GENEVIEVE

Alarma a urlat, trezindu-mă brusc din poziția incomodă în care adormisem. Mă durea gâtul, spatele protesta, iar mintea îmi mergea deja cu o mie la oră.

Am stat nemișcată o clipă, holbându-mă la tavanul crăpat. Chiar fusesem de acord cu asta?

Întrebarea mi se derula în minte ca o placă stricată. Chiar luasem decizia corectă?

Am gemut și m-am frecat la ochi, forțându-mă să mă ridic în capul oaselor. Făceam asta pentru mama. Aș face orice pentru ea. Orice.

Târându-mă afară din pat, mi-am urmat rutina de dimineață ca un zombi. Un duș rapid, părul prins într-un coc dezordonat și un machiaj minimal — doar cât să par vie. M-am strecurat într-o cămașă albă, simplă, și o fustă gri-cenușie — una dintre puținele ținute decente pe care mi le putusem permite de când începusem să lucrez la Sterling Holdings. Nu era strălucitoare, dar era curată și prezentabilă.

Am verificat ceasul. Mai aveam doar cinci minute dacă voiam să ajung la timp. Grozav.

Înșfăcând un baton de cereale de pe raftul aproape gol din bucătărie, m-am grăbit spre ușă. Dar, când am deschis-o, m-am oprit brusc. Calea îmi era blocată de cineva.

Viktor.

"Vi—Viktor?" m-am bâlbâit, în timp ce inima îmi sărea o bătaie.

Stătea rezemat de tocul ușii, cu brațele încrucișate și privirea rece. Era proprietarul cazinoului unde tatălui meu, Donovan, îi plăcea să joace noroc, să se îmbete și să-și îngroape problemele în praf alb. Nu era prima dată când apărea la noi acasă ca să colecteze o datorie. Și de fiecare dată îmi făcea pielea de găină. Felul în care se uita la mine? Mă înfiora de-a dreptul.

"Unde e Donovan?" a mârâit el, frecându-și barba neîngrijită.

"Nu știu", am răspuns rapid, făcând un ușor pas în spate.

"Îmi datorează bani."

Asta nu poate fi adevărat. Mi-a luat toate economiile ieri. Atunci pentru ce naiba i-a folosit?

"După cum am spus, nu știu unde este. L-am dat afară azi-noapte, beat mort cum era."

Ochii lui Viktor s-au îngustat ușor. "Așa zici?"

"Ascultă, Viktor, trebuie să ajung undeva și deja sunt în întârziere."

M-a măsurat încet din priviri, ridicând o sprânceană înainte de a-și linge buzele în acel mod dezgustător care îmi dădea o stare de vomă.

"Într-o bună zi, Genevieve", a murmurat el, ca un avertisment — sau o promisiune cu care nu voiam să am de-a face —, înainte de a pleca.

Am trântit ușa și am încuiat-o, cu pieptul ridicându-se sacadat. Scârbosule.

Când am ieșit din casă și am început să merg spre drumul principal, o mașină a trecut în viteză, stropindu-mă din cap până-n picioare cu apa murdară dintr-o baltă.

"Nenorocitule!" am țipat, dar șoferul nu s-a oprit și nici măcar nu s-a uitat înapoi.

Am privit în jos spre hainele mele fleașcă și am gemut. Nu puteam să intru la Sterling Holdings arătând așa. Nici măcar nu aveam în ce haine curate să mă schimb. Nu apucasem să-mi spăl rufele săptămâna asta.

Frustrată și udă, m-am întors în casă și mi-am răscolit dulapul. În cele din urmă, am găsit un pulover vechi ascuns în spate. Era decolorat, un pic lărguț, dar uscat și călduros. Va trebui să fie suficient.

Fără să mai am timp să mă plâng, m-am grăbit înapoi afară și am reușit să prind un taxi. Dar, bineînțeles, traficul era un coșmar absolut. Mașinile se târau în ritm de melc, claxoanele răsunând ca o simfonie a dezastrului.

Era aproape ca și cum universul arunca toate obstacolele în calea mea. Un avertisment final. O ultimă șansă de a mă retrage din pactul pe care îl făcusem cu diavolul.

Dar nu aveam să o fac. Nu puteam. Asta era pentru mama. Avea nevoie să fac asta.

Am ajuns cu douăzeci de minute întârziere. Nu cea mai bună impresie pe care să o lași în prima zi a falsei tale logodne.

Holul de la Sterling Holdings era intimidant — podele de marmură, mobilier modern și sticlă imaculată peste tot. Recepționera m-a privit scurt și mi-a oferit un zâmbet politicos. M-am forțat să-i răspund cu unul și m-am grăbit spre lift.

Inima îmi bătea tot mai tare cu fiecare etaj pe care îl urca liftul. Mi-am aranjat puloverul, am tras aer adânc în piept și am coborât la ultimul etaj.

Ușa sălii de conferințe pentru conducere era deja deschisă.

Sebastian stătea la celălalt capăt al mesei, sorbindu-și cafeaua de parcă n-ar fi avut nicio grijă pe lume. Alistair stătea lângă fereastră, cu costumul lui perfect croit, cu brațele încrucișate, emanând putere și gheață.

S-a întors când am intrat. Privirile ni s-au întâlnit.

S-a uitat la mine, m-a privit cu adevărat, și ceva în expresia lui s-a schimbat pentru o fracțiune de secundă înainte de a masca totul în spatele obișnuitei sale detașări reci.

"Ai întârziat", a spus el, cu o voce joasă și măsurată.

Am înghițit nodul din gât. "Traficul."

Sebastian a ridicat o sprânceană. "Sau te-a lăsat curajul?"

"Niciuna", am spus, încercând să-mi păstrez vocea fermă. "Am spus că voi face asta, și am vorbit serios."

Alistair a mers încet spre mine, micșorând distanța până când a ajuns la doar câțiva centimetri. A trebuit să-mi înclin capul pentru a-l privi. Mirosul coloniei sale mi-a răsucit stomacul. Era nedrept ca un bărbat atât de iritant să miroasă atât de bine.

Nu a spus nimic. Doar m-a fixat cu privirea.

"Vom redacta termenii astăzi", a spus el într-un final. "Te vei muta la mine până la sfârșitul săptămânii. Aparențele contează, și dacă cineva suspectează că totul e o făcătură, pierdem amândoi."

Sebastian s-a lăsat pe spătar, amuzat. "Atât de romantic deja."

Alistair l-a ignorat. "Vom stabili regulile de bază. Vei participa la dineuri, evenimente, la orice va fi necesar. Mă ocup eu de presă. Tu doar zâmbești și arăți de parcă ești iremediabil îndrăgostită de mine. Crezi că te vei descurca?"

Mi-am ridicat bărbia. "Am și eu un cuvânt de spus în legătură cu regulile?"

Buzele i s-au curbat ușor, nu tocmai într-un zâmbet, ci mai mult într-un rânjet de superioritate. "Vom vedea."

Sebastian s-a ridicat și a bătut din palme. "Ei bine, asta ar trebui să fie distractiv. Începem, porumbeilor?"

Inima îmi bubuia în piept în timp ce m-am așezat vizavi de Alistair.

Chiar făceam asta. Să devin soția lui pentru trei ani.

Totul pentru mama mea.

Și poate, doar poate, pentru ceva mai mult pe care nu mi-l recunoscusem încă pe deplin mie însămi.