Elara

Revelația cade asupra mea, înghețându-mi sângele în vene. Tăcerea este de așa natură încât aerul care îmi părăsește plămânii într-un oftat sacadat pare să răsune în întreaga încăpere. Toți ochii sunt ațintiți asupra mea. Îmi înfig unghiile în palme, reținându-mi dorința de a țipa la toți să înceteze să mă mai privească de parcă aș fi deja moartă. Până când inima mea va spune altfel, sunt foarte vie și pregătită să lupt. Nu îi voi lăsa să mă distrugă atât de ușor.

Ce prostii gândesc? Pentru numele lui Dumnezeu, este un vampir. Mi-ar putea rupe toate oasele cu o simplă mișcare a mâinii.

Alte uși se deschid larg și, în loc să lase să intre un nou membru al clubului nostru de miei proaspăt cumpărați, dă buzna un grup destul de mare de femei. Rochiile lor par scumpe, făcute din cele mai fine țesături de cei mai buni croitori, cu siguranță, cu decolteuri generoase și mâneci care se termină în cascade de dantelă. Nuanța excesiv de roșie a buzelor lor este primul lucru care mă pune în alertă, urmat de atingerea rece a unei mâini pe cotul meu.

"Vino", spune una dintre ele abia privindu-mă. "Trebuie să te pregătim pentru el."

Mă trag fără nicio delicatețe. Picioarele mi se ancorează în pământ pentru o secundă, timpul necesar pentru a-mi aminti situația în care mă aflu, iar apoi le las să mă conducă. Arunc o ultimă privire spre celelalte înainte ca ușile să se închidă strâns în urma mea. O observ pe femeie și restul anturajului. Toate au fețe albe ca alabastrul, o piele netedă fără imperfecțiuni și buze roșii ca macii. Vampiri, toate sunt.

Un fior îmi coboară pe șira spinării.

"Grăbește-te." Trage mai tare de brațul meu. "E mai bine să nu-l faci să aștepte prea mult. Nu-ți vor plăcea consecințele."

O alta face un pas înainte și dă la o parte o draperie groasă din catifea roșie și lucioasă, care ascunde o cadă cu picioare aurii, enorme.

Mai multe mâini încep să-mi cutreiere corpul, scăpând de mătasea care mă acoperă. Sunt goală în câteva secunde, iar lipsa lor de control asupra propriei puteri face ca strânsoarea lor să fie dureroasă. Îmi reprim un scâncet în timp ce mă forțează să merg și să mă scufund în apă.

Ceea ce nu pot reprima este un geamăt de pură ușurare atunci când pielea mea atinge apa fierbinte. Îmi freacă brațele cu atâta forță încât se înroșesc rapid. Mă fac să simt de parcă aș fi umblat toată viața cu un strat de murdărie pe piele. Freacă și iar freacă, în timp ce alte mâini îmi masează părul și îl clătesc cu apă.

Cu aceeași forță ca înainte, mă ridică în picioare și mă înfășoară rapid într-un halat de mătase.

"O coafură strânsă va fi cea mai bună opțiune", spune aceeași femeie de dinainte. "Va ajuta la mascarea mirosului ei un pic."

Nu-mi scapă modul în care își încrețește nasul în timp ce spune asta. O privesc fix, captivată de frumusețea ei. Toți acești monștri sunt atât de frumoși? Părul ei este de cel mai intens roșu pe care l-am văzut vreodată, iar strălucirea sa excepțională creează un contrast incredibil cu paloarea feței sale colțuroase. Are ochi de culoarea pajiștilor de vară și buze voluptoase.

Restul se supun ordinelor celei pe care acum o voi considera liderul lor. Mă trag de păr, făcându-mă să lăcrimez de mai multe ori. Îmi perie, îmi modelează și îmi aranjează șuvițele după bunul lor plac. Îmi examinează mâinile, îmi pilesc unghiile și îmi ung pielea cu alifii.

"Stăpânul vrea ca ea să poarte această rochie", spune o alta, aducând haina înfășurată în hârtie de mătase.

În același timp, alte mâini încep să-mi cutreiere corpul, făcând să lunece țesături pe care până și degetele mele ezită să le atingă de teamă să nu le deterioreze. Nu știu cât timp trece sub atenția acestor femei, dar, în cele din urmă, femeia cu ochii verzi intenși dezvăluie o oglindă de mărime naturală în care îmi pot vedea înfățișarea.

Părul îmi este adunat în împletituri elaborate care se termină într-un coc jos, la ceafă. Nu port un corset sau ceva asemănător și mă simt ciudat de liberă. Spatele îmi furnică de frig și o privire confirmă că este complet gol până la curbura feselor. Clipesc neîncrezătoare. Rochia aceasta nu seamănă deloc cu cele pe care le purtăm în sat; este diferită.

Țesătura transparentă este de un albastru-cenușiu, cu șnururi legate în jurul gâtului. Nu-mi pot vedea picioarele, ascunse de tivul fustei largi. Îmi așază pantofi cu toc în față și mi-i încalță rapid. Totul pare să fi fost ales pe mărimea mea. Îmi aruncă o pelerină neagră pe umeri, iar niște degete îndemânatice o leagă la piept.

"Am făcut tot ce-am putut."

"Să sperăm că este de ajuns."

"Înfățișarea slujnicelor sale de sânge este foarte importantă."

Nu știu dacă vorbesc cu mine, între ele, sau doar își rostesc gândurile cu voce tare.

"Vino, trebuie să mergem."

Mă apucă din nou de cot, forțându-mă să merg atât de repede încât mă împiedic și mă lovesc de spatele femeii roșcate. Îmi aruncă o privire severă și își dezgolește colții ca avertisment. O privesc la rândul meu, refuzând să-mi cobor privirea. Nici ea nu cedează, rămânând în aceeași poziție până când o alta din anturaj o atinge pe umăr liniștitor și ne îndeamnă să continuăm.

De îndată ce trecem din nou prin draperia de catifea, un bărbat înalt și lat în umeri trece pe lângă noi. Se mișcă repede, cu o prestanță regală, iar limbajul corpului său arată clar că nu este mulțumit. Continuu să-l privesc și se pare că ochii lui îi întâlnesc pe ai mei în timp ce trece.

În irișii lui, găsesc cel mai rece albastru pe care l-am văzut vreodată.

Îmi pierd răsuflarea, iar celelalte par să mă imite.

"Stăpâne", șoptesc ele la unison.

Mă uit în jur, neînțelegând nimic.

"Grăbește-te", mă ceartă ele. "Caleașca te așteaptă."

Fac ce mi se spune și ies pe ușa din spate a bisericii. În fața noastră se odihnește o caleașcă de cel mai strălucitor negru, cu sculpturi complicate din argint. Un vizitiu îmi deschide ușa, dar nu pot intra fără să mă uit mai întâi înapoi. Știu că este o prostie, știu că nimeni cunoscut nu va fi în urma mea. Cu toate acestea, o fac, ca și cum familia mea ar privi.

Ochii mi se umplu de lacrimi când tot ce văd este strada goală și lumina din interiorul clădirii reflectându-se pe pământ.