O ușă se deschide pe partea cealaltă, dezvăluind o femeie îmbrăcată complet în negru. Fața îi este acoperită de un voal de dantelă, de parcă ar trebui să-și ascundă identitatea pentru a evita să fie recunoscută de vreunul dintre noi și să se confrunte cu răzbunarea.

"Veți ieși unul câte unul", ne informează ea. "Voi nu îi puteți vedea, dar ei pe voi da. Stați nemișcați și în tăcere de cealaltă parte a geamului. Se va termina înainte să vă dați seama."

Vocea ei sună a fi foarte matură.

Rostește un nume și, cu coada ochiului, văd că este o fată măruntă, minionă, care, după felul în care își strânge umerii, trebuie să fie îngrozită.

Iese pe ușă, iar aceasta se închide cu putere în urma ei.

Femeia rămâne în încăpere cu noi și, deși nu o pot vedea, simt cum ne supune pe toți examinării sale.

Trec poate zece minute, când niște încheieturi bat în ușă, chemându-l pe următorul.

Încetul cu încetul, camera se golește, iar aerul devine mai greu și mai inconfortabil.

"Pentru unii dintre voi, ziua de azi va fi una specială", spune femeia dintr-odată. "Sunt sigură de asta."

Poate că această femeie este o bătrână care a început să-și piardă mințile. O zi specială? Să fii cumpărat ca o bucată de carne?

Cât de special poate fi să știi că restul vieții tale va fi dedicat acceptării ca ei să-și înfigă colții în gâtul tău?

"Mă îndoiesc serios de asta, doamnă", spun eu, incapabilă să mă abțin.

Știu că privirea ei poposește asupra mea, iar restul celor aflați încă în încăpere mă privesc neîncrezători.

"Să nu îndrăznești să îmi contrazici cuvintele, domnișoară."

"Ce e atât de special în a fi cumpărat?"

Femeia decide că nu-i merit timpul sau efortul de a-și irosi saliva cu mine. Ușa se deschide din nou, și apoi se întoarce spre mine.

Este rândul meu.

Este greu să pun un picior în fața celuilalt, și totuși reușesc.

Trec pe lângă ea, și mă lovește un miros de mucegai. Fără a fi nevoie să o văd, știu că sigur are un zâmbet arogant pe față.

Pe măsură ce ies, lumina este atât de orbitoare încât trebuie să închid ochii — nu sunt obișnuită cu această lumină artificială pe care doar câțiva o posedă.

Ochii mă ustură și îmi lăcrimează, și e nevoie de mâna unui străin pentru a mă ghida spre centru.

După câteva clipiri, îmi dau seama că stau acolo unde obișnuia să fie amvonul bisericii, și unde acum nu e altceva decât o podea acoperită de covoare roșii de pluș și un panou masiv de sticlă care îmi reflectă imaginea.

Ei sunt acolo, în spatele lui. Privindu-mă, evaluându-mă, încercând să îmi simtă mirosul sângelui.

Luminile se sting, și doar un singur reflector rămâne deasupra capului meu, expunându-mă de parcă aș fi o vază scumpă.

Nu-mi permit să cobor privirea sau să roșesc, știind că multe perechi de ochi îmi văd trupul abia acoperit.

"Elara Voss", răsună o voce pe care o recunosc ca fiind a femeii în rochie roșie. Sună puternic și încrezător.

"Sănătoasă, cântărește cincizeci și unu de kilograme, nu prezintă anomalii fizice, grupa ei de sânge este zero negativ și... virtutea ei este intactă. Licitația pornește de la cincisprezece rubine de sânge."

Nu pot vedea nimic din ce se întâmplă pe partea cealaltă.

"Domnul cu numărul cinci oferă douăzeci de rubine de sânge. Oferă cineva mai mult?"

Ochii mei scrutează agitați împrejurimile, căutând ceva în spatele geamului.

"Doamna cu numărul zece oferă douăzeci și cinci de rubine de sânge."

Sumele continuă să fie anunțate.

Bărbați și femei. Numere și iar numere...

Picioarele îmi cedează din când în când, și mă simt complet copleșită știind că propriul control asupra vieții mele îmi alunecă printre degete și că în câteva minute îl voi fi pierdut de tot.

Vederea mi se încețoșează, și clipesc repede pentru a alunga senzația.

"Numărul douăzeci și opt oferă cincizeci de rubine — oferă cineva mai mult?"

Cincizeci?

Cât de ironic că eu sunt cumpărată aici pentru rubine de sânge, în timp ce familia mea va primi doar o punguță cu monede.

Cu doar una dintre acele pietre prețioase, familia mea ar putea trăi în pace ani de zile.

"Șaptezeci de rubine de sânge."

Un fior îmi străbate șira spinării.

"Optzeci de rubine de sânge!"

Asta e atât de sadic și inuman.

"O sută de rubine de sânge!"

Un sunet strident întrerupe succesiunea licitațiilor, aducând-o la tăcere pe femeia care continuase să mă tortureze cu vocea ei.

Rămân pe loc, așteptând o explicație.

Trec secunde, apoi minute întregi.

"Licitația tocmai s-a încheiat", vocea femeii reflectă acum o încântare vădită.

"Domnișoara Elara Voss a fost tocmai achiziționată de Cassian Draven pentru prețul de șase sute de rubine de sânge."

Reflectorul de deasupra capului meu se stinge, cufundându-mă în întuneric absolut.

Scârțâitul unei uși care se deschide îmi ajunge la urechi, iar câteva perechi de mâini mă înșfacă de brațe, trăgându-mă afară de acolo.

Nu știu dacă ar trebui să mă împotrivesc, dar mă las târâtă.

În timp ce mă duc spre o altă încăpere, îmi dau seama că luminile îmi ținuseră de cald, iar acum frigul mă îmbrățișează din nou.

Mă trezesc alături de restul tovarășilor care fuseseră expuși înaintea mea.

Mă privesc cu ochii mari și, la început, cred că e din pricina fricii pe care trebuie să o fi trăit acolo afară, dar după câteva minute, realizez că este din cauza mea.

"Ce se întâmplă?"

Niciunul dintre ei nu îndrăznește să scoată un cuvânt.

Mă privesc, căutând ceva în neregulă — o rană, sau poate că hainele mi s-au răvășit, arătând mai mult decât ar fi trebuit.

Totul pare în regulă.

Îmi ridic privirea, căutând răspunsuri.

"De ce vă uitați toți la mine în felul ăsta?"

Trec minute agonizante până când fata minionă pe care o văzusem mai devreme, cea cu umerii lăsați, îndrăznește să vorbească.

"Am auzit."

"Ați auzit ce?"

"Cine te-a cumpărat."

"Și ce dacă? A fost un oarecare Cassian Drakov... Drakon sau cam așa ceva."

"Cassian Draven", mă corectează ea. "E posibil să fii atât de ignorantă?"

"Poftim?"

"Cassian Draven", spune un băiat. "E un monstru lipsit de suflet. Cel mai rău dintre ei. Este condus de o sete de nepotolit."

"Nu sunt toți la fel?" replic eu.

"Nu ca el", adaugă fata din nou. "Viața ta s-a sfârșit în clipa în care te-a cumpărat."

"Cred că asta e valabil pentru noi toți cei de aici."

"Ceea ce încercăm să spunem este că... Probabil nu vei trăi suficient pentru a apuca următoarea lună plină."