Ajungem la lac, mergând braț la braț, iar eu ajung să mă pierd cu privirea fixată asupra apei. Lea este norocoasă. Sacrificiul surorii ei a însemnat că Librisul familiei ei a fost sigilat.

Odată sigilat, se consideră că familia a plătit deja suficient. Părinții renunță la primul născut și, în schimb, primesc certitudinea că nu vor mai pierde niciun alt copil, plus o mică pungă cu monede pentru a se hrăni timp de un an. O mică pomană în schimbul pierderii unui copil pentru totdeauna.

"Mă asculți?"

Clipesc, ieșind din gândurile mele.

"Scuze." Zâmbesc, stânjenită. "Ce spuneai?"

"Nu-ți face griji." Din nou acel zâmbet trist. "Sunt sigură că ai o mulțime de lucruri pe cap. Spuneam că ieri, în timpul plimbării cu mama, Filippo, fiul brutarului, s-a oprit să stea puțin de vorbă cu noi. Nu se putea opri din a mă privi, poate..."

"Poate...?" Obrajii i se colorează în roz. "Îți place Filippo?"

Încearcă să mă ignore, privind oriunde, numai la mine nu. Cu toate astea, nu mă dau bătută și încep să o împung în coaste, forțând-o să mă privească printre hohote de râs.

"Nu fi proastă, Filippo este prea..."

"Prea cum?"

"Prea corect."

"Nu e corect?" Ridic o sprânceană. "Tu ești cea mai corectă persoană pe care o cunosc."

Se desprinde de brațul meu și începe să meargă cu spatele, învârtindu-se încet în timp ce vorbește.

"Da, tocmai de aceea vreau pe cineva care să fie rebel, aventuros, cineva care să mă facă să mă simt în viață. Nu vreau ceva tradițional și tipic — vreau pe cineva care să mă împingă să fac lucruri noi."

"Vrei să le provoci părinților tăi un atac de cord", îi spun.

Ea râde din nou, învârtindu-se în timp ce parcurgem restul potecii. Ajungem la capăt, semnul că e timpul să facem cale întoarsă și să ne întoarcem în confortul căminelor noastre. Eu am o altă idee pentru la noapte. Ne refacem pașii și, când ajungem la capăt, mă opresc în fața Leei și o privesc drept în ochi.

"La noapte mă duc acasă singură", o anunț. "Am nevoie de câteva momente pentru mine."

"Elara, asta nu e o idee bună. Se întunecă, nu te poți întoarce singură..."

"Lea, te rog..." spun rugător. "Nu mai am mult timp, curând nu voi mai avea aceste plimbări, nu voi mai avea timp pentru mine. Nici măcar să mă gândesc."

Fâșâitul tivului rochiei ei răsună pe pietriș în timp ce se apropie și mă îmbrățișează strâns. O las să mă aline, inspirând parfumul dulce de violete al părului ei. Simt tremurul umerilor ei, și atunci știu că plânge. Încerc să nu las lacrimile să-mi încețoșeze ochii. Am fost prietene toată viața, iar una dintre noi trebuie să-și ia rămas bun pentru totdeauna de la cealaltă, chiar dacă ea nu știe despre intențiile mele definitive. Nu îmi va primi scrisorile, pentru că sunt atât de îngrozită de soarta mea încât plănuiesc să fug de ea ca o lașă.

"Gata, gata..." O mângâi pe spate într-un gest liniștitor. "Totul va fi bine, îți voi scrie și îți voi povesti cum este noua mea casă. Va fi ca și cum aș fi aici."

Minciuna are gust de cenușă.

Se îndepărtează de mine, incapabilă să-și stăpânească hohotul de plâns care îi scapă. Îi șterg lacrimile care i se scurg pe obraji cu degetele mari și îi ofer un zâmbet timid.

"O să-ți scriu atât de multe scrisori", promite ea. "Atât de multe încât o să te saturi de mine."

"Asta e imposibil."

"O să-ți povestesc tot ce descopăr în cărțile mele, îți voi spune despre Filippo și despre oricine altcineva care va mai apărea în timpul plimbărilor noastre..."

"Vreau detaliile nunții cu Filippo", o tachinez. "Te înroșești din nou!"

"Ești o idioată!"

Mă îmbrățișează din nou și pune capăt despărțirii cu un mic gest din mână și o exclamație.

"Ne vedem mâine!"

În timp ce merge pe potecă, se întoarce de câteva ori să mă privească, iar eu rămân pe loc până când onduleurile ei portocalii dispar.

Eliberez aerul pe care îl ținusem în piept și mă prăbușesc la pământ, unde vegetația este ternă și uscată. Nu mă obosesc să-mi adun fustele — cât de murdară se face rochia mea nu mai contează acum.

Cerul capătă încet o nuanță de albastru închis, iar singurele sunete care mă însoțesc sunt briza, apa mișcătoare și vârfurile copacilor agitate. Lacul se află la un capăt al satului, în cea mai nepopulată zonă. Prima casă locuită se află probabil la sute de metri distanță. Nu se cuvine ca domnișoarele să vină aici, cu atât mai puțin să rămână singure într-un loc atât de izolat și pustiu. Părinții mei nu ar fi de acord cu asta.

Mă descalț de pantofii cu vârf rotund și apoi de dresuri. Simt pământul sub tălpi în timp ce încep să merg spre mal.

Când apa îmi atinge degetele de la picioare, un fior mă străpunge, amorțindu-mi tot corpul. Mai fac un pas, și apoi încă unul.

Corpul meu nu se obișnuiește cu frigul — apa înghețată de decembrie se simte ca sute de ace care mă înțeapă. Oricât de dureros ar fi, nu mă voi opri. Am un obiectiv și nu am de gând să renunț la el.

Pieptul îmi protestează pe măsură ce corpul meu tremurând îmi apasă balenele corsetului în piele. Continui să înaintez, apa mă acoperă dincolo de piept, iar dinții nu se mai opresc din clănțănit. Nu-mi mai simt degetele de la picioare, și îmi este greu să-mi mișc mâinile. Continui să înaintez puțin câte puțin, luptându-mă să mă mențin la suprafață.

Fiecare minut este ca un grăunte de nisip căzând dintr-o clepsidră, marcând numărătoarea inversă.

Încetul cu încetul, tot corpul îmi amorțește, frigul îmi încețoșează chiar și mintea. Mici norișori de abur îmi scapă printre buzele tremurânde.

Vine un moment când picioarele îmi sunt atât de grele încât mă opresc din a le mai mișca și rămân nemișcată, lăsându-mi capul să se scufunde, centimetru cu centimetru.

Aerul iese năvalnic din mine când mă scufund de tot. Șocul de a fi complet în această apă rece este brutal. Calmului ei excesiv este chiar tulburător.

Mă scufund lent, suspendată în apă, privind cum părul îmi plutește în jur, în timp ce nici brațele, nici picioarele mele nu pot face efortul de a înota și de a ieși la suprafață. Frigul mă străpunge ca niște țăruși de gheață.

Pieptul îmi protestează. Arde, și aș jura că niște mâini apasă pe el, comprimându-l.

Deschid gura involuntar, căutând aer și găsind doar apă. Mă înec. Un spasm mă scutură, vederea mi se încețoșează, iar greutatea corpului mă trage din ce în ce mai adânc.

Mai multe spasme mă străbat, spărgând nemișcarea apei, și oricât m-aș strădui să-mi mișc brațele, ele nu răspund.

Chiar dacă îmi doresc să mor, instinctul de supraviețuire este puternic, dar îmi amintesc din nou și din nou că asta este ceea ce vreau.

Vederea îmi devine trădătoare, arătându-mi ceea ce pare a fi un chip care dispare la fel de repede cum clipesc.

Marginile câmpului meu vizual se întunecă, asemenea marginilor unei fotografii care arde.

"Trebuie să trăiești, trebuie să trăiești..."

Cuvintele sunt șoptite în apă.

"Trebuie să trăiești, ai datoria să trăiești."

Greutatea pleoapelor devine din ce în ce mai mare, la fel și sentimentul că ceva vine spre mine.

"Acest act de lașitate mă dezamăgește."

Ceva din acele cuvinte mă face să fierb.

Se revarsă în mine ca un acid care îmi corodează venele.

Un val de rușine mă copleșește.

Nu pot face asta. Nu pot să le fac asta părinților mei. Fraților mei.

Librisul nu este sigilat — Silas va trebui să intre la Licitația Roșie din cauza mea. Nu-l pot condamna la așa ceva — asta este povara mea, doar a mea.

Încerc să deschid ochii, să lupt împotriva apei, dar este prea târziu.

Indiferent cât de mult mă străduiesc, corpul meu refuză să răspundă.

"Fată proastă."

Isteria mă face să deschid din nou gura, iar apa țâșnește în mine, umplându-mi plămânii și reducându-mi la tăcere țipetele.

Părul îmi taie câmpul vizual, se înfășoară în jurul gâtului meu ca un laț.

Privesc în sus și tot ce văd e negru. Sunt departe de suprafață.

Acel chip misterios se apropie, se apropie, se apropie...

Îmi pierd cunoștința pentru o clipă și când îmi revin, fața mea este lipită de malul lacului, pătată de pământ ud.

Rochia mea încă plutește în apă, iar picioarele îmi sunt încă amorțite.

Îmi înfig coatele în pământ pentru a trage ceea ce a mai rămas din corpul meu afară din ea.

Mâinile îmi tremură, și când îmi arunc o privire la degete, văd că sunt vinete.

Mă rostogolesc pe spate, cu cerul devenind tot mai întunecat și luna tot mai prezentă.

Respirația mea nu este normală — este sacadată, iar pieptul meu scoate sunete de agonie.

Încerc să-mi duc mâinile la gură în încercarea de a le încălzi.

Picioarele nu-mi ascultă comenzile, iar tălpile au o nuanță purpurie.

Briza scutură vârfurile copacilor, și odată cu ea, o nouă șoaptă ajunge la mine.

"Acceptă-ți soarta."