GENEVIEVE

"O să fii bine, mamă. Îți promit."

Am zâmbit, deși simțeam că mint cu nerușinare. "Sunt bine plătită la muncă, am economii, ne vom ocupa de chimioterapie în curând."

Trebuia să fiu puternică. Pentru amândouă.

A scos un oftat slab, cu ochii sclipind de lacrimi. "N-ar trebui să-ți irosești viața pentru mine, Genevieve. Ai doar douăzeci și doi de ani. Ar trebui să fii acolo, în lume, să trăiești, să dansezi, să te îndrăgostești…"

"Oprește-te." I-am dat o șuviță rătăcită după ureche și am sărutat-o pe frunte. "Tu nu-ți face griji pentru nimic. Mă ocup eu de noi."

Vocea i-a coborât. "Tatăl tău ce mai face?"

Mi-am încleștat maxilarul.

Bineînțeles, nu mă putea privi în ochi. Omul acela nu o vizitase nici măcar o dată de la diagnostic.

"Nu l-am mai văzut de duminică", am spus pe un ton plat. "Și sper să nici nu-l văd. A fost liniște."

A deschis gura — probabil ca să-i ia din nou apărarea —, dar m-am ridicat. "Trebuie să ajung la muncă, mamă. Ne vedem mai târziu."

"Îți mulțumesc că vii în fiecare zi, scumpete. Nu te merit."

"Ba da", am spus, îmbrățișând-o. "Sunt fiica ta. Asta e tot ce contează."

------

Am făcut semn unui taxi, m-am lăsat să cad pe bancheta din spate și mi-am strâns geanta la piept de parcă viața mea depindea de ea. Înăuntru era dosarul. Acel dosar. Cel pe care Alistair Sterling mi-l aruncase aseară pe birou ca pe o bombă cu ceas.

Și tu ai verifica de două ori dacă ai lucra pentru un bărbat ca el — periculos în Dior, lipsit de inimă în Hugo. E genul de bărbat care intră într-o încăpere și face gravitația să se modifice. Umeri lați. Maxilar tăios. Ochi căprui-verzui care te-ar putea spinteca dacă n-au făcut-o deja cuvintele lui.

Pentru orice altă femeie, e o fantezie. Pentru mine? Un coșmar în costume făcute la comandă.

Două luni de lucrat sub comanda lui și jur că îi provoacă o plăcere perversă să-mi facă viața un calvar. Termene-limită imposibile, un volum de muncă inuman, priviri reci care ar putea îngheța însuși iadul. Și totuși, nu m-a concediat. Pentru că, indiferent cât de mult ar vrea să mă frângă, eu mereu livrez rezultate.

De ce nu-mi dau demisia, te întrebi?

Pentru că nu pot. Înainte de asta, am fost chelneriță, abia supraviețuind. Acest loc de muncă e motivul pentru care mama mea are un pat într-un spital și nu stă pe podeaua unei clinici dărăpănate. Am o diplomă, da. Dar lumea nu te plătește pentru potențial, ci pentru rezultate reci, palpabile.

Taxiul a oprit în fața clădirii impunătoare din oțel și sticlă pe care acum o numeam iad. Am plătit, am coborât și am tras adânc aer în piept.

Să înceapă spectacolul.

------

În secunda în care am pășit în biroul meu — aflat la doar un perete subțire distanță de al domnului Sterling —, interfonul a sunat.

"În biroul meu. Acum."

Niciun salut. Doar acea voce. Tăioasă. Scurtă. Rece.

"Doamne, dă-mi putere", am murmurat și m-am îndreptat spre ușa lui.

Cioc, cioc.

"Intră."

Am intrat și am stat mai dreaptă ca de obicei. "Bună dimineața, domnule Sterling. M-ați chemat?"

Nu și-a ridicat imediat privirea. Când a făcut-o, acei ochi căprui-verzui s-au fixat asupra mea ca o țintă de lunetist.

"Ia loc", a spus el, iritarea împletindu-se în fiecare silabă.

M-am așezat. Tăcerea s-a prelungit. Suficient de mult încât să mă facă să mă foiesc. Apoi—

"Căsătorește-te cu mine."

Am clipit. Creierul mi s-a blocat.

"Poftim?"

"Nu mă face să mă repet", a rostit el lin, de parcă nu tocmai sfărâmase realitatea.

Și fix așa, coșmarul meu a spus că voia să oficializeze totul.