GENEVIEVE

M-am șters la ochi înainte să pășesc în salonul mamei. Probabil că erau umflați. Nu mă oprisem din plâns de-n zori, iar Donovan? Tot nu răspundea.

"Hei, mamă", am spus, simulând un zâmbet atât de fragil încât s-ar fi putut sparge dacă ar fi clipit prea tare.

Expresia i s-a schimbat instantaneu. "Genevieve, ce s-a întâmplat? Ai plâns."

Bineînțeles că m-a citit. O face de fiecare dată.

"Da… șeful meu se poartă iar ca un nenorocit", am mințit. Adevărul ar fi distrus-o. Și nu puteam să mai adaug încă o fisură la lumea ei deja sfărâmată.

"Genevieve—" a început ea încet.

"A fost greșeala mea. Nu vreau să vorbesc despre asta", am murmurat, respingând subiectul de parcă n-ar fi cântărit o tonă.

Nu a insistat. Doar m-a prins de mână. "Bine, draga mea. Nu e nevoie să vorbești."

Am dat din cap, înghițind nodul din gât. "A trecut Donovan pe aici?"

"Nu... s-a întors acasă?" Vocea i s-a înălțat, înflorind de o speranță care mi-a întors stomacul pe dos.

Omul acela nu-i merita speranța.

"Nu. Nu s-a întors." Vocea mea a devenit rece, tăioasă și amară. A observat.

"Genevieve—"

"Ar cam trebui să plec. Ai nevoie de odihnă. Chimioterapia începe săptămâna viitoare."

Încă o minciună. Îmi ardea gâtul. Doamne, trebuia să o transform în realitate înainte ca boala să o ucidă.

Ne-am îmbrățișat. Mirosea a dezinfectant și a lavandă. Am strâns-o în brațe prea mult. Apoi am plecat.

Spitalul era aproape, dar fiecare pas se simțea de parcă aș fi târât un cadavru — al meu. Greutatea deznădejdii îmi apăsa pe umeri, grea și implacabilă. Continuam să o aud — vocea lui.

Căsătorește-te cu mine.

Vorbise serios? Era un joc? O capcană în care i-ar fi plăcut să mă privească zvârcolindu-mă?

Gândul m-a dezgustat. Faptul că luam asta în considerare? Și mai rău.

Când am ajuns acasă, ușa de la intrare era întredeschisă.

Nu.

Știam că am încuiat-o.

Am pășit înăuntru și acolo era. Donovan. Lățit pe canapea, puțind a transpirație și a alcool stătut. Leșinat, complet inutil.

Dezgustul a început să-mi ardă în gât.

Am înșfăcat o cană, am umplut-o cu apă și i-am aruncat-o în față.

"Ridică-te, nenorocitule."

S-a ridicat brusc, scuipând apă. "Ce dracu'?! Mica mea—"

"Mi-ai furat banii, Donovan! Unde sunt?!"

Ochii lui injectați de sânge s-au luminat de un aer arogant. "Aveai atâția bani ascunși și l-ai lăsat pe Viktor să mă snopească în bătaie pentru niște mărunțiș? Cățea mică și egoistă."

"Nu trebuia să te atingi niciodată de ei. Erau pentru chimioterapia mamei."

A pufnit batjocoritor. "De ce să te mai obosești? Oricum e pe moarte."

Asta a pus capac.

"Taci", am mârâit. "Taci dracului din gură!"

Și apoi m-a pălmuit.

Tare.

"Nu așa se vorbește cu tatăl tău", a bolborosit el împleticindu-se în cuvinte. "Nu te-a învățat maică-ta—"

Am cedat.

Ochii mi s-au fixat pe un ciob de sticlă de lângă masă. L-am înșfăcat, cu mâna tremurândă, dar fermă.

"Ieși. Acum. Sau, jur pe Dumnezeu, te spintec."

S-a oprit. A clipit.

Amenințarea și-a atins ținta.

A ridicat mâinile, dând înapoi. "Să nu ne pripim—"

"Am zis să ieși!" am țipat, repezindu-mă un pas înainte.

S-a împiedicat. Apoi a tulit-o la fugă.

Când ușa s-a trântit în urma lui, m-am prăbușit. Căzând în genunchi, cu mâinile tremurând, cu pieptul ridicându-se sacadat. Apoi au venit lacrimile — violente, incontrolabile. Nu suspine ușoare. Asta era durere, furie, neputință, toate amestecate la un loc.

Am stat în acea furtună multă vreme.

Când tremuratul s-a mai domolit, am curățat casa de parcă asta ar fi putut să-mi spele rușinea. Dar nu puteam fugi de un singur gând:

Domnul Sterling.

Poate că ar fi trebuit să ascult. Poate că ar fi trebuit să pun mai multe întrebări. Poate — doar poate — vorbea serios.

Îl uram. Uram cât de rece era. Cât de puternic. Faptul că mereu părea cu zece pași înainte. Dar nu-mi mai rămăsese nimic.

Oamenii disperați fac alegeri prostești.

Mi-am luat telefonul.

A răspuns la al patrulea țârâit.

"În legătură cu oferta ta…" Vocea îmi era stinsă. "Vorbeai serios?"

"Da." Nicio ezitare. Nicio emoție. Doar o certitudine rece.

"Atunci o accept", am șoptit. Mândria mi s-a făcut țăndări ca sticla pe gresie.

"Bun", a spus el. De parcă știa că o să cedez. "Vom discuta termenii mâine. La birou."

Clic.

Fix așa, mi-am dat libertatea la schimb pentru speranță.

Dacă o va salva pe ea... poate că merită.