ALISTAIR

"Mi-a spus că mi-am pierdut dracului mințile și a ieșit pe ușă", am tunat eu, strângând paharul în mână de parcă m-ar fi putut împiedica să explodez. Sebastian, nenorocitul, doar a râs de parcă spusesem cea mai bună glumă a anului.

"Nu e amuzant", am mârâit, deși o parte din mine știa că, într-un fel, era.

"Cu genul ăsta de abordare, la ce te așteptai, tâmpitule?" a întrebat el, devenind în sfârșit puțin mai serios în timp ce lua o gură din bere. "I-ai transformat viața într-un iad în ultimele luni, apoi de nicăieri, intri grațios în peisaj și-i spui să se mărite cu tine? Și tu crezi că ea ar fi trebuit să... ce? Să spună da? De parcă ești Făt-Frumos sau așa ceva? Ești complet rupt de realitate."

Mi-am încleștat maxilarul, dar nu l-am contrazis. Sebastian este cel mai bun prieten al meu dintr-un motiv bine întemeiat — nu îndulcește rahaturile. Nu a făcut-o niciodată. Asta nu înseamnă că e ușor de înghițit când îți scuipă adevărul direct în față.

"Tu ai venit cu ideea", am murmurat cu amărăciune. "Acum trebuie să găsesc un Plan B. Dacă nu mă însor într-o lună, toată munca mea asiduă, sacrificiile mele, tot ce am construit, se vor duce de râpă."

Numai bunicul meu putea să-și mai țină ghearele înfipte în viața mea chiar și de dincolo de mormânt. Sper că te bucuri de spectacol, moșule. Mereu ți-a plăcut dramatismul.

Testamentul a fost citit ieri — ultima lovitură a bunicului meu de dincolo de moarte. Conform lui, moștenesc 65% din imperiul de afaceri, inclusiv compania pe care am construit-o împreună, doar dacă mă însor la o lună după moartea lui. Dacă nu, totul îi va reveni scuzei mele patetice de tată.

Asta nu se va întâmpla niciodată. Doar peste cadavrul meu.

Bunicul m-a crescut, practic. A fost singura figură paternă reală pe care am avut-o în copilărie. Îi datorez totul. Determinarea mea, curajul, ambiția. Dar omul avea o înclinație pentru drame și, se pare, nu se putea odihni în pace fără o ultimă demonstrație de putere. Știa ce părere am despre căsătorie. Cunoștea trauma lăsată în urmă de dezastrul unirii părinților mei. Și totuși, a mers înainte cu această condiție absurdă.

Partea cea mai rea? Nu era vorba doar despre a mă căsători. Nu, asta ar fi fost prea ușor. Trebuia să fie din dragoste. Fără înțelegeri de afaceri, fără căsătorie de conveniență. Și cireașa de pe tort? Fără divorț timp de cel puțin trei ani. Clasic lui. Mereu forțând limitele.

Așadar, Sebastian — sclipitorul și nemilosul Sebastian — a propus un plan. "Însoară-te cu asistenta ta personală", a spus el. "Fabricați o poveste de dragoste. O cunoști de suficient de mult timp încât să fiți credibili. Spuneți-le că v-ați întâlnit în secret. Nimeni nu va bănui nimic și, cum este clar că nu vă suportați deloc, nu există niciun risc să dezvoltați sentimente și să complicați rahatul."

Era un plan solid. Elegant în simplitatea lui.

Doar că... a spus nu.

Bineînțeles că a spus nu.

Am dat pe gât restul de whisky dintr-o singură înghițitură arzătoare. "Știu ce urmează să mă întrebi. Dacă o urăsc atât de mult, de ce dracu' am angajat-o?"

Sebastian a ridicat o sprânceană, dar nu a întrebat. Știa deja.

"Nu a fost alegerea mea", am continuat eu cu amărăciune. "Tatăl meu a angajat-o. A zis că aveam nevoie de cineva «competent» care să mă supravegheze." Acesta a fost modul lui de a spune că nu avea încredere în mine. Am încercat s-o concediez în prima săptămână, dar contractul era beton. Singura modalitate prin care putea pleca era dacă își dădea demisia. Și crede-mă, am încercat să-i frâng spiritul. Am copleșit-o cu muncă, i-am dat termene-limită imposibile, i-am făcut viața un iad absolut."

"Nu a cedat niciodată", a spus Sebastian dând din umeri. "Livrează rezultate. De fiecare dată. Și eu aș păstra-o."

"E ascultătoare până la extrem", am murmurat eu. "Tăcută. Disciplinată. Iritant de profesionistă. Nu ripostează niciodată — până astăzi. Astăzi i-a crescut coloană vertebrală. Fix în ziua în care aveam nevoie să spună da, se decide că are standarde."

"Chiar mă întrebam când o s-o facă." Sebastian a rânjit ironic. "Dar a ales al dracului de prost momentul."

"Cât se poate de adevărat", am bombănit.

Înainte să poată spune mai multe, telefonul a început să-i bâzâie, iar el a coborât de pe scaunul de bar. "Trebuie să răspund la asta. Mă întorc imediat."

Am dat din cap, învârtind gheața rămasă în pahar, pierdut în gânduri.

Atunci am simțit-o — o mână pe umărul meu.

"Hei, frumusețe", s-a auzit o voce senzuală, zaharisită de dulce și dureros de falsă. Am ridicat privirea și am văzut o femeie cu abia destul material pe piept cât să se califice drept o bluză. Decolteul ei era, practic, în fața mea. "Pot să-ți fac cinste cu o băutură?"

În mod normal, aș fi spus da. Aș fi acceptat distragerea atenției, evadarea, corpul și noaptea. Dar seara asta nu era momentul. În seara asta, totul părea... greșit.

"Nu sunt interesat", i-am răspuns, forțându-mi vocea să rămână calmă.

Dar nu s-a clintit.

"Doar o băutură, și apoi poate—"

Telefonul meu a sunat, întrerupând-o. Niciodată nu am fost mai recunoscător pentru o întrerupere.

M-am scuzat fără să privesc înapoi, ieșind în aerul rece al nopții în timp ce răspundeam.

Sprâncenele mi s-au ridicat când am văzut numele de pe ecran. Asistenta mea. Interesant.

Am răspuns.

"În legătură cu oferta ta de azi-dimineață…" Vocea ei era tremurată, ezitantă. "Vorbeai... vorbeai serios?"

"Da." Nicio ezitare. Nu era nevoie de ea.

"Eu... O s-o accept atunci."

Puteam auzi efortul din spatele cuvintelor ei. Predarea tăcută. Ceva trebuia să o fi frânt între dimineață și momentul acesta. Nu am întrebat. Nu curiozitatea m-a reținut — ci reținerea în sine. Dacă era suficient de disperată încât să accepte, își atinsese punctul de ruptură.

Și nu eram suficient de crud încât să răscolesc în acea durere.

"Bun", am spus, cu un ton rece și măsurat. "Vom discuta termenii și detaliile mâine. La birou."

Apoi am încheiat apelul și am lăsat telefonul să alunece înapoi în buzunar.

A spus da.

Asta s-ar putea chiar să funcționeze.

Sau... ar putea distruge totul.

Dar, pentru moment, am o logodnică de inventat.