[Perspectiva Genevievei]

Înainte să am măcar șansa de a întreba cui se hotărâseră părinții mei să mă dea, Beatrice a făcut un pas înainte cu un rânjet larg pe față.

— Este vorba despre Tânărul Alpha Arthur din Haita Winterbourne, a spus ea.

Inima mi-a înghețat. În câteva secunde, șocul începea să mă cuprindă.

Nu eram sigură când anume am încetat pur și simplu să mai respir. Tot ce știam era că tot sângele care ar fi trebuit să circule prin organism mi se urcase la cap, făcându-mă să mă simt amețită și dezorientată.

Așteptam ca genunchii să mi se înmoaie. Așteptam ca vederea să mi se îngusteze și să mi se întunece de tot.

...Arthur Sterling...

Nu știam nimic personal despre el, dar cunoșteam reputația haitei sale. Haita Winterbourne era în prezent cea mai mare haită din țară. Din câte auzisem din conversațiile întâmplătoare dintre slujitori, Haita Winterbourne își datora întregul succes propriului ei Alpha.

Dacă ar fi fost cu trei luni în urmă, era imposibil ca haitele noastre să se unească prin căsătorie. Chiar dacă s-ar fi întâmplat cumva, Beatrice ar fi păstrat această alegere pentru Arabella.

Tânărul Alpha fusese lăudat pentru frumusețea lui și pentru abilitățile sale remarcabile în luptă. Învinsese mulți conducători Alpha care gestionau prost situația sau care erau nedemni și își câștigase titlul de Zeu al Războiului. Era extrem de inteligent și își extinsese teritoriul prin comerț.

Haita noastră nu se putea compara nici pe departe cu a lui.

Totuși, cu trei luni în urmă, fusese rănit groaznic într-un accident de mașină grav. Acum, umbla vorba că arăta înspăimântător, că era invalid și că temperamentul său devenise violent din cauza schimbărilor suferite în viața sa.

Haita lui Arthur încetase să se mai extindă, iar zvonurile cum că Arthur nu se va mai recupera niciodată au început să se răspândească. Și de atunci, reușise să respingă — mai degrabă să înspăimânte alte două pretendente anterioare. Se părea că nimeni nu era capabil să-i facă față acestui Alpha proaspăt transformat.

— Vezi tu, totul a fost aranjat prin intermediul Regelui, a povestit Beatrice.

— Regelui? Sprâncenele mi s-au împreunat imediat într-o stare de confuzie.

Ce legătură are el cu o chestiune atât de banală ca asta? Doar dacă nu cumva...

Zvonurile spuneau că, din cauza popularității în plină ascensiune a lui Arthur, îl făcuse pe Regele Alpha să devină destul de circumspect cu privire la statutul său mereu în creștere.

Regele Alpha, simțindu-se amenințat de puterea lui Arthur și de expansiunea constantă a haitei sale, probabil căuta să-l slăbească și mai mult. Asta trebuia să fie.

Aranjându-i o căsătorie cu cineva ca mine, care nu provenea dintr-o haită neapărat mare și influentă, însemna că Arthur nu avea să poată beneficia de pe urma niciunei căsătorii viitoare. Fără îndoială, și celelalte femei proveneau tot din haite mai mici.

Probabil, tânărul Alpha ajunsese el însuși exact la această concluzie.

— De ce eu? am întrebat direct. Cu siguranță nu aveam să-i ofer nimic mai mult decât i-au oferit ultimele două Luna pe care le-a speriat și alungat anterior.

— Este adevărat, Regele Alpha a mai încercat să-i aranjeze căsătorii lui Arthur înainte — de vreo 1 sau 2 ori, cred, a continuat Beatrice cu un gest din mână prin care voia să treacă repede peste subiect.

Mi-am încleștat maxilarul la comportamentul ei impasibil față de această situație.

— Da, dar acestea au fost întotdeauna anulate înainte de nuntă din cauza aspectului său înspăimântător, confirmând zvonurile.

Frica mea legată de acest subiect era evidentă, dar mama mea vitregă a continuat pur și simplu să explice cu un zâmbet.

— Regele este dispus să ne ofere o sumă mare de bani pentru această căsătorie. Este o oportunitate pe care ar trebui să o acceptăm. M-am gândit bine și, din moment ce Arthur are douăzeci și opt de ani, nu este o partidă bună pentru sora ta mai mică. Tu ești mai mare, așa că trebuie să fii tu. Este pur și simplu faptul că surorii tale îi place Theodore, așa că am ajustat aranjamentele matrimoniale.

Oh, pentru numele lui Dumnezeu. Știam că vârsta nu fusese niciodată adevărata problemă aici. La naiba, aveam doar douăzeci și doi de ani, cu doar patru ani mai mare decât sora mea.

Nu m-am deranjat să-mi ascund rânjetul disprețuitor.

Da, ați ajustat aranjamentele matrimoniale cu prețul a tot ceea ce construisem eu și îmi era drag.

Relația mea cu Theodore nu mai avea cu adevărat nicio speranță. Dar, din câte se vedea clar, lui nu părea să-i pese de această schimbare. Arabella a rămas fericită agățată de brațul lui, în timp ce ocazional îmi arunca un rânjet complice.

Inima îmi bătea în cutia toracică atât de cu putere, încât m-am temut că avea să se sfărâme. Furia care mocnea în interiorul meu îmi măcina până și oasele.

Știam că era doar o scuză de doi bani de care se foloseau ca să nu recunoască adevărul real. Banii. Totul se reducea la banii pe care Regele Alpha îi oferea familiei mele. Bărbatul ridicase miza pentru această propunere anume, iar părinții mei au fost mai mult decât fericiți să profite de oportunitate.

Fusesem mereu o străină în această haită, neprimind niciodată niciunul dintre privilegiile pe care ar fi trebuit să le aibă fiica de drept a Liderului Alpha. Acum, încercau să profite de pe urma căsătoriei mele?

— Nu mă puteți forța să fac nimic, am spus eu, având intenția să plec.

Vocea tatălui meu s-a auzit puternică și enervantă.

— Poate că ar trebui să te gândești la fratele tău geamăn, Percival.

Inima mi s-a strâns și m-am întors neîncrezătoare pentru a-l privi pe tatăl meu.

Arthur nu fusese singurul care suferise un incident traumatic. Fratele meu geamăn, Percival, fusese și el rănit în acel accident de mașină cu trei luni în urmă. Acum avea nevoie de diverse aparate pentru a supraviețui.

Chiar se folosea tatăl meu de viața fratelui meu drept amenințare?

— Percival este unicul tău moștenitor de sex masculin. Vrei să nu-l mai salvăm?

— E imobilizat la pat de trei luni, iar Beatrice este însărcinată cu un băiat, așa spune doctorul.

Am rămas cu gura căscată de șoc. Lacrimile pe care reușisem să le rețin clipind au țâșnit cu putere.

Spre deosebire de Beatrice, tatăl meu nu ascundea natura terifiantă a lui Arthur. Mă șantaja cu interesele colective și cu viața fratelui meu. Dacă mă măritam cu Arthur și acceptam recompensa Regelui, aveau să aibă grijă de Percival. Pur și simplu.

— Bine, i-am răspuns simțindu-mi vocea tremurând.

Mă durea nespus. Dar nu aveam de ales.

[Perspectiva la persoana a treia]

Arthur Sterling stătea înalt și chipeș, cu un chip absolut impecabil, în fața ferestrei mari din biroul său privat de acasă. Sebastian, loialul său Beta, stătea impasibil lângă biroul lui.

— Cum de se mai găsește o altă femeie care să accepte să se mărite cu mine? a întrebat el pe un ton sumbru.

Sebastian a vorbit pe șleau.

— Poate că e din pricina recompensei regelui, a răspuns el. Am auzit că a fost destul de substanțială.

Liderul Alpha a oftat nerăbdător și și-a mușcat buza pentru a nu scoate la iveală un rânjet de dispreț.

— Nu contează. Va fugi la fel ca toate celelalte.

S-a întors să arunce o privire peste umăr.

— Orice altceva trebuie să se desfășoare ca de obicei, iar noi trebuie să respectăm aranjamentele regelui. Dar, la fel ca și înainte, pregătește-mi lucrurile acelea. Vreau să-i dau o lecție acestei tinere despre imprudența ei.

Arthur voia să demonstreze că faimoasa zicală, „a treia oară-i cu noroc”, este falsă. Era dispus să se asigure că această căsătorie nu avea să aibă loc.