la propunerea Regelui Alpha. Cu toate acestea, indiferent cât de mult m-am lăsat pradă gândurilor legate de această problemă, mereu ajungeam exact la aceeași concluzie. Fratele meu.

Căsătoria aceasta nu este despre mine... Este despre Percival.

Tot ce conta era că, cu banii aceia de la Rege, avea să poată continua îngrijirea medicală de care avea nevoie.

Nu am ajuns la nicio rezolvare fericită în toată această chestiune. Doar am realizat că nu aveam de ales.

S-ar putea la fel de bine să mă ridic, ca să terminăm cu toată treaba asta odată.

Fără a mai pierde timpul, m-am dat jos din pat și m-am îndreptat direct spre baie. Mi-am prins părul într-un coc lejer în vârful capului și am pus mâna pe halat. Odată ce mi-am fixat cureaua moale în jurul taliei, am pornit spre camera de zi pentru micul dejun.

Mintea mi-era încețoșată. Desigur, totul în jurul meu a căpătat un contur clar și dureros în momentul în care am ajuns acolo unde mă duceam. Am stat împietrită în ușa camerei de zi, unde Theodore era deja prezent.

Stătea în locul lui obișnuit cu o cană de cafea și ultimul exemplar al ziarului strâns în mâini. Uram modul în care se purta de parcă nu se schimbase nimic. Faptul că nu-mi smulsese literalmente inima din piept permițând să se întâmple această schimbare ridicolă.

Dacă ar fi luat atitudine pentru a le nega părinților mei șansa de a mă vinde acestui Alpha necunoscut, poate că lucrurile ar fi stat cu totul altfel. Pe de altă parte, acesta era același bărbat care stătuse stânjenitor de tăcut pe tot parcursul calvarului.

Ce mai căuta el aici?

Li se spusese tuturor că acesta era locul unde noua viitoare mireasă trebuia să se pregătească înainte de ceremonie.

Theodore m-a zărit în prag și a lăsat ziarul în jos. Am ridicat întrebătoare o sprânceană.

— De ce ești aici? Ai venit să-mi dai câteva ponturi despre cum să nu-mi tratez viitorul soț? am întrebat, cu o voce care mustea de sarcasm.

A deschis gura să vorbească, dar a închis-o repede într-o linie fermă. Mi-am îngustat ochii la el, dorindu-mi să-l fac să dispară din fața mea.

Stomacul mi s-a întors pe dos de greață la gândul că odată fuseserăm împreună. După ce mi s-a spus că viitorul meu este cumpărat și expediat departe, relația noastră părea că s-a întâmplat cu zeci de ani în urmă.

Totuși, mă durea pur și simplu doar să-l privesc.

— Vai, vai. De ce ai fața asta lungă? a întrebat Arabella cu un chicotit încântat. Este ziua nunții tale, nu ar trebui să fii fericită sau ceva de genul?

— Taci, Arabella, am murmurat eu.

Sora mea vitregă a izbucnit în hohote de râs în timp ce Beatrice a intrat în cameră.

— Știi, chiar ar trebui să te pregătești, a remarcat ea. Vom pleca spre Conacul Sterling foarte curând.

Arabella și-a încolăcit brațul în jurul lui Theodore și mi-a zâmbit larg, cu un entuziasm fals.

— Da, cu toții abia așteptăm ceremonia ta.

Oh, minunat. Chiar îl târa și pe Theodore după ea?

— Deci nunta va avea loc acolo? am întrebat monoton.

— Da. Deoarece Arthur nu poate călători prea departe, nunta se va ține într-una dintre numeroasele sale camere, a explicat Beatrice.

— Fără îndoială că va fi o nuntă simplă, a subliniat Arabella cu asprime. S-a întors să-i arunce o privire lui Theodore, zâmbindu-i cu subînțeles. Să nu uiți, mă aștept la o nuntă grandioasă, cu zeci de flori și satin alb, strălucitor.

*Cioc. Cioc. Cioc.*

Bătaia ușoară în ușă ne-a făcut pe toți să întoarcem capul pentru a descoperi că sosise echipa de stiliști pentru nuntă. Beatrice le-a permis cu grație tuturor să intre, iar echipa a început să-și instaleze fiecare post alocat.

Florence, liderul echipei, m-a condus spre unul dintre scaune și a așezat un iPad mare în fața mea. Pe ecran erau prezentate câteva rochii de mireasă absolut superbe, unicat. Pe măsură ce dădeam cu degetul pe ecran, fiecare dintre ele era mai scumpă și mai frumoasă decât cea dinainte.

Habar n-aveam cum avea familia mea să-și permită o rochie și o organizare atât de luxoase.

— Alpha Arthur s-a asigurat deja că toate pregătirile de astăzi sunt acoperite financiar, mi-a spus Florence. Mi-a făcut cu ochiul cu subînțeles, oferind nervilor mei șansa să se calmeze.

La naiba, oare femeia asta putea să citească și gândurile?

Privind ecranul, Arabella și-a încrucișat brațele la piept și a afișat o expresie înciudată.

— Nu ar trebui să te bazezi pe bani ca să faci căsnicia asta să meargă, a spus ea încordată, ca și cum ar fi încercat să se convingă pe sine. Banii nu înseamnă totul, să știi.

— Cum spui tu, am răspuns în timp ce m-am hotărât asupra unei rochii brodate manual, cu umerii goi, care avea o trenă lungă din dantelă la spate. Personal aș fi preferat unele mai simple, dar asta am imaginat eu că s-ar potrivi pentru partenera Luna a unui Alpha ca Arthur. Elegantă, nobilă, rafinată.

Echipa de stiliști a scos rochia pe care o alesesem și m-a ajutat imediat să o îmbrac. Într-o oră, mă transformasem într-o persoană complet diferită, așa părea. Părul îmi fusese ondulat și prins lejer la spate cu agrafe cu perle. Machiajul meu era ușor, dar de efect.

De îndată ce s-au făcut ultimele retușuri, am ieșit din camera de zi, unde am fost întâmpinată de zeci de ochi mari și guri căscate. Aproape întreaga haită era acolo pentru a vedea cum am ieșit. Toți au fost extrem de uimiți de apariția mea din altă lume.

Până și familia mea a avut prea puține de reproșat. Ce m-a amuzat cel mai mult a fost privirea absorbită și complet uluită de pe fața lui Theodore. Arabella s-a grăbit să-i dea una peste braț și să se îmbufneze la reacția lui.

În timp ce mă pregăteam de plecare, l-am rugat pe unul dintre slujitori să ia geanta pe care o făcusem din timp cu o seară înainte.

După ceremonie, nu era probabil să mă mai întorc în acest loc, așa că m-am asigurat că am împachetat lucrurile care erau cele mai importante pentru mine — doar hainele pe care le purtam cel mai des, împreună cu amintirile de la mama mea, pe care le purtam mereu cu mine. Una dintre acestea era un colier din acvamarin de un albastru-marin, lucrat manual.

În mod normal, l-aș fi ținut în buzunarul lateral. Cu toate acestea, rochia asta nu venea cu niciun fel de loc în care să-mi pot depozita amintirea; prin urmare, m-am asigurat că l-am pus în siguranță în geantă.

În timp ce familia mea s-a îndreptat spre propriile lor vehicule, m-am strecurat pe furiș să-mi vizitez fratele. Singurul sunet care m-a întâmpinat a fost ecoul reprezentativ al aparatelor care îl țineau în viață. Obișnuia să-mi frângă inima, dar, cu timpul, am descoperit că îmi aduceau alinare, știind că îl mențineau pe Percival în viață.

M-am aplecat ușor pentru a-i apăsa un sărut moale pe cap.

— O să-mi lipsești atât de mult. Dar mă voi asigura că se va avea grijă de tine, bine?

Ieșind, fiecare dintre membrii personalului m-a strâns de mână și mi-a urat noroc în noul capitol al vieții pe care îl începeam. Mi-a făcut inima să se umfle de tristețe, văzând că toți erau reticenți să mă lase să plec.

— Grăbește-te, Genevieve!

— Așa este, n-avem toată ziua la dispoziție.

Unul dintre membrii personalului s-a aplecat în față și mi-a zâmbit încurajator.

— Nu-ți face griji, ne vom asigura că fratele tău este bine îngrijit.

— Vă mulțumesc, am șoptit eu.

M-am întors cu fața la familia mea și, spre surprinderea nimănui, erau cu toții extrem de nerăbdători. Tatăl meu nu ar fi putut părea mai puțin interesat de ceea ce se întâmpla. Singura expresie pe care Beatrice o avea cu adevărat în ochi era cea de nerăbdare avidă — fără îndoială pentru banii pe care Regele Alpha li-i promisese. Arabella încă își savura criza de nervi copilărească pe care o făcuse mai devreme, în timp ce eu mă pregăteam.

Apoi era Theodore. Bărbatul părea să se uite la mine cu un aer de pierdere și o sobrietate nerostită. Oare simțea vreun regret?

N-ar trebui să conteze ce simte el! E prea târziu. Este clar că și-a luat decizia și nu va mai lua cuvântul acum.

Cu toate acestea, mă simțeam profund neputincioasă. Era greu de acceptat gândul că membrilor haitei părea să le pese mai mult de mine decât propriei mele familii.

M-am îndreptat spre mașină, dar am fost oprită de Arabella, care a ridicat mâna.

— Știi că mașina noastră este prea mică și cel mai probabil rochia ta se va șifona, a spus ea cu un zâmbet rece.

Florence a alergat brusc spre mine.

— Nicio grijă. Alpha Arthur a aranjat, de asemenea, mai multe limuzine mari care să vă ia pe dumneavoastră și pe familia dumneavoastră. A vrut să se asigure că rochia vă va rămâne neșifonată.

— Serios? am întrebat eu cu o umbră de neîncredere.

Era greu de crezut că toate acestea veneau de la același bărbat cunoscut pentru temperamentul lui urât. Poate a făcut-o pentru a-i arăta Regelui că respectă aranjamentul care fusese făcut.

Florence a dat din cap și a zâmbit.

— Da, mașinile vor sosi în doar câteva momente și, de asemenea, va fi servit un prânz delicios la bord, astfel încât să puteți mânca dacă vi se face foame.

Am surprins cu coada ochiului expresia proaspăt încruntată a Arabellei. Cu adevărat, niciuna dintre noi nu se așteptase ca Arthur să facă o asemenea demonstrație de amploare a acestui aranjament. În orice caz, acest lucru a lăsat-o pe Arabella strâmbând din nas de iritare. Și-a încrucișat brațele la piept și s-a îmbufnat ca un copil.

Puteam simți cum fața mi se înroșește la cuvintele ei. Nu eram obișnuită să fiu tratată cu o grijă atât de extravagantă. Nemaifiind copleșită de atâta atenție înainte, nu eram sigură cum să gestionez situația.

Călătoria spre Conacul Sterling a fost lungă și nu ajunsesem oficial în haita lui Arthur decât spre după-amiază. Tot ce simțeam era nervozitate.