[Perspectiva Genevievei]

Astăzi, iubitul meu, Theodore, mă va cere în sfârșit în căsătorie în fața tatălui meu.

Nu m-a anunțat dinainte, dar lucrul acesta fusese deja intens discutat printre slujitori timp de o săptămână întreagă. Dacă voia să fie o surpriză, atunci eram mai mult decât pregătită să mă port ca și cum ar fi fost una.

Totuși, nu eram sigură dacă aveam să o pot ascunde prea bine după ce aveam să-l văd. Chiar și numai gândul la ceea ce urma să se întâmple îmi trimitea un fior de entuziasm prin tot corpul.

Trecuse o veșnicie de când familia Ravenscroft planificase ultima oară o nuntă. De fapt, ultima adunare cu adevărat importantă pe care o găzduise marea moșie fusese pentru a doua căsătorie a tatălui meu cu mama mea vitregă, Beatrice.

Beatrice era o femeie mândră, ale cărei buze vopsite cu roșu erau mereu țuguiate cu o atitudine plină de aroganță și sentimentul că i se cuvine totul. Interesele femeii erau strict aliniate fie cu ale ei, fie cu ale fiicei sale, Arabella. Inutil să mai spun, nu rata niciodată ocazia de a mă face să mă simt inferioară celor din jurul meu. Pentru ea, eram considerată doar o altă slujitoare. O sursă de necazuri. Un „copil sălbatic”.

Presupun că, într-un fel, eram sălbatică. Ei bine, cu siguranță nu eram convențională la nivel social, asta era clar. Crescând, mi-am găsit alinarea printre membrii personalului din haită, mai degrabă decât printre propriile mele rude.

Dar am încetat să-mi mai pese de părerile lor cu mult timp în urmă. Pe măsură ce eu și Theodore ne-am apropiat, am realizat că tot ce îmi doream cu adevărat era singurul lucru pe care nu simțisem niciodată că îl am. O familie. O haită adevărată pe care s-o pot numi a mea. Și eram mai mult decât pregătită să am toate acestea alături de Theodore.

Dragostea care se născuse între noi înflorise ca o floare rară. Cu timpul, el devenise motivul meu pentru a-mi dori mai mult dincolo de granițele moșiei. În cele mai grele zile, simplul gând la el mă făcea să zâmbesc și să mă simt mai bine.

*Cioc. Cioc. Cioc.*

Am întors capul la bătăile subtile în ușă.

— Domnișoară Genevieve, a strigat încet una dintre slujitoare. Toată lumea vă așteaptă în salon. Trebuie să vă pregătiți.

Un zâmbet glorios mi-a curbat buzele în timp ce un alt vârtej de amețeală fericită m-a străbătut. Dând la o parte păturile, m-am strecurat din pat și m-am repezit spre dulap. Am înșfăcat una dintre rochiile mele mai bune și m-am grăbit spre baie.

Spre deosebire de sora mea vitregă, preferam să mă pregătesc dimineața fără ajutorul mai multor slujnice. Consideram că era un proces care dura mult prea mult. Odată ce am fost îmbrăcată cum se cuvine, m-am ocupat rapid de părul meu și am decis să-mi păstrez machiajul discret și natural.

Aruncându-mi o ultimă privire în oglindă, m-am strecurat afară din cameră.

În timp ce mă îndreptam spre salonul principal, am trecut pe lângă un mic grup de membri ai personalului, care m-au privit cu toții cu o expresie palidă, gravă.

Era ca și cum știau ceva ce eu nu știam.

A fost aproape de ajuns să mă facă să mă opresc și să întreb ce nu este în regulă. Totuși, încă vreo câțiva pași și stăteam deja în ușa salonului. Am descoperit rapid că energia din încăpere era la fel de rece și lugubră ca pe hol.

Tot entuziasmul pe care îl acumulasem până în acest moment se risipise instantaneu.

Atât tatăl, cât și mama mea vitregă stăteau într-o parte, în timp ce Theodore și Arabella erau așezați în cealaltă. Ca de obicei, inima mi-a tresărit când ochii mei l-au zărit pe Theodore.

Totuși, ochii lui au rămas ațintiți în podea, neînvrednicindu-mă cu nicio privire.

Ce se întâmpla?

Am încercat să mă apropii de el.

— Theodore? Ce...

— Genevieve, mi-a tăiat Beatrice rapid calea, împiedicându-mă să ajung la Theodore cu zâmbetul ei tipic, fabricat, pictat pe buze. Vezi tu, draga mea... Ei bine, a apărut o schimbare neprevăzută.

Mi-am împreunat sprâncenele, întrebător. Deodată, tatăl meu, vorbind cu tonul său de gheață, mi s-a adresat direct.

— Așază-te, a ordonat el.

De îndată ce m-am așezat, Theodore a făcut un mic pas în față. Privirea lui aspră a făcut ca anxietatea mea să fiarbă la foc mic la suprafață.

De ce nu vrea să se uite la mine? S-a întâmplat ceva?

— Am venit să-i cer mâna Arabellei, Genevieve, a spus el scurt. Nu se putea desluși nicio urmă de emoție în vocea lui.

Ochii mi s-au mărit și am rămas cu gura căscată de șoc.

Arabella s-a strecurat din nou lângă el și s-a cuibărit intenționat pe brațul lui cu un rânjet de mulțumire, ca și cum ar fi vrut să mă ia peste picior pentru pierderea mea bruscă.

— Vezi tu, am descoperit că Arabella mi se potrivește mult mai bine.

M-am chinuit să găsesesc cuvintele potrivite.

— Ți se potrivește mai bine...?

— Arabella întruchipează calitățile rafinate pe care ar trebui să le aibă fiica unui Alpha. Dacă nu mi-ar fi respins avansurile în trecut, nu aș fi venit niciodată la tine, a explicat Theodore.

Inima mi s-a strâns în piept atât de tare, încât m-am temut că va face implozie.

Nu m-a iubit niciodată.

Tot acel timp pe care el și cu mine l-am petrecut cunoscându-ne și dorindu-ne să planificăm un viitor a fost doar o minciună. Nimic nu fusese real.

— Deci, doar m-ai folosit ca să rămâi aproape de haită, așa-i? am întrebat stins. Colțurile ochilor mi se umpluseră de lacrimi nevărsate.

— Nu te-am iubit niciodată, a susținut el. Te-am curtat doar pentru că Arabella m-a respins inițial.

Beatrice a venit lângă mine și m-a bătut ușor și mecanic pe umăr. Nu încăpea îndoială că îi făcea plăcere umilința și agonia mea, în timp ce tonul ei a devenit condescendent.

— Arabella s-a răzgândit în privința lui Theodore după ce a văzut succesul recent al haitei lui, a pretins ea. Să fim sinceri cu noi înșine, Genevieve. Chiar ai crezut că o persoană ca tine ar putea avea o căsnicie de succes și rodnică alături de Theodore? Știi că, în calitate de soră mai mare, chiar ar trebui să te dai la o parte pentru Arabella. Ea merită o șansă la ceva cu adevărat special și important.

Era aceeași poveste ca întotdeauna — ori de câte ori Arabella voia ceva ce îmi aparținea, lua pur și simplu.

De ce ar fi fost asta altfel?

Am pus în grabă o distanță decentă între Beatrice și mine. Clipind pentru a-mi reține lacrimile de jale pentru viitorul meu zdrobit alături de bărbatul despre care credeam că ține la mine, am așteptat ca respirația să mi se liniștească. Singurul gând care mă consola era faptul că mare parte din succesul lui Theodore se datora exclusiv mie și eforturilor mele.

Petrecusem luni întregi proiectând și planificând rute comerciale și construind relații personale cu alte haite vecine, ale căror unelte și provizii erau vitale pentru dezvoltarea viitoare a haitei lui Theodore. Pe când preocupările Arabellei erau îndreptate strict spre ea însăși. Nu schimbase niciodată vreo vorbă cu vreun slujitor dacă nu era vorba de vreo nevoie egoistă.

Tot acel timp petrecut, toată acea energie și efortul erau ale mele — Arabella nu avusese nicio contribuție la nimic din toate acestea. Nu avea nici cea mai vagă idee despre ce presupunea grija adecvată față de o haită. Cu toate acestea, toată lumea credea că ea este perechea perfectă pentru Theodore. Dar eu știam mai bine cum stau lucrurile.

Timpul le va arăta tuturor adevărul.

Din nefericire, Beatrice nu terminase cu perorația despre cât de minunat se potriveau Theodore și Arabella unul cu celălalt. Sincer, îmi venea să părăsesc salonul și să mă întorc în pat. Șocant, conversația s-a mutat din nou asupra mea.

— Sincer, nu ai niciun motiv să continui să mai zăbovești pe aici, din moment ce tatăl tău și cu mine ți-am găsit deja un soț mai bun, a comentat ea.

Am întors brusc capul pentru a o privi furioasă și șocată pe femeie. Puteam distinge cu ușurință sclipirea de încântare din ochii ei.

Stomacul mi s-a umplut de teamă și am știut instantaneu că nu era un lucru bun.