GENEVIEVE

"Căsătorește-te cu mine."

Creierul mi-a scurtcircuitat.

"P-poftim?" Am clipit, împingându-mi ochelarii supradimensionați pe nas — zgâriați, strâmbi și agățați de viață la fel ca sănătatea mea mintală. Ochii lui au urmărit mișcarea, plini de dispreț. Tipic.

"M-ai auzit", a răspuns el rece, de parcă tocmai ar fi cerut reprogramarea unei ședințe, nu i-ar fi propus căsătoria femeii pe care o tratase ca pe niște scame corporatiste timp de două luni la rând.

Doamne, cât îl detest pe omul ăsta.

"Ce-i asta, vreo nouă tactică de război psihologic?" Mi-am încrucișat brațele. "Pentru că uzura emoțională la care m-ai supus nu e suficientă?"

"Căsătorește-te cu mine și eu—"

"Nu." Vocea mea a tăiat tensiunea ca o lamă. Tăioasă. Definitivă.

A clipit. Doar o dată. Dar am văzut-o — surpriza. De parcă ideea de a fi refuzat nu-i trecuse niciodată prin minte.

"Nu?" a repetat el, ușor jignit.

Nu te-ai gândit că am să-ți răspund vreodată, nu-i așa?

"Vrei să-ți spun în spaniolă? Franceză? În codul Morse?"

"Nici măcar nu mi-ai ascultat oferta."

"Nu-ți vreau oferta." Vocea mi-a crescut în intensitate. "Nu mă interesează orice târg bolnav ai copt în acel creier al tău indisponibil emoțional."

S-a lăsat pe spătarul scaunului, cu buzele tresărindu-i imperceptibil. Nu tocmai un zâmbet superior, ci ceva mai rece.

"Un milion de dolari."

Tăcere.

Inima mi-a tresărit. E nebun. Acum eram cu adevărat îngrijorată. Oare se lovise la cap sau ceva de genul?

"Un milion?" am întrebat, neîncrezătoare. "Crezi că dacă arunci cu bani în mine vei repara lunile pe care le-ai petrecut controlându-mi fiecare mișcare până la epuizare? M-ai tratat ca pe o slugă de unică folosință, iar acum, brusc, sunt material de nevastă?"

"Vei avea timp să te gândești", a spus el imperturbabil. Calm. Măsurat. Calculator. De parcă nu tocmai îmi dăduse lumea peste cap.

Am pufnit și am trântit un dosar pe biroul lui. "Uite raportul pe care l-ai cerut. Și nu, nu sunt de vânzare. Nu ești diavolul deghizat, Sterling. Ești însăși deghizarea."

Apoi am ieșit.

Și pentru prima dată de când începusem să lucrez pentru el… nu a existat nicio răzbunare. Nicio remarcă răutăcioasă. Niciun memoriu pasiv-agresiv.

Doar tăcere.

Ar fi trebuit să se simtă ca o liniște deplină.

Dar nu a fost așa.

Până când am plecat de la muncă, greutatea întregii situații îmi apăsa pe piept — ca în momentul de dinaintea unei furtuni. Am dat peste Jasper la lift.

"Pleci devreme", a remarcat el.

"Da", am spus cu un zâmbet obosit. "Trebuie să văd ce face mama."

"Spune-i că o salut."

Am dat din cap, i-am făcut cu mâna și m-am îndreptat spre casă, sperând să găsesc liniște.

Am găsit-o.

Dar nu genul pe care mi-l doream.

Apartamentul era tăcut. Prea tăcut.

Am deschis ușa dormitorului și stomacul mi s-a strâns.

Sertare răsturnate. Cearșafuri smulse. Dulapul meu larg deschis ca o rană.

"Nu", am șoptit, repezindu-mă spre cutia de sub pat.

Goală.

Dispăruse tot. Fiecare dolar pe care îl strânsesem și îl pusesem deoparte pentru chimioterapia mamei. Luni de bacșișuri, nopți pierdute, mese sărite — toate se evaporaseră.

Nu exista niciun semn de intrare prin efracție. Niciun geam spart. Nicio broască forțată.

Doar o singură concluzie.

O singură persoană avea cheie.

O singură persoană îmi luase vreodată mai mult decât îmi oferise.

Donovan.