(Perspectiva Seraphinei)

Ajung înapoi la haită în jurul orei 21:00, în noaptea de dinaintea celei de-a șasea comemorări a morții lui Gwendolyn. Când opresc la porțile graniței, sunt dirijată să-mi parchez mașina și să cobor din vehicul.

Cei trei gardieni bărbați de la porți — Caspian, Jasper și Asher — îmi cer numele, ceea ce mă face să-mi dau ochii peste cap. Am fost la școală cu toți trei. Am stat lângă Asher la fiecare oră de matematică din clasa a 7-a până în a 10-a. Caspian și cu mine am fost parteneri de laborator la științe în clasa a 10-a. Iar iubita de lungă durată și acum perechea lui Jasper, Lysandra, obișnuia să-mi fie una dintre prietenele mele foarte bune înainte să se întâmple totul.

Recunosc că arăt diferit față de cum obișnuiam, dar nu arăt CHIAR atât de diferit. Acneea mea adolescentină a dispărut; sunt un pic mai înaltă și mai slabă; părul îmi e mai lung; sânii mi-au crescut în sfârșit; și nu mă mai obosesc să port ochelari. (Odată ce am încetat să mai trăim în această haită cu normă întreagă, Nyx a devenit un pic mai relaxată în privința acelei măsuri de precauție particulare. Totuși, tot nu mă lasă să mă transform pe aici.)

Cu excepția ochelarilor, majoritatea schimbărilor din aspectul meu s-au produs treptat, de-a lungul timpului. Dacă cineva nu mă recunoaște, este pentru că a trecut foarte mult timp de când m-a privit cu adevărat.

Pe de altă parte, nu știu de ce sunt surprinsă. Cu excepția cazului în care era pentru a mă tachina sau a mă intimida, majoritatea oamenilor din această haită nu s-au obosit să-mi acorde prea multă atenție de când a murit Gwendolyn.

Într-un fel, presupun că ar trebui să fiu recunoscătoare că cei trei gardieni nu mă recunosc. În timpul școlii, acești trei au fost printre cei mai mari agresori ai mei. Sunt destul de sigură că ei — la fel ca mulți alții din haită — credeau că a mă maltrata era o modalitate de a câștiga favoruri din partea viitorului lor alfa.

Pentru o scurtă clipă — pe măsură ce îmi amintesc o parte din intimidările la care am fost supusă — mă gândesc să profit de ignoranța lor și să le dau un nume fals. Cu siguranță mi-ar face viața mai ușoară.

Din păcate, în ciuda lucrurilor pe care oamenii le spun despre mine, nu sunt o mincinoasă. Trăgând adânc aer în piept, răspund sincer: „Seraphina Vance”.

„Seraphina Vance? Nu ăsta-i numele copilului lui Beta?” întreabă Caspian.

Deschid gura să-i răspund, dar mă opresc când îmi dau seama că Caspian nu îmi vorbește mie; îi vorbește lui Asher.

„Cred că da. Dar asta sigur nu-i ea. Mai bine cere-i un act de identitate,” răspunde Asher.

„Da, nu seamănă deloc cu copilul lui Beta. Am auzit că Zeița Lunii i-a luat lupul și a blestemat-o cu un aspect hidos ca pedeapsă pentru că a ucis-o pe Luna Gwendolyn. Ultima oară când am văzut-o avea niște cratere masive pe față,” adaugă Jasper.

Caspian râde. „Ești sigur că erau cratere? Poate era sos de spaghete.”

Toți încep să râdă, dar eu mă crispez din două motive.

În primul rând, se referă la un incident din timpul primului nostru an de liceu, în care Jasper mi-a turnat prânzul în cap în cantina școlii. Îmi amintesc bine acel incident, nu doar din cauza stânjenelii publice, ci și pentru că nu mai aveam niciun ban să cumpăr alt prânz și am ajuns să nu mănânc nimic timp de 48 de ore din cauza asta.

În al doilea rând, Jasper tocmai a numit-o pe sora mea „Luna Gwendolyn”. Așa o numesc membrii haitei acum? Înțeleg că haita o iubea pe sora mea, dar uneori mă întreb dacă toată haita asta afurisită și-a pierdut mințile. Au uitat că Gwendolyn și Sebastian nu au confirmat niciodată de fapt că erau pereche? Și că Gwendolyn nu a fost niciodată investită oficial ca Luna? Se pare că cu fiecare an care trece, aura de sfințenie conferită lui Gwendolyn devine un pic mai mare. Poate la anul membrii haitei vor începe să creadă că Gwendolyn a descoperit leacul pentru cancerul uman.

Of. Știu că sun a fi plină de amărăciune. Și mă simt plină de amărăciune.

Caspian se întoarce la mine. „Identificarea, vă rog.” Îi întind permisul de conducere.

Se uită la el cu curiozitate, apoi i-l arată lui Jasper și Asher. „Domnilor lupi, se pare că avem de-a face cu un caz de furt de identitate. Cred că frumușica tocmai mi-a înmânat un act de identitate fals. Nici măcar nu-i un fals bun; nu seamănă deloc cu fotografia din permis.”

Oh, bune Zeiță. Serios? Fotografia din permis a fost făcută anul trecut, și este foarte clar imaginea mea. Asta devine ridicol.

„Dintre toate identitățile pe care să le furi, de ce ar vrea cineva să se dea drept SERAPHINA VANCE?” întreabă Asher.

Jasper mă măsoară din cap până-n picioare. „Domnișoară, probabil că nu ești de pe aici, pentru că oricine a locuit pe o rază de 50 de mile de aici ar ști că Seraphina Vance este ULTIMA lupoaică pe care ai vrea să o impersonifici. De fapt, ea nici măcar nu e o lupoaică.”

„Doar chemați-l pe Beta Reginald, vă rog,” cer eu pe un ton iritat.

„Ești sigură că este o idee bună, frumușico?”

Caspian își freacă bărbia și începe să râdă din nou. „De fapt, poate că impersonificarea Seraphinei Vance nu este o idee chiar atât de nebunească până la urmă. Nu l-aș putea învinovăți pe Beta Reginald dacă ar vedea asta ca pe o oportunitate bună de a face un upgrade de la sămânța aia defectă a lui.”

Ceilalți doi se alătură râsului lui Caspian. Din nou. Nu au acești masculi nimic mai bun de făcut? Râsul lor comun începe să mă irite cu adevărat. Încep să mă întreb dacă nu cumva am ajuns din greșeală într-o haită de hiene în loc de una de vârcolaci.

„Îți amintești de data aia când Sullivan a pus-o pe Seraphina să-i mănânce —”

„Chemați-l. Pe. Beta. Reginald. Vă. Rog.” Îl întrerup; de data aceasta cu mai multă forță, pentru că Nyx și-a adăugat puțin din aura ei. Știm exact ce poveste este pe cale să spună Asher, și este una pe care niciuna dintre noi nu vrea să și-o amintească.

„Fie, dar o faci pe riscul tău,” cedează Caspian.

Zece minute stânjenitoare mai târziu, îl privesc pe tatăl meu cum oprește mașina și se apropie de punctul de control.