Privesc în toate direcțiile căutând sursa vocii, dar doar copacii și poteca singuratică îmi răspund.

Cuvintele se prăbușesc peste mine cu greutate, iar umerii îmi tremură în timp ce izbucnesc în plâns.

Am fost atât de egoistă, o fiică și o soră atât de groaznică...

Aproape că mi-am condamnat frații la soarta mea și familia mea la dizgrație.

Îmi acopăr ochii cu mâinile, încercând să-mi stăpânesc lacrimile, dar ele ies cu putere, refuzând să se oprească.

Nu știu cât timp stau acolo jos, înainte ca Silas să apară.

"Elara!" Pașii fratelui meu devin din ce în ce mai puternici. "Elara! Ce s-a întâmplat?"

Căldura brațelor lui mă înconjoară și, instinctiv, mâinile mele încearcă să se agațe de el, căutând alinare.

Îmi îngrop fața în pieptul lui, udându-i cămașa cu părul meu și hainele ude.

Murmură ceva ce nu pot desluși, în timp ce ne leagănă ușor pe amândoi.

"Gata, gata, Elara... Totul e bine acum."

Îi simt degetele încurcându-se în părul meu în timp ce mi-l mângâie.

Îmbrățișarea lui este exact ceea ce aveam nevoie — și nu am știut asta până în acest moment.

Mici norișori de abur se formează în aer la fiecare dintre respirațiile mele întretăiate.

Mâinile lui îmi masează tălpile și gleznele, încercând să-mi readucă circulația la normal și să alunge culoarea bolnăvicioasă.

"Vrei să-mi spui ce s-a întâmplat?"

Clatin din cap, iar el nu insistă.

Asta îmi place la el, legătura pe care o avem, acordul tacit de a nu ne presa unul pe celălalt când întrebările sunt prea dureroase pentru a primi răspuns.

Petrecem o lungă bucată de timp pe malul lacului — eu agățată de el, încercând să absorb puțină căldură, iar el verificând să se asigure că circulația în membrele mele revine la normal.

"Sper că ești conștientă că o să stârnești o adevărată furtună când ajungem acasă."

Unul dintre brațele lui mă cuprinde pe la spate, celălalt alunecă sub genunchii mei, și mă ridică de la pământ.

"Mama și tata își vor ieși din minți când te vor vedea așa."

Dau din cap în semn de aprobare. Părinții mei cu siguranță vor face un scandal când mă vor vedea așa.

Este evident că sunt deja în încurcătură pentru că nu am ajuns acasă înainte de lăsarea întunericului, iar a apărea în halul ăsta nu o să îmbunătățească lucrurile.

Silas nu mai scoate un cuvânt; mă poartă în tăcere pe potecă până ajungem pe străzile pustii ale satului.

Frigul încă îmi stăruie adânc în oase și nu știu ce altceva aș putea face să mă încălzesc.

Suspin de ușurare când zăresc casa noastră în depărtare, revărsând o lumină portocalie prin ferestre.

Când ajungem la ușă, Silas o deschide cu piciorul, și avalanșa de îngrijorare a familiei mele începe.

"Ce s-a întâmplat?" întreabă tatăl meu, ridicându-se de pe scaunul de lângă foc.

"Elara!" Strigătul mamei mele despică aerul. "Fata mea! Ce s-a întâmplat? Ești leoarcă!"

"Aduceți câte pături puteți", ordonă Silas în timp ce mă duce spre foc.

Nici măcar nu apuc să simt ușurarea de a fi aproape de șemineu.

Leșin în drum spre el, iar ultimul lucru de care sunt conștientă este capul meu căzând pe spate cu o smucitură bruscă.

Așa cum era de așteptat, mi-am petrecut ziua de naștere și zilele care au urmat la pat, cu o pneumonie care a făcut ca aerul ieșit din pieptul meu să sune ca niște nechezături de cal. Patru zile mai târziu, înfățișarea mea nu s-a îmbunătățit prea mult, și sper ca asta să servească drept scuză, astfel încât nimeni să nu mă cumpere la noapte.

Părul meu negru și des a fost prins îngrijit la ceafă cu ace mici cu motive florale. Pielea mea are un ton lipsit de viață, iar două mici șanțuri purpurii se odihnesc sub ochii mei.

"Fetița mea..." spune mama printre lacrimi, ciupindu-mă de obraji ca să le dea puțină culoare. "Nu sunt pregătită pentru acest moment. Niciunul dintre noi nu este."

Pieptul mi se strânge la fiecare cuvânt, clipesc de câteva ori pentru a alunga nevoia de a plânge. Lacrimile mele nu vor face decât să îngreuneze situația.

"Nu-ți face griji, mamă. Poate voi avea noroc și nimeni nu mă va găsi suficient de apetisantă la noapte."

Ochii mamei mă privesc fără urmă de amuzament, roșii și inundați de lacrimi.

"Fie că te cumpără sau nu, asta e ultima noapte pe care o petreci sub acoperișul nostru." Mâinile ei se odihnesc pe umerii mei și mă trage în brațele ei. Mă mângâie ușor pe spate. "Rămâi sănătoasă — nu pentru ei, ci pentru tine, Elara. Scrie-ne, anunță-ne cumva că ești încă în viață."

"Voi încerca", îi răspund fără convingere.

Majoritatea dintre noi știm deja soarta care ne așteaptă odată ce suntem cumpărați.

Fiecare vampir ar trebui să aibă un anumit număr de surse de hrană, în funcție de rangul lor. Nici mai mulți, nici mai puțini, atâta timp cât rămân sănătoși și capabili să-și îndeplinească datoria.

Nu le este permis să ne rănească, să depășească limita sau să ne grăbească moartea. Dar acestea sunt doar vorbe, legi scrise de strămoșii lor și ai noștri pentru a garanta pacea.

În practică, mulți dintre ei beau prea mult, ne seacă de puteri, ne aruncă și găsesc rapid un înlocuitor, cu cooperarea, desigur, a Licitațiilor Roșii corupte.

Mama mă lasă singură pentru câteva momente, pe care le folosesc încercând să îmi întipăresc în memorie fiecare detaliu al locului care mi-a fost dormitor timp de optsprezece ani — locul meu de odihnă și de confesiuni.

Port cea mai frumoasă și mai nouă rochie pe care o am în dulap.

Una care îmi strânge pieptul atât de tare încât mi-e greu să respir.

Este făcută din catifea verde, cu broderie de fir de aur, decolteul este pătrat și dezvăluie curbele sânilor mei. Mă ridic de pe micul taburet din fața măsuței de toaletă și iau șalul.

Îmi arunc o ultimă privire în oglindă și îmi trec involuntar degetele de-a lungul curburii gâtului, ca și cum aș fi știut deja că nu-l voi mai vedea niciodată intact. Îmi înfășor șalul pe umeri, îl strâng cu putere și părăsesc camera.

Cobor scările, ascultând fiecare scârțâit al lemnului, și văd toate fețele familiei mele așteptând la capătul lor.

"Ești frumoasă", spune Silas, cu ochii strălucind.

"Elara este întotdeauna frumoasă."

Tata mă ia de mână în timp ce cobor ultima treaptă și mă trage la pieptul lui, îmbrățișându-mă atât de strâns încât îmi protestează oasele.

Cu toate astea, nu spun nimic.

Rămân acolo preț de câteva respirații, știind că aceasta va fi ultima oară când mă voi afla în brațele tatălui meu.

Este dureros de greu să mă desprind.

"Elara?" mă strigă o voce de copil.

Surioara mea mă privește de jos, de la câteva capete sub mine. Ochii ei uriași, de culoarea mierii, mă privesc înspăimântați, iar eu îi zâmbesc pentru a o liniști. O îmbrățișez, legănându-i fața lipită de pieptul meu și mângâindu-i buclele arămii.

Îmi va fi atât de dor...

Nu voi mai fi acolo să îi alin genunchii jupuiți data viitoare când va cădea în timp ce se joacă, nu vor mai fi povești la lumina lumânărilor, și nu voi fi prin preajmă când va începe să zâmbească din pricina vreunui băiat.

Părinții noștri privesc scena cu o suferință reală, iar Silas se alătură îmbrățișării noastre, încolăcindu-și brațele în jurul amândurora și protejându-ne de lume cu lățimea trupului său.

Inspir mirosul căminului, în timp ce îmi stăpânesc lacrimile.

Sunetul unui clopot sparge tăcerea.

Licitația Roșie este deschisă pentru a ne primi.