Sebastian Cross.

Singurul bărbat pe care sperasem să mă iubească, dar nu a făcut-o niciodată.

Mintea era o pacoste. Am crezut că am trecut peste trădarea lui Sebastian și că nu voi simți nimic când îl voi întâlni. Dar privind cum se apropia de mine, arătând de parcă el deținea controlul, ochii mi s-au umplut de lacrimi.

Am tras de nas și mi-am întors privirea, forțând lacrimile să rămână la locul lor.

„Deci, a trebuit să vin să vorbesc eu însumi cu tine”, a spus el sprijinindu-se de tejgheaua de lângă mine. „Ce îndrăzneală.”

O gâtul îmi era strâns, incapabil să găsească vreun cuvânt. Mă temeam că mi se va crăpa vocea dacă aș fi încercat să vorbesc.

Trei gărzi roiau pe lângă el, ochii lor scrutând împrejurimile. Sebastian arăta sofisticat, ca și cum era evident că avusese o viață bună.

Ce căuta el aici, de fapt? Aștepta pe cineva?

„Care-i numele?” Și-a înclinat capul când a întrebat.

Nu am spus nimic, nici măcar nu voiam să mă uit la el.

„Alo?”

„Nu am chef să-mi dezvălui numele străinilor”, am reușit în sfârșit. Vocea îmi era încordată.

Ochii îi străluceau de amuzament. Și iată un bărbat care nu-mi zâmbise niciodată când fuseserăm împreună timp de un an.

„Să spunem doar că sunt extrem de entuziasmat astăzi”, a oftat el. „Sunt aici, așteptând să sosească o anumită cățea.” Când i-am aruncat o privire confuză, a adăugat: „Fosta pereche. Am terminat cu primul pas și ne mai rămâne doar acest mic detaliu. În sfârșit voi fi liber de ea.”

Am pufnit. Era de necrezut.

„Aș fi făcut asta mai devreme, știi? Dar fata aceea îngrozitoare e dispărută de ani de zile. Ne-a scos peri albi până să o găsim.” Vorbea cu un dispreț pur.

„De ce o numești îngrozitoare?” m-am trezit întrebând înainte să mă pot opri.

El a chicotit. „Crede-mă, scumpo; e un monstru. Dacă ai vedea-o, ai avea aceeași părere. E cel mai urât lucru pe care l-am văzut vreodată.”

Ceva fierbinte a explodat în pieptul meu. Era nevoie de un efort colosal să nu-mi las emoțiile să erupă.

Nu. Nu era locul potrivit.

Dar Sebastian era adevăratul monstru. N-avea idee că stătea în fața femeii pe care o disprețuia. Ce-ar fi făcut mândria lui dacă ar fi aflat?

Acum avea sens de ce aștepta la aeroport. În mod clar, voia să mă târască la templu pentru a tăia panglica. Ei bine, nu aveam să-l las să mă umilească în public. Nu din nou.

Din fericire, bagajul meu a ajuns în sfârșit.

„Scuze pentru întârziere, doamnă”, a spus tânărul în timp ce-l rostogolea spre mine.

Fără să-l privesc pe Sebastian, m-am pregătit să plec. Asta trebuie să-l fi surprins. „Mi-ar face plăcere să mai vorbesc cu tine cu altă ocazie. Datele tale de contact, dacă nu te deranjează.”

Pentru un moment, am stat cu spatele la el, analizându-mi cuvintele. M-am întors când l-am găsit pe cel mai politicos pe care i-l puteam oferi: „Chiar dacă ar trebui să-mi dau numărul pentru a mă salva de tine, n-aș face-o, Alpha.”

Când cuvintele mele i-au ajuns la creier, surprinderea i-a dansat în ochi, urmată de o urmă de durere.

Ceva a înflorit în pieptul meu. Era mândrie.

Așa că, mi-am rulat bagajul departe, lăsându-l să stea acolo, încremenit de șoc.

****†****†

Arthur și cu mine am ajuns acasă exact la petrecere. Era petrecerea de ziua mamei mele vitrege.

Nu că aș fi avut vreo intenție să particip — să mă ferească luna — doar că am ajuns într-un moment coincidențial perfect.

Nu eram îmbrăcată pentru petrecere. Aveam pe mine blugii simpli și o cămașă, cu părul prins într-o coadă. Și totuși, când am intrat în sală, capetele s-au întors în direcția mea.

M-am simțit stânjenită pentru o clipă. Toată treaba asta cu atenția era încă nouă pentru mine.

Nu știusem niciodată că pot primi atâtea complimente până când nu am scăpat de cicatrice. Acum, oamenii abia mă puteau privi fără să-mi spună cât de frumoasă sunt.

Sora mea vitregă, Penelope, a venit spre mine cu un zâmbet. „Bună! Ai întârziat puțin la petrecere. Cum te cheamă?”

Tipic Penelope. De mică, și-a dorit mereu să fie prietenă cu fetele atrăgătoare. Mă disprețuia atât de mult pentru că aduceam o „pată” numelui ei. O domnișoară cicatrizată fiind sora ei.

Acum cinci ani, îmi trântise ușa în nas, nelăsându-mă să intru în ciuda rugăminților mele. Acum, se purta atât de drăguț.

„Nu sunt aici pentru petrecere”, i-am răspuns rece și mi-am întors privirea, căutându-l din ochi pe tatăl meu.

L-am găsit într-un colț împreună cu mama mea vitregă și câțiva invitați. El era motivul pentru care eram aici. Trebuia să aflu ce era atât de urgent în afară de a tăia legăturile cu Sebastian.

Era cu ochii pe mine, privind suspicios. M-am îndreptat spre el.

„Hei! Tu cine ești?” a venit Penelope după mine, părând puțin rănită.

Dar am ignorat-o până când am ajuns la tata.

Tatăl meu era un Alpha foarte cunoscut, de aici și petrecerea plină de demnitari. Am făcut bine să-mi aplec capul în fața lor în timp ce stăteam înaintea tatălui meu.

„Cine ești?” m-a întrebat mama mea vitregă.

I-am întâlnit privirea cu un rânjet. „Sunt chiar atât de diferită încât nu mă poți recunoaște?” M-am uitat la tata. „Dar tu, tată? Sunt prea diferită?”

Suspine audibile s-au răspândit în jurul meu. Mâna Penelopei i-a zburat la gură.

„Nu este posibil”, a murmurat ea, dând din cap.

„Chloe?” Ochii tatălui meu erau plini de șoc și recunoaștere.

„Cine este impostoarea asta?” a repezit-o mama mea vitregă. „Crezi că nu știm cum arată Chloe? Crezi că vom cădea în plasa acestei escrocherii?”

Mi-am concentrat privirea pe tata. „Sunt aici doar pentru că ai spus că aveai să-mi spui ceva important. Dacă nu te deranjează, aș dori să purtăm acea conversație acum.”

Tatăl m-a condus în biroul lui, lăsând în urmă numeroase persoane șocate care nu puteau scoate un cuvânt.

Nu aș putea nega cât de bine m-am simțit să știu că eu eram motivul pentru care rămăseseră fără cuvinte. Nu mă puteau numi urâtă. De fapt, n-aveam să mai fiu numită urâtă de nimeni, niciodată.

„Ce s-a întâmplat cu tine, Chloe? Era imposibil să scapi de cicatricea ta”, a întrebat tatăl meu.

„Nu doresc să discut despre asta acum.” Sau despre lucrurile oribile care s-au întâmplat în decurs de cinci ani. Încă încercam să fug de ele. „Doar spune-mi de ce ai avut nevoie de mine aici.”

„Da, asta.” Expresia i s-a întunecat. „Nu ai idee cât de fericit am fost când te-am găsit, după ani de căutări. Pur și simplu... dispăruseși.” El a oftat. „Avem o problemă, Chloe. Haita noastră este într-o mare încurcătură cu Shadowfall. Am—am făcut niște greșeli și am pierdut o grămadă de bani—foarte mulți—ceea ce m-a îndatorat față de Shadowfall.”

Bun, nu-mi plăcea încotro se îndrepta asta.

Shadowfall era o haită generațională, cunoscută pentru faptul că producea doar cei mai puternici Alpha. Alpha care se clasau mereu pe primul loc în sistemul ierarhic. Erau evitați pe cât posibil, deoarece se știa că erau nemiloși. Nu te încurcai cu ei din niciun motiv.

„Dacă se află despre asta, suntem pierduți. Vom coborî în ierarhie și, venind dintr-o haită obișnuită să fie în frunte, crede-mă, nu este un lucru bun pentru noi. Dar ei sunt dispuși să treacă peste asta.”

Mi-am încrețit sprâncenele. Nu avea niciun sens. Simțeam că urmează un mare „Dar”.

„Dar ei au nevoie de o Luna din această familie, pentru doar un an.”