Îmi pun piciorul pe treapta caleștii și, plecându-mi capul, intru. Este întuneric, dar când îmi ridic privirea, deslușesc o umbră mare, cu formă de bărbat. Aerul îmi părăsește plămânii de parcă aș fi fost lovită cu piciorul în piept. Mă așez cu spatele foarte drept și umerii încordați. Încerc să nu mă uit direct la umbră.

"Să mergem", spune el, bătând în acoperiș cu o voce calmă, dar puternică. Este masculină și hipnotică. "Vreau să ajung acasă cât mai curând posibil."

Dorința lui este o poruncă pentru mine.

Caii nechează în timp ce biciul pocnește, rupând calmul nopții. Demarăm în viteză, acompaniați de tunetul copitelor pe drumul pietruit. Privesc pe fereastră, evitând ceea ce îmi trezește cu adevărat interesul și frica.

Trece cam o oră în care posteriorul meu suferă la fiecare denivelare a drumului. Tăcerea este sufocantă, dar presupun că nu mă pot aștepta la altceva. Nu e ca și cum această relație de prădător și pradă va fi una prietenoasă și cordială. Mă foiesc pe scaun pentru a găsi o poziție mai bună.

Cinci minute mai târziu, mă foiesc din nou.

"Nu te mai mișca", spune el tăios. "Mirosul tău ajunge la mine."

"Îmi pare rău", șoptesc.

Acum el este cel care se mișcă, ieșind din umbră când lumina lunii îi iluminează fața. Îl face să pară și mai palid. Este el. Bărbatul de mai devreme. Și, din nou, acei ochi albaștri și reci îmi fac părul de pe ceafă să se ridice. Nu există viață în ei, sunt goi, morți. Are buze pline, strânse într-o linie fermă, pomeți înalți și ascuțiți și o barbă de câteva zile, îngrijit tunsă. Ochii mei nu se pot opri din a-l privi, complet uluită de frumusețea lui. Acești monștri sunt cu adevărat frumoși. Frumoși pentru a ademeni, pentru a vâna, pentru a ucide.

Îmi dau seama în timpul cercetării mele că și ochii lui mă privesc și roșesc instantaneu. Îmi întorc privirea spre fereastră. Chiar și așa, simt greutatea privirii sale asupra mea. Mă joc cu degetele, număr denivelările care zguduie caleașca, orice pentru a-mi distrage atenția de la el. Prezența lui este atât de tangibilă încât atârnă greu în aer.

Își glisează degetele lungi și grațioase spre fereastra caleștii și îl văd deschizând-o câțiva centimetri. Curentul de aer rece care intră mă face să mă agăț mai strâns de pelerina mea și să mă înfășor în ea. Postura lui rigidă se relaxează ușor pe măsură ce pieptul i se dezumflă cu o expirație profundă.

Poate mai trece o oră înainte ca trăsura să se oprească și vocea vizitiului să-mi ajungă la urechi. Curiozitatea trage de mine și încerc discret să văd cu coada ochiului ce se află afară. Nu pot distinge mare lucru, doar trunchiurile groase ale copacilor și vegetația sălbatică. Câteva minute mai târziu suntem din nou în mișcare și trecem prin porți acoperite de viță-de-vie. Caleașca se înclină ușor, indicând că drumul este abrupt. Însoțitorul meu rămâne impasibil, neclintindu-se nici măcar un centimetru.

De parcă soarta nu m-ar fi pedepsit destul în seara asta, urmează o serie de nenorociri: drumul abrupt, o denivelare și stângăcia mea. Caleașca se zdruncină, iar corpul meu este azvârlit înainte, izbindu-se de ceva extrem de dur.

Degetele, mai degrabă niște gheare, judecând după cât de adânc mi se înfig în umeri, mă împing la o parte rapid. Capul meu este mult sub al lui, iar eu îmi ridic privirea, înfricoșată. Ochii lui mă străpung ca niște pumnale. Inima îmi sare o bătaie când îi văd expresia aspră, nările dilatate, maxilarul încordat și buzele curbate a nemulțumire.

"Rubine irosite."

Mă împinge departe de el de parcă apropierea mea ar fi o afecțiune fizică. Spatele meu lovește scaunul de lemn, iar mici pete negre îmi dansează prin fața ochilor.

"Nimeni nu ți-a cerut să plătești atât de mult pentru mine", murmur eu supărată.

"Ce ai spus?"

A păstra tăcerea ar fi cea mai înțeleaptă opțiune și cea care mi-ar garanta că voi rămâne în viață mâine, dar dacă te gândești bine, deja am încercat să-mi pun capăt zilelor o dată. Impulsul sinucigaș pare să fie complet treaz în interiorul meu.

"Ceea ce am spus este că nimeni nu te-a obligat să plătești o asemenea sumă de rubine pentru mine."

El își îngustează ochii și își înclină ușor capul cu un aer cumva amuzat.

"Gazela vorbindu-i informal leului", spune el pe un ton batjocoritor. "Poate că îmi vei servi mai bine ca bufon decât ca hrană."

O roșeață, care nu are nimic de-a face cu rușinea, îmi colorează obrajii. Îmi mușc limba ca să nu mai vorbesc, atât de tare încât s-ar putea să dau sângele. Degetele mele bâjbâie pe scaunul din spatele meu, căutând un sprijin pentru a mă ridica.

"Inima ta bate atât de repede încât e aproape ca și cum m-ai implora să te las să-mi guști colții..." Se lasă pe spate în scaunul său, privindu-mă de sus din poziția sa dominantă, în timp ce eu sunt încă întinsă pe podeaua caleștii. Îi văd limba mângâindu-i unul dintre colții ascuțiți. "...pe gâtul tău..." Ochii lui se întunecă până când acea nuanță ceruleană aproape că dispare. "...sau poate pe alte părți, mai fragede."

Ne oprim din nou. De data aceasta pare să fie oprirea finală, deoarece vizitiul deschide ușa și face o plecăciune adâncă, așteptându-și stăpânul. Îmi aruncă ceva ce seamănă cu un zâmbet zeflemitor și iese din caleașcă. Respir din nou când prezența lui se îndepărtează și ies și eu, unde mă așteaptă grupul de femei de mai devreme.

Îmi pun o mână pe inimă pentru o clipă, încercând să-mi recăpăt cumpătul.

Deci acel bărbat este Cassian Draven, temnicerul meu și cel însărcinat să-și înfigă colții adânc în gâtul tău.

Scutur din cap la acest gând — de unde a apărut?

Vampirii fac o mică reverență în timp ce Cassian trece pe lângă ele fără măcar să le arunce o privire. Îl văd urcând rapid mica scară și privirea mea îl urmărește în sus... și în sus...

Când îmi dau seama ce se află în fața ochilor mei, nu mă pot abține să nu-i deschid atât de larg încât aproape că îmi ies din orbite. Aceasta nu este o casă sau un conac obișnuit — este un afurisit de castel. Zidurile sunt din piatră cenușie, cu aspect impenetrabil, treptele spre intrarea principală sunt uzate de timp, iar statuile de piatră sunt presărate prin grădină. Mă rotesc, grădinile se întind dincolo de ceea ce pot vedea. Aud sunetul apei, croncănitul unui corb și foșnetul frunzelor în adierea vântului.

Mă concentrez din nou asupra clădirii impunătoare din fața mea. Sunt ferestre mari și arcuite, cornișele sunt decorate cu fălci deschise, iar în centrul fațadei se află o rozetă cu vitralii. Statui robuste sunt împrăștiate ici și colo, prezidând peste acoperișuri, iar două sunt staționate de o parte și de alta a scărilor, de parcă ar fi gardienii scării principale.

"Nu avem toată ziua la dispoziție", spune vampirul roșcat. "Vei avea timp să admiri frumusețea acestui loc."

"Sau nu." Spune o alta, acoperindu-și gura pentru a ascunde un chicotit.

Degetele mă furnică de dorința de a pălmui acea față perfectă. Sunt sigură că aș lăsa urme vizibile. Ideea mă ispitește mult prea mult.

Încerc să nu arăt că vorbele ei mă afectează, cu atât mai puțin că îmi trezesc latura cea mai violentă. Îmi pun primul picior pe scări și încep să urc, încet la început și apoi mai repede. Nu sunt surprinsă că, la intrarea în castel, atmosfera este la fel de rece sau chiar mai rece decât afară.

"Lăsați-ne", ordonă roșcata. "O voi duce în camerele ei."

Mă uit în jur, nu pentru a admira luxul și frumusețea locului, ci căutând ochi albaștri. Nu este nicăieri de văzut, așa că presupun că nu-l voi vedea prea des.

Doar când va dori o sorbitură rapidă.

Iarăși acele gânduri stupide.

Pufnesc, ceea ce îmi aduce o privire plină de reproș din partea roșcatei. Odată ce suntem singure, ea începe să meargă, iar eu o urmez.