CHLOE

„Îmi pare rău, doamnă, dar sunt aici să iau pe cineva. Nu vă pot oferi o cursă gratuită, dacă asta îmi cereți.” M-am străduit să-mi stăpânesc râsul în timp ce îl ascultam pe Arthur, una dintre cele mai vechi gărzi ale tatălui meu, vorbind, în timp ce ochii i se mișcau pe deasupra umărului meu, căutând persoana pe care fusese desemnat să o ia de la aeroport.

„Știu. Ai fost trimis să o iei pe Chloe Vance, nu-i așa? Sunt eu, Arthur.”

Ochii lui s-au îngustat de suspiciune. „Încă nu mi-ai spus de unde îmi știi numele. Și... Și cum poți să fii tu Chloe? Nu este posibil.” A dat din cap. „Chloe este—”

„Urâtă?” am terminat eu pentru el, cu un zâmbet larg pe față.

S-a încruntat dând din cap. Pe atunci, Arthur fusese singurul care nu reușise niciodată să mă numească urâtă. A fost printre puținii cărora le-a păsat de sentimentele mele și, chiar și acum, față de o străină, tot nu se putea îndura să mă numească urâtă.

Am râs. „Ei bine, te-ar ajuta dacă ți-aș aminti că supa ta preferată era cea de dovleac plăcintar și că tu și mica Chloe obișnuiați să vă jucați scări și șerpi?”

Recunoașterea a strălucit în ochii lui. Falca i-a căzut de uimire.

„Zeiță a Lunii, ai milă! Chloe, ești chiar tu!” Și-a deschis brațele și nu am ezitat să mă arunc într-o îmbrățișare caldă.

Pe atunci, Arthur și cu mine abia dacă petreceam timp împreună, dar el făcea ca acele puține momente să conteze. A fost cel mai apropiat lucru de un părinte pe care l-am avut.

„Cum este posibil asta?” a investigat el, după ce m-a întrebat cum sunt. „Fața ta... Dumnezeule! Arăți superb! Ai fost plecată doar cinci ani și... E—Eu nu pot să cred așa ceva.”

„E o poveste lungă, Arthur. Dar pentru moment, hai doar să spunem că soarta a decis să-mi zâmbească.”

„Oh, Chloe! Nu știi cât de fericit sunt să te văd. Sunt sigur că tatăl tău va fi încântat să vadă că nu mai ești... ne-frumoasă.” Am râs la încercarea lui de a nu folosi cuvântul „urâtă” la adresa mea.

Ei bine, cât despre tatăl meu, mi-am dat ochii peste cap în gând. Mă simțeam puțin tristă că am fost forțată să mă întorc aici după cinci ani din cauza lui. Viața mea era perfectă în Bozeman.

„Aici. Voi duce asta la mașină”, a spus Arthur, luându-mi bagajul.

„Fă asta și ne întâlnim la mașină. Mai trebuie să ridic un bagaj suplimentar. Nu-ți face griji, mă voi mișca repede.”

M-am întors și abia făcusem trei pași când Arthur mi-a atras atenția: „Ai scăpat ceva.”

Uitându-mă pe podea, am văzut imaginea scanată. Inima mi-a sărit în gât și m-am lăsat repede pe vine pentru a o recupera.

Arthur mă privea cu surprindere. Evident, văzuse radiografia și se întreba de ce naiba aveam ceva de genul acela în buzunarul de la spate.

Oh, Chloe. Nu puteai să fii puțin mai atentă?

„N—Nu e a mea”, mi-am dres vocea, sperând că minciuna mea era plauzibilă. Vreau să spun, cine purta radiografii ale unor fetuși în buzunarul de la spate?

Băgând-o înapoi în buzunar, m-am îndepărtat în grabă.

.....

Stăteam cu brațele încrucișate la piept în timp ce așteptam la centrul de colectare. Bagajul meu suplimentar urma să-mi fie adus în orice clipă.

În timp ce așteptam leneș, gânduri tulburătoare îmi treceau prin minte. Tatăl meu mă voia acasă din două motive. Primul era să rup complet legăturile cu Sebastian.

În lumea noastră, când doi lupi deveneau pereche, legau o panglică în semn de uniune și o păstrau într-un templu. Deci, când doreau să se despartă, erau doi pași implicați. Mai întâi, trebuiau să se renege ca perechi prin propriile cuvinte, iar în al doilea rând, să taie panglica împreună.

După ce Sebastian m-a renegat ca pereche a lui, nu am mai avut ocazia să ne vedem. Au apărut circumstanțe care m-au tras departe. Dar acum, era disperat să finalizeze ultimii pași. Aparent, își alesese o nouă pereche, dar nu o putea accepta cât timp era încă parțial legat de mine.

Ei bine, așteptasem cu nerăbdare ziua în care aveam să termin lucrurile cu nenorocitul ăla. El era trecutul meu, iar panglica aia stupidă era singurul lucru care ne mai ținea legați.

„Scuzați-mă, domnișoară. Aș dori un moment din timpul dumneavoastră, vă rog”, a spus cineva în spatele meu.

M-am întors și am văzut un bărbat bine făcut, într-un costum negru și cu ochelari de soare fumurii. Nu aveam nevoie să-mi spună nimeni că era o gardă.

„Te pot ajuta cu ceva?” Mi-am încrețit sprâncenele.

„Cam așa ceva. Alpha-ul de acolo cere o audiență cu dumneavoastră.”

M-am uitat unde a arătat — un mini-bar — dar nu-l puteam vedea pe bărbatul la care se referea. Fața lui era ascunsă de un tejghea.

Am luptat cu dorința de a-mi da ochii peste cap. În zilele noastre, era obositor. Era evident că nu va exista niciodată o zi în care să ies pe ușă fără să atrag atenția sexului opus.

„Mă grăbesc. Spune-i că îmi pare rău.” am răspuns.

Fălcile gărzii s-au încleștat. „Nu-l poți ignora.” I-am citit cuvintele nespuse din tonul său: Este un Alpha puternic. Nu poți pur și simplu să-i ignori cererea.

Dar chiar nu eram interesată să cunosc pe nimeni. „Îmi pare rău. Chiar îmi pare.”

Mi-am întors privirea. Era lipsă de respect să ignori chemarea unui Alpha. Într-o lume în care rangurile contau, el ar fi putut fi unul dintre cei puternici și m-ar fi putut pedepsi aspru, dar chiar nu aveam starea necesară să vorbesc cu nimeni.

„Este Alpha Sebastian din haita Bloodmoon.” a adăugat garda ca pentru a mă ademeni. Dar nu avea habar că tocmai redeschisese răni vechi.

Ochii mi s-au mutat pe el, apoi au zburat rapid spre barul unde stătea bărbatul. Sebastian? Adică fosta mea pereche, Sebastian? Cel cu care eram aici pentru a încheia lucrurile? Nici vorbă.

Pieptul mi s-a strâns de durere și abia am putut să-mi țin emoțiile sub control.

„Un motiv în plus să nu-l văd”, am murmurat, întorcându-mă.

„Ați spus ceva?”

„Am spus că nu mă văd cu el.” Am scrâșnit cuvintele, unghiile înfigându-mi-se în palme.

Garda m-a privit cu dezaprobare înainte de a se îndepărta, iar eu am eliberat o respirație tremurată.

Acum, unde naiba era bagajul meu?

M-am întâlnit cu unul dintre lucrători și i-am cerut o actualizare, iar el m-a asigurat că va ajunge în orice minut.

Din păcate, nu au fost suficient de rapizi, căci la scurt timp, l-am văzut pe Sebastian apropiindu-se de mine.