(Perspectiva Seraphinei)

De abia am împlinit 14 ani, așa că nu am fost la prea multe înmormântări. Nu știam toate ritualurile implicate și nu știam cât durează să treci prin toate.

Înmormântarea a început la 14:00, așa că anticipasem că ceremonia și ritualurile se vor încheia, sau cel puțin se vor apropia de sfârșit, înainte de lăsarea întunericului. Nu mi-am dat seama de greșeala mea decât când a fost prea târziu, după ce m-am așezat lângă mama mea în unul dintre cele mai vizibile locuri din întregul amfiteatru. Dacă aș fi realizat ce presupunea totul, aș fi încercat să-mi găsesc un loc mai în spate sau pe una dintre margini. Procedând astfel, cel mai probabil i-aș fi supărat pe părinții mei, dar nu la fel de mult precum faptul de a mă milogi să plec în mijlocul ultimelor rituri ale lui Gwendolyn.

Nu am mai văzut niciodată atât de multe emoții negative la părinții mei. Mă durea inima în timp ce îi priveam cum se țineau unul de altul și plângeau. Poate că nu am văzut-o pe Gwendolyn în aceeași lumină ca și ei, dar am iubit-o. Cel mai important, i-am iubit și îi iubesc pe ei. Aș face orice ca să fac durerea părinților mei să dispară.

Privind partea bună a lucrurilor, poate că faptul de a-i înfuria pe mine a fost o distragere bună. În loc să se simtă triști, puteau să simtă furie.

Nu că aș fi avut de ales. Cu cât se făcea mai întuneric, cu atât corpul meu începea să mă doară tot mai tare. Mă simțeam febrilă și amețită și, deși am făcut tot ce mi-a stat în putință să mă așez confortabil pe scaun, știam din ceea ce îmi spuseseră prietenii mei și din ceea ce văzusem, că eram la câteva minute distanță de a mă da în spectacol. Trebuia să ies de acolo, și încă repede.

Orice speranță pe care o avusesem că cineva va fi acolo cu mine când mă voi transforma se dusese. Știam că eram pe cont propriu pentru asta.

Când m-am ridicat, am simțit ochi furioși ațintiți asupra mea. N-am putut să nu mă întorc pentru a vedea cine mă pironea cu privirea. Deloc surprinzător, era viitorul alfa Sebastian. Privirile ni s-au încrucișat preț de o clipă, iar apoi m-am făcut nevăzută.

Astăzi nu a fost prima dată când l-am surprins pe Sebastian uitându-se la mine, dar a fost prima dată când am văzut o asemenea furie și resentimente în privirea lui. Nu aveam idee despre ce era vorba, dar mi-am spus că probabil era doar felul în care Sebastian alegea să-și plângă pierderea.

Stângace, după ce am dărâmat vreo două aranjamente florale în drumul meu spre ieșire, am reușit în sfârșit să părăsesc locul. M-am grăbit către pădurea din apropiere. La început, am luat-o în direcția în care mersesem cu Gwendolyn chiar noaptea trecută, dar mi-am dat seama rapid că era o idee proastă. Am decis să mă îndrept în direcția opusă, spre o cascadă.

Nici acum nu știu de ce Gwendolyn a fost atât de insistentă să ne întâlnim în pădure noaptea trecută. Mi-a spus, înainte să coboare să se uite la un film cu Sebastian, că are ceva special să-mi arate la miezul nopții. Am încercat să-i spun că nu voiam să ne vedem atât de târziu pentru că aveam nevoie să-mi păstrez energia pentru prima mea transformare, dar a fost încăpățânată... și știam prea bine ce se întâmpla când Gwendolyn era încăpățânată sau simțea că este sfidată. În plus, în naivitatea mea am crezut că exista posibilitatea ca Gwendolyn să vrea să-mi dea un cadou sau să facă măcar o dată ceva drăguț pentru mine.

Un alt puseu de durere m-a distras de la a mă mai gândi la noaptea trecută și am căzut la pământ.

Deodată, am auzit o voce în mintea mea. „Continuă să mergi, Seraphina. Continuă. Ajungi la cascadă.”

Nu eram sigură a cui era vocea, dar știam că trebuie să o ascult. Chinuindu-mă, m-am ridicat în picioare... doar ca să cad din nou la pământ, în timp ce un alt val de durere m-a lovit. Totul în mine voia să renunțe și să se roage să mă alătur lui Gwendolyn oriunde ar fi fost ea. Totuși, vocea a vorbit din nou.

„Seraphina, te voi ajuta să treci peste asta, dar am nevoie să te miști. Te rog. Târăște-te dacă trebuie, dar ai nevoie să ajungi la cascadă.”

Încet, m-am așezat în patru labe și m-am târât cât de repede am putut prin pădure, spre cascadă. Mâinile și picioarele mele se umpleau de zgârieturi, dar zgârieturile nu însemnau nimic în comparație cu durerea pe care o simțeam pe măsură ce corpul meu se pregătea pentru prima lui transformare.

Trebuie să îmi fi luat cel puțin 10 minute — deși în mintea mea mi s-au părut a fi vreo câteva ore — dar în sfârșit am ajuns la cascadă. Odată ajunsă acolo, m-am prăbușit. Durerea a continuat să mă lovească în valuri uriașe, iar de câteva ori am fost sigură că voi înceta să mai respir.

„Rezistă, Seraphina. Vei fi bine. Am nevoie să îți golești mintea și să te concentrezi doar pe a te lăsa pradă transformării.”

Durerea era prea puternică pentru a mai lupta sau a mai pune întrebări, așa că am închis ochii și pur și simplu am făcut ce mi s-a spus. Am auzit și am simțit sunetul oaselor frângându-se și am simțit cum corpul meu imploda de-a dreptul.

În sfârșit, după alte câteva minute — care din nou au părut să treacă cu încetinitorul — durerea s-a oprit brusc.

„Bună treabă, Seraphina. Te-ai descurcat bine”, a spus vocea.

Durerea dispăruse, așa că puteam în sfârșit să pun întrebări. „Cine... cine ești?” am întrebat.

„Sunt lupoaica ta, prostuțo. Numele meu este Nyx. Ești gata să vezi cum arăt?”

„D-da.”

„Bine. Acum deschide ochii.”

Am deschis ochii și am observat imediat că nu mai eram om. Tălpile și mâinile îmi erau labe. Apoi am privit în apa care se adunase la baza cascadei și mi-am văzut reflexia... sau mai degrabă reflexia lui Nyx. Inima mi-a stat în loc.

Există multe tipuri diferite de lupi — lupi alfa; lupi beta; lupi gamma; lupi războinici; lupi argintii; lupi albi; lupi roșii; lupi omega. Și chiar și în cadrul acelor categorii, există diferite dimensiuni, culori și semne. Învățăm despre tipurile de lupi la școală.

„Așteaptă-te la neprevăzut” era o frază care se spunea adesea despre prima tranziție, dar în realitate, lupul tău îți urmează în general linia genealogică: copiii lupilor alfa vor fi, în general, lupi alfa; copiii lupilor beta vor fi, în general, lupi beta; și așa mai departe. De obicei, marele entuziasm — în special în cazul copiilor lupilor cu rang — se concentrează pe mărimea, culoarea și personalitatea noului lup.

Privindu-mă din reflexia apei era un tip de lup pe care nu-l mai văzusem și despre care nu învățasem la școală. Blana lui Nyx era de o culoare superbă, argintiu-albăstruie, care aproape că strălucea. Pe partea dreaptă a crupei sale se afla un simbol mare negru sub formă de semilună, iar nuanța neagră a acelui simbol se asorta cu labele și cu coada ei complet negre. În plus, am observat că Nyx era uriașă. Deși era greu de spus, mi se părea că Nyx este cel puțin la fel de mare precum unii lupi alfa.

„Ce tip de lup suntem noi, Nyx?”

„Un tip special. Vei învăța mai multe pe măsură ce va trece timpul, dar să știi că Zeița Lunii ne-a binecuvântat pe tine și pe mine, Seraphina.”

Nu am spus nimic; nu eram sigură ce să spun.

Nyx și cu mine am mai stat lângă cascadă un timp, până când mi-am amintit de înmormântarea lui Gwendolyn. „Trebuie să ne întoarcem!” i-am spus eu lui Nyx panicată.

Nyx m-a ghidat pas cu pas despre cum să mă transform înapoi la forma noastră umană, iar eu am căutat frenetic niște haine prin copacii din apropiere. Am găsit un tricou de bărbat și niște pantaloni scurți. Ambele erau mult prea mari pentru trupul meu micuț, așa că am optat să-mi pun doar tricoul.

Mi-am apucat de pe jos ochelarii de vedere și mi i-am pus; din fericire nu s-au spart în timpul tranziției. Acum că o aveam pe Nyx, nu aveam să mai am nevoie de ochelari, pentru că ea îmi va vindeca ochii. Totuși, Nyx m-a avertizat că — deocamdată — era cel mai bine să continui să port ochelarii și să las haita să creadă că încă nu aveam un lup. M-am gândit că era un lucru curios de spus din partea ei, dar nu aveam niciun motiv să nu am încredere în ea.

M-am grăbit înapoi la casa haitei și am intrat în suita betei, sperând să mă schimb rapid de haine și să mă alătur din nou mulțimii îndoliate.

Din nefericire, odată ce am intrat în suită, am fost întâmpinată de ochii furioși, acuzatori, ai mamei mele.

„UNDE AI FOST? CUM ÎNDRĂZNEȘTI SĂ TE DAI ÎN SPECTACOL LA ÎNMORMÂNTAREA SURORII TALE! NU AI NICIUN PIC DE RUȘINE? EȘTI ATÂT DE EGOISTĂ ȘI EGOCENTRICĂ ÎNCÂT NU TE POȚI GÂNDI LA NIMENI ALTCEVA DECÂT LA TINE?”

Nu am spus nimic. Ce aș fi putut să spun?

Mama mea a făcut apoi ceva ce, în cei 14 ani ai mei, nu mai făcuse niciodată. M-a pălmuit. Tare. Și bătaia a continuat de acolo.