(Perspectiva lui Sebastian)

Mâine se vor împlini șase ani de la moartea lui Gwendolyn. Totul și nimic nu s-a schimbat.

Încă mă gândesc la Gwendolyn în fiecare zi. Zâmbetul ei frumos. Râsul ei. Bunătatea pe care a arătat-o membrilor haitei. Pasiunea pe care a demonstrat-o pentru antrenamentul ei de Luna.

Gwendolyn ar fi fost o Luna uimitoare și puternică. Dacă Gwendolyn ar fi trăit, am fi fost fericiți și căsătoriți până acum. Probabil am fi avut deja cel puțin doi pui adorabili, care ar fi fost răsfățați de două seturi de bunici iubitori. Împreună, Gwendolyn și cu mine am fi condus Haita Obsidian Crest pe noi culmi.

Desigur, Gwendolyn nu mai este aici. Și fără Gwendolyn... Ei bine, fără Gwendolyn, sunt doar o fracțiune din bărbatul care obișnuiam să fiu, și doar o fracțiune din lup.

Fără Gwendolyn, nu sunt încă nici măcar Alfa.

În lumea noastră, majoritatea moștenitorilor alfa preiau conducerea de la tații lor între 25 și 30 de ani. Acest interval asigură faptul că majoritatea alfelor și-au găsit deja perechea înainte de a prelua conducerea unei haite. Să conduci o haită nu este ușor de unul singur. Chiar și cu un Beta puternic și un Gamma puternic, importanța unei Luna pentru o haită nu poate fi subestimată.

O Luna aduce inimă și echilibru unei haite și alfei însuși. Ea este egala alfei și se numără printre puținii vârcolaci din haită care pot scăpa nepedepsiți dacă contestă sau pun la îndoială deciziile unui alfa. Dacă își exercită rolul în mod corespunzător și judicios, prezența unei Luna poate duce la rezultate, decizii și o guvernare generală mai bune. Acest lucru este valabil mai ales dacă acea Luna este perechea predestinată a alfei, deoarece înseamnă că își asumă rolul cu binecuvântarea Zeiței Lunii.

Moștenitorii alfa care preiau conducerea haitelor lor înainte de a împlini 25 de ani o fac de obicei din necesitate, sau pentru că au fost norocoși să-și găsească perechea foarte devreme într-o Luna puternică.

Acum șase ani, când Gwendolyn era încă în viață, tatăl meu credea că vom face parte din norocoasa categorie din urmă. Era foarte nerăbdător să se pensioneze anticipat. El și mama mea fantezaseră despre toate excursiile în Europa și croazierele în Caraibe pe care le-ar fi făcut după ce eu aș fi fost învestit ca alfa, și aveau deja planuri provizorii pentru cel puțin una dintre acele excursii. Desigur, toate acele planuri au fost în cele din urmă anulate.

Astăzi, sunt destul de mare pentru a prelua rolul de alfa, chiar și fără o Luna alături... dar tatăl meu este îngrijorat că nu sunt suficient de puternic mental pentru a face asta încă. Mă vede ca fiind frânt.

Tatăl meu are probabil dreptate.

E cam greu să nu te simți frânt. Amintirile despre Gwendolyn sunt peste tot. Chiar și după șase ani lungi, simt că nu pot scăpa de ele sau de durerea mea, și este sufocant. Casa haitei s-a transformat practic într-un mini-muzeu dedicat ei, iar aproape toate afacerile locale au un fel de mică dedicație, fie că este vorba de o băutură dedicată, un fel de mâncare, o fotografie sau un raft cu articole inspirate de Gwendolyn.

Mai rău, de două ori pe an, organizăm o serie de ceremonii și comemorări pentru Gwendolyn. În calitate de pereche a ei și de viitor moștenitor alfa, se așteaptă de la mine să particip la absolut fiecare dintre ele.

Vreau să fiu acolo. Știu că ar trebui să fiu acolo. Dar...

Este o tortură totală și absolută. Fiecare zi fără Gwendolyn e grea, dar zilele ei de naștere și comemorările morții ei mă lovesc mereu cel mai tare. Ceea ce îmi doresc mai mult decât orice în acele două zile este să fiu singur, pentru a-mi putea procesa doliul.

Există o cascadă la care îmi place să merg. Dacă aș putea, mi-aș petrece toată ziua acolo în ambele zile. Cascada nu este tocmai ascunsă, dar ca să o găsești, trebuie să te adâncești destul de mult în pădure și să știi încotro s-o apuci. Din câte știu, sunt singurul din haita noastră care merge vreodată acolo. Faptul că sunt la cascadă îmi aduce alinare; întotdeauna a fost așa. Acolo vreau să fiu când sunt îndurerat sau supărat.

Din păcate, în loc să petrec timp în alinarea cascadei mele, trebuie să-mi petrec cele mai grele două zile din an în public, cu aproape 20.000 de ochi urmărindu-mi fiecare mișcare și fiecare reacție. În loc să... fiu doar îndurerat... trebuie să fiu conștient de modul în care fiecare afișare a emoțiilor poate avea impact și poate fi percepută de membrii haitei. În timp ce îi ascult pe membrii haitei, pe părinții lui Gwendolyn și pe propriii mei părinți povestind pe rând despre Gwendolyn și faptele ei bune, se așteaptă de la mine să găsesc cumva un echilibru imposibil între tristețe și forță.

La fiecare dintre evenimente, an de an, comemorările sunt în mare parte aceleași. În acest punct, știu practic discursurile pe de rost. Discursurile includ de obicei povești despre cum Gwendolyn cocea prăjituri și o trimitea pe sora ei să le livreze gărzilor care lucrau în tura de noapte la granițe. Și povești despre cum, ori de câte ori cineva era rănit la antrenament sau în luptă, ea nu numai că o punea pe sora ei să livreze coșuri cu provizii pacienților la spital, ci asambla și unul pentru orice membru al familiei separat de aceștia în perioada de recuperare. Părinții mei vorbesc despre cât de nerăbdătoare era Gwendolyn să își asume poziția de Luna și cât de dedicată era antrenamentului ei, chiar exersând lecțiile cu orele acasă, de mai multe ori pe săptămână. Părinții ei vorbesc despre visele lor de dinainte pentru fiica lor și golul pe care continuă să-l simtă în inimi. Nathaniel vorbește despre cum sărbătorile în familie nu mai sunt la fel fără Gwendolyn, iar Juliette vorbește despre cât de mult și-ar dori să mai aibă o cumnată cu care să creeze legături și să poarte discuții ca între fete.

Singura binecuvântare este că — fiind perechea îndoliată — nimeni nu se așteaptă să spun ceva la aceste evenimente. Dar asta nu mă scutește de privirile stăruitoare și de judecată.

Dacă arăt prea multă tristețe, membrii haitei se îngrijorează că sunt slab și nu voi putea fi liderul haitei pe viitor. Dacă par prea stoic sau arăt prea multă „forță”, membrii haitei m-ar putea percepe ca fiind lipsit de respect față de memoria lui Gwendolyn. Se vor îngrijora, de asemenea, că domnia mea ca alfa va fi lipsită de echilibru și compasiune... despre care oricum aud deja șoapte din când în când.

Uneori, mă simt furios din cauza întregii situații. Nu aș aștepta niciodată, niciodată, ca cineva care și-a pierdut perechea să se urce pe o scenă de mai multe ori pe an și să fie judecat pe baza faptului dacă durerea sa exterioară este suficient de adecvată. Și totuși părinții mei nu au nicio problemă să-mi facă asta.

Am încercat să ripostez o dată, dar doar o singură dată. După cum vă puteți imagina, nu a decurs bine. Am început conversația spunându-le părinților mei că nu cred că este sănătos pentru mine să fiu înconjurat de amintiri constante ale lui Gwendolyn, și le-am spus că mi se pare că comemorările constante erau contraproductive pentru sănătatea mea mintală. Am sugerat să reducem amploarea evenimentelor sau să le transformăm în afaceri mai private.

Tatăl meu s-a înfuriat și m-a acuzat de egoism. Mi-a spus că a te simți inconfortabil și a face față presiunii membrilor care te judecă face parte din a fi un alfa. În același timp, mama mea mi-a reamintit că ceremoniile fuseseră ideea părinților lui Gwendolyn și m-a întrebat dacă voiam să fiu eu cel care să le spună că nu mai era important să celebrăm viața lui Gwendolyn.

Nu, bineînțeles că nu voiam să le spun asta părinților lui Gwendolyn. Nu, nu voiam să fiu egoist. Voiam doar — și încă vreau — să nu mă mai simt atât de trist tot timpul.

Au trecut șase ani, și singurul răgaz pe care îl obțin vreodată de la durerea mea este atunci când Micuța Răsfățată este prin preajmă. S-a făcut nevăzută în ultimii câțiva ani, dar când e prin preajmă, lupul meu și cu mine o putem simți de la un kilometru distanță. Lupul meu și cu mine ne certăm tot timpul din cauza ei — dintr-un anume motiv, Silas pare să aibă o slăbiciune pentru Micuța Răsfățată — dar suntem de acord că este frumos să o avem prin preajmă. Pentru mine, asta se datorează faptului că am o țintă demnă pentru mânia și furia mea.