[Third-Person POV]

În drumul de întoarcere spre birou, Beta-ul lui Arthur, Sebastian, îi împingea scaunul cu rotile, în timp ce un zâmbet glumeț îi juca pe buze. Acum că erau amândoi singuri, erau liberi să-și împărtășească gândurile și opiniile cu privire la problemele curente.

Și după diversele evenimente neprevăzute care tocmai avuseseră loc în ultimele ore, erau multe de discutat.

— Știți, domnule. Luând totul în considerare, ați reușit chiar să vă căsătoriți cu o persoană interesantă prin această căsătorie aranjată, a remarcat Sebastian.

Arthur a ridicat o singură sprânceană și și-a înclinat capul în sus pentru a arunca o privire la bărbatul din spatele lui.

— Interesantă?

Beta-ul a încuviințat scurt.

— Ei bine, este cu siguranță îndrăzneață, a subliniat el. Se pare că este singura care încă vă mai admiră după ce v-ați prefăcut că sunteți infirm.

Lui Arthur îi venea întotdeauna ușor să-și amintească despre evenimentul care fusese menit să-i distrugă viața.

Ceea ce lumea nu știa, cu mica excepție a câtorva aliați de încredere, era că Alpha Arthur Sterling nu era paralizat. Când a avut loc accidentul, el ar fi trebuit să se afle în acea mașină, în drum spre croitorul său pentru o ultimă probă. Totuși, era deja în întârziere pentru eveniment la momentul respectiv, așa că l-a rugat pe bietul său șofer să treacă să-i ia costumul.

Deși nici măcar nu fusese în mașină, vestea că fusese grav rănit s-a răspândit ca focul.

Nu-i luase mult să pună cap la cap adevărul hidos al problemei; un fapt destul de devastator și tulburător — accidentul de mașină fusese planificat dinainte.

Asta însemna, în esență, că cineva încerca să-l vizeze. Bineînțeles, Arthur avea o listă a suspecților săi obișnuiți. Majoritatea oamenilor erau conștienți de prudența și intimidarea Regelui Alpha față de haita în continuă creștere a lui Arthur. Era logic să încerce să-l sufoce pe Alpha într-un asemenea mod, încât să-l împiedice să obțină și mai multă putere.

Totuși, exista și șansa posibilă ca amenințarea să fi venit din interiorul propriei familii a lui Arthur. Ceva ce nu-și imaginase că va avea în comun cu noua sa Luna era lipsa sprijinului și a grijii familiale.

Când Arthur auzise întâmplător modul nepoliticos și revoltător în care familia Genevievei îi vorbea, acest lucru i-a amintit de propria sa relație tensionată pe care o avea cu mama sa vitregă și fratele său vitreg. De aceea, era foarte posibil ca accidentul de mașină să fi fost complotat tot de ei.

Și iarăși, Arthur acumulase o listă viabilă de inamici de-a lungul anilor. Era cu adevărat o enigmă cine era adevăratul vinovat.

Însă în momentul în care Arthur își dăduse seama că accidentul fusese planificat, a formulat și el un plan propriu — care consta în a face lumea să creadă că oricine se afla în spatele întregii povești reușise să-l mutileze.

*Mai bine să-i las să creadă că fusesem slăbit, decât să le arăt că îi păcălisem.*

Astfel că, în ultimele luni, el și-a dedicat viața trăind în această nouă imagine pe care o crease. În timp ce nimeni nu-l bănuia că ar mai reprezenta o amenințare majoră, Arthur a continuat să meargă înainte cu propriile sale planuri importante.

Avea nevoie doar de timp pentru a investiga cum se cuvine, până când adevărul avea să iasă la iveală. Odată ce unicul răspuns ar fi fost descoperit, dorea să-i tragă în culise și să-i pedepsească așa cum meritau.

Între timp, Arthur știa, de asemenea, ce gândea Regele Alpha atunci când tot încerca să-i aranjeze o Luna. O nouă Luna însemna să aibă de-a face cu o distragere constantă a atenției, precum și cu potențialul de a avea un spion dând târcoale prin casă.

Știa că nu putea respinge pe față oferta Regelui, știind că acest lucru ar fi fost considerat lipsit de respect. Și, cu siguranță, nu era momentul potrivit pentru ca el să-l provoace pe Regele Alpha pentru poziția sa actuală.

*Da, va fi timp să planific cum trebuie asta în viitor...*

Chiar acum, principalul lucru de care trebuia să se ocupe era noua Luna pe care Regele Alpha i-o aranjase atât de convenabil. Chiar și după interogatoriul său intens, Arthur încă nu era sigur cum o percepea pe Genevieve. Își făcea griji cu privire la șansa ca ea să fie un spion și să distrugă, potențial, toate planurile pe care le avea, înainte ca ceva să fie măcar început.

Acesta fusese motivul pentru care le speriase intenționat pe primele două Luna care îi fuseseră destinate. Era mai ușor ca ele să respingă propunerea Regelui, decât el.

Dar a descoperit rapid că Genevieve era diferită. Arthur nu putea suporta modul în care familia ei o tratase, și încă chiar în ziua propriei sale nunți. Nu dorise să intervină. La urma urmei, cu cât Genevieve devenea mai disperată în privința căsătoriei, cu atât era mai probabil să renunțe.

Doar că ea n-a făcut-o.

Mergând și mai departe, Genevieve nu dăduse înapoi și chiar îl apărase pe Arthur — o femeie despre care el nu știa nimic și nici ea nu-l cunoștea pe el, era dispusă să-i fie alături împotriva propriei ei familii.

Nu se așteptase ca Genevieve să fie atât de hotărâtă să se căsătorească cu el, iar acel sărut...

Deși Arthur era reticent în a recunoaște, acel sărut a adus în mod neașteptat cu sine o oarecare chimie. Aproape și-ar fi dorit să fi profitat de șansă pentru a o trage mai aproape și a-l prelungi.

— Nu cumva veți dori să o păstrați, nu-i așa? a întrebat Sebastian.

Întrebarea lui l-a smuls pe Arthur din propriile gânduri.

— Bineînțeles că nu. Am vrut doar să o ajut. Nu mă așteptam să provoc o asemenea încurcătură.

Beta-ul a ridicat din umeri, evaziv.

— Cred că da. Haita ei este destul de nefolositoare. Până la urmă, fosta dumneavoastră iubită a fost...

— Mărimea unei haite nu contează, a spus Arthur, ajungând la birou.

S-a ridicat în picioare, oprindu-l pe Sebastian să mai vorbească, și a împins scaunul cu rotile la o parte.

— Spune-le servitorilor să pregătească apa de baie într-o jumătate de oră, iar apoi adu-o pe Genevieve la mine în dormitor.

[Genevieve’s POV]

Oricât de frumoasă ar fi fost rochia de mireasă, am fost bucuroasă să o dau jos și să mă întorc la ținuta mea mai obișnuită. Am îmbrăcat un halat și am început să-mi despachetez geanta pe care o făcusem mai devreme. Primul lucru pe care am reușit să-l scot a fost colierul albastru al mamei mele.

Inima mi s-a strâns de durere când m-am întrebat ce ar fi crezut ea despre nunta care tocmai avusese loc. La naiba, încă eram teribil de zdruncinată de la confruntarea cu Arthur de după plecarea tuturor.

Ce fel de soție proaspăt căsătorită ar fi avut o armă îndreptată spre ea de către soțul ei și ar fi fost interogată?

Începeam să realizez cât de terifiant era Arthur cu adevărat. Viitorul nu avea să fie ușor. Va trebui să fiu și mai precaută în preajma lui și să joc rolul unei admiratoare.

După ce Clara mi-a arătat noua mea cameră, a fost suficient de amabilă încât să rămână cu mine și să mă ajute să-mi despachetez puținele lucruri pe care le aveam.

— Vreau să-ți mulțumesc pentru că l-ai apărat pe Arthur în fața familiei tale, a spus ea. De asemenea, sunt foarte încântată să aflu că de acum există o stăpână a casei care să-mi țină companie.

Dressingul cel mare era încă gol, dar dulăpiorul de machiaj era deja plin cu cosmetice.

Florence a fost dornică să-mi arate niște haine frumoase pe care echipa ei era dispusă să le creeze, toate urmând a fi făcute la comandă.

Sinceră să fiu, nu mă dădeam în vânt după ținutele ostentative și incomode; preferam hainele pe care le adusesem cu mine.

După o lungă perioadă de alegeri și discuții despre noi garderobe, un servitor a apărut la ușă și a spus că Arthur mă aștepta în dormitor. Stomacul a început să mi se facă ghem.

În grabă, am tras pe mine o rochie simplă de bumbac alb și m-am pregătit să plec. Am luat colierul mamei și l-am strecurat în micul buzunar lateral, apoi am ieșit.

Când am ajuns la camera lui Arthur, am bătut la ușă, dar n-am primit niciun răspuns. Am decis să împing ușa și am descoperit imediat că ușa de la baie era deschisă.

Fața mi-a luat foc în momentul în care l-am zărit pe Arthur. Părea să stea înăuntru, făcând o baie. Era complet dezbrăcat, cu excepția măștii care îi acoperea în continuare jumătate de față.

Mi-am dres discret vocea pentru a-mi anunța prezența.

A întors capul.

— Ah, ești aici, a spus el cu răceală. Vino să mă ajuți cu un masaj.