(6 ani mai târziu)

(Perspectiva Seraphinei)

Au trecut deja șase ani de la acea zi fatidică în care Gwendolyn a murit.

Aș vrea să pot spune că viața a mers mai departe și că am găsit ceva bun în tot acest rău... dar, în mare parte, nu este adevărat. Gwendolyn face parte din această haită astăzi la fel de mult cum făcea și înainte de a muri. Iar durerea resimțită în haită este la fel de vie și de plină de furie ca în prima zi.

Dacă s-a schimbat ceva, acel ceva este că — în loc ca Gwendolyn să se afle în centrul atenției — ea dăinuie acum aproape ca o umbră peste tot și toate. Are acum câteva străzi care îi poartă numele — Aleea Gwendolyn și Bulevardul Gwen (porecla ei era „Gwen”); cafenelele locale vând câteva băuturi care îi sunt dedicate; și, destul de la propriu, poți găsi unele dintre ținutele ei preferate expuse în vitrine de sticlă în diverse locuri din haită.

Și mai bizar, ziua în care a murit a fost transformată într-o sărbătoare a haitei, la fel ca și ziua ei de naștere. Toată lumea, cu excepția omegilor, are liber în ambele zile de la muncă, școală și antrenamente, și sunt planificate celebrări sumbre și comemorări pentru a marca fiecare ocazie.

Odată am făcut greșeala de a-i întreba pe părinții mei dacă aceasta era o reacție normală la moartea unei singure lupoaice. Putem să o iubim și să-i simțim lipsa, dar să continuăm să ținem ceremonii uriașe în fiecare an? Și să o tratăm ca pe o sfântă, uitând că a avut și ea o latură umană? Mi se părea un pic cam mult. Din câte știu eu, haita nu a făcut niciodată asta pentru vreo altă Luna sau viitoare Luna și onorează astfel doar vreo 2-3 alfa istorici.

Am fost răsplătită pentru întrebările mele fiind numită invidioasă și plină de ură. (Am primit și o bătaie soră cu moartea, dar bătăile deveniseră o obișnuință din partea mamei mele, așa că nu pot spune că întrebarea mea a declanșat neapărat bătaia pe care am primit-o în acea zi. În plus, bătaia a durut mult mai puțin decât cele pe care le primeam înainte ca Gwendolyn să moară. Dacă n-ar fi fost durerea ușoară și persoana care m-a bătut, aproape că nu m-ar fi deranjat.)

Per total, cred că partea cea mai grea a pierderii lui Gwendolyn acum șase ani nu a fost să o pierd pe ea... ci modul în care moarteea ei mi-a afectat relația cu părinții mei și cu ceilalți membri ai haitei.

Înainte ca Gwendolyn să moară, eram perfect conștientă că ea era preferata părinților mei. Fratele meu mai mare, Nathaniel, și cu mine chiar glumeam pe seama asta din când în când. Dar, deși Gwendolyn era preferata lor, pe mine mă tratau foarte bine și mă iubeau. Nu ar fi ridicat niciodată mâna la mine înainte ca Gwendolyn să moară.

Totuși, după ce ea a murit, părinții mei abia se mai puteau uita la mine. Iar când o făceau, vedeam în ochii lor dorința inconfundabilă ca eu să fi fost cea care a murit în acea noapte fatidică, nu Gwendolyn.

În plus, părinții mei au încetat să le mai pese de bunăstarea mea în general. Am trăit în casa lor până la 17 ani, dar eram responsabilă pentru propriile mele mese și necesități. Am fost forțată să îmi iau o slujbă cu jumătate de normă la un local din apropiere doar pentru a mă asigura că am haine și mâncare. (Tehnic vorbind, aș fi putut să mănânc mâncarea disponibilă în casa haitei, dar privirile pline de dispreț și comentariile răutăcioase făcute de părinții mei, de Sebastian și de alți membri ai haitei au fost de ajuns pentru a face din asta o opțiune nerealistă.)

De asemenea, în caz că vă întrebați, nu mi-am mai sărbătorit nicio zi de naștere de când a murit Gwendolyn. Absolut niciun suflet în afară de Nyx nu s-a obosit să-mi spună „La mulți ani”. Nimeni nu s-a obosit nici măcar să mă întrebe dacă mi-am primit lupul. Asta nu pentru că zilele de naștere ar fi încetat să fie importante; doar a mea a fost cea a cărei semnificație s-a schimbat.

Am participat la o mulțime de petreceri, iar haita a găzduit numeroase sărbătoriri ale împlinirii vârstei de 14 ani. De fapt, cred că din cauza uneia dintre acele petreceri cineva s-a întrebat, în sfârșit, dacă eu mi-am primit lupul. Era o întrebare legitimă, având în vedere că aveam peste 14 ani și nu participasem niciodată la o alergare a haitei. Nyx m-a încurajat de la bun început să le sar „din motive de siguranță”, iar eu am fost mai mult decât bucuroasă să o fac.

Dacă s-ar fi obosit cineva să mă întrebe direct despre lupul meu sau de ce săream peste alergările haitei, aș fi fost sinceră... dar nu a făcut-o nimeni niciodată. În schimb, s-a răspândit zvonul că eram lipsită de lup. Membrii haitei speculau că îmi pierdusem lupul ca urmare a stresului post-traumatic de la pierderea lui Gwendolyn și/sau din cauza vinovăției pentru ce i-am făcut.

Această ultimă teorie a fost cea care m-a deranjat cu adevărat, pentru că știam că era o teorie și un zvon răspândit de Sebastian. La scurt timp după înmormântarea lui Gwendolyn, el le-a spus părinților mei și marii majorități a haitei că Gwendolyn s-a aflat în pădure în acea noapte doar pentru a mă salva pe mine. De asemenea, a spus că ieșisem să mă întâlnesc cu un băiat. Nu am idee de ce ar spune asemenea lucruri; nu am avut niciodată un iubit, iar Gwendolyn a fost cea care m-a chemat să ne întâlnim în pădure.

Acest zvon a fost motivul principal pentru care am încasat o bătaie de la mama mea în noaptea primei mele transformări. Și, probabil, se adaugă la motivul pentru care membrii haitei se simt îndreptățiți să îmi dorească moartea.

Totuși, în mod remarcabil, nu am îndrăznit niciodată să mă apăr. Să spun adevărul ar fi echivalentul cu a vorbi de rău atât despre Gwendolyn, cât și despre viitorul nostru alfa... și probabil ar duce la o condamnare la moarte.

Așa că, în schimb, am mers pur și simplu mai departe. Una dintre modalitățile prin care am supraviețuit a fost să mă agăț de credința că, într-o zi, lucrurile vor fi altfel. Un alt lucru pe care l-am făcut a fost să profit de fiecare ocazie pentru a părăsi haita.

De exemplu, m-am grăbit cu liceul pentru a putea absolvi mai devreme și apoi am plecat la facultate. Pentru a evita să mă întorc acasă, m-am încărcat cu ore de curs și am luat fiecare sesiune posibilă — inclusiv mini-sesiunile de iarnă. Profit, de asemenea, de un program unic, accelerat, oferit doar doctorilor vârcolaci. Având în vedere toate acestea, mă aștept cu adevărat să devin un medic vârcolac complet licențiat în doar câțiva ani.

Până când voi deveni pe deplin licențiată și independentă, va trebui să continui să port umbra surorii mele și durerea care vine odată cu ea. Sunt obligată să fiu prezentă la ambele ei sărbători — toți membrii haitei sunt; nu există excepții — dar, din fericire, acestea sunt printre foarte puținele dăți în care pot fi găsită cu siguranță în haita Western Mountain în zilele noastre.

Scopul meu suprem este să-mi întâlnesc perechea și să devin medicul haitei în haita lui... care mă rog la Zeița Lunii să nu fie Western Mountain. Dacă, ferească Zeița, perechea mea este din această haită, poate voi reuși să-l conving să se mute cu mine în altă haită.

Cu voia Zeiței.

Mâine e ziua mea de naștere. Bănuiesc că voi afla atunci.