CHLOE

Trebuia să fie o glumă. Sau cel puțin, să nu fie ceea ce mă gândeam eu.

Ochii tatălui meu au devenit mai serioși pe măsură ce s-a apropiat de mine. „M-am gândit să i-o ofer pe Penelope, dar ea este deja cu altcineva, iar Regele Alpha s-ar putea înfuria dacă ar crede că încercăm să-i oferim femeia altui bărbat. Acesta este motivul pentru care ești singura alegere pe care o avem, Chloe. Și... nu ai idee cât de perfect este faptul că ți-ai recăpătat fața. Inițial, fusesem îngrijorat că am avea probleme dacă Regele Alpha te-ar fi acceptat, dar acum sunt convins că va fi încântat.”

„Stai puțin”, am pufnit, punându-mi o mână pe coapsă. „Te rog să nu-mi spui că m-ai făcut să călătoresc tot drumul de la Bozeman doar ca să mi se spună că urmează să fiu sacrificată unui demon.”

Niciunui lup nu-i era străin numele de „Shadowfall”. Chiar și eu, care știam puține despre problemele de Haită, știam totuși cât de periculoși erau și că nimeni nu voia să aibă de-a face cu ei; nu în viața asta, nici în alta.

„Alpha Ryder nu este un demon”, a spus tata cu surprindere.

„Ba exact asta este. Acum ani de zile, ai spus același lucru.”

Alpha Ryder Blackwood era cel mai nemilos om despre care auzisem vreodată. Poveștile despre cum își cucerise inamicii — și uneori, prietenii — nu erau o noutate pentru Haită. Fiind dintr-o familie care producea doar cei mai puternici Alpha, el era în prezent Regele Alpha din Shadowfall, un om de care toți se temeau și în ale cărui grații proaste nimeni nu-și dorea să ajungă. Nu știam cum arată. Nu fusesem niciodată suficient de privilegiată încât să întâlnesc pe cineva precum Ryder Blackwood. Nu că aș fi vrut vreodată.

„Sunt zvonuri că și-a ucis propriul tată și frate!” am ridicat mâna în aer. „Cum vrei să fiu cu cineva ca el?”

„Sunt doar simple speculații, Chloe. În plus, vei fi cu el doar pentru un an.”

„Nu ai nevoie de un an ca să ucizi pe cineva, tată. Durează doar un minut, cel mult. Dar pentru cineva ca Ryder, sunt sigură că și o jumătate de minut ar fi suficient. În plus, de ce trebuie să fie doar pentru un an?”

Din câte auzisem, Shadowfall nu avea încă o Luna de când Ryder urcase la putere. Dar dacă voia să-și ia o Luna, n-ar fi trebuit să fie ceva pe termen lung sau așa ceva? De ce cerea doar pentru un an?

„Sincer, nu știu, Chloe.”

„Și nici nu-ți pasă”, am intervenit eu, durerea mușcându-mi inima. „Tot ce îți pasă este să-i dai o Luna ca să-ți poți lua problema de pe cap. Nu-ți pasă de problema pe care o pui pe ai mei.”

Pentru o fracțiune de secundă, mirarea i-a traversat fața. Chloe pe care o știa el nu s-ar fi contrazis niciodată cu el. Ar fi fost de acord cu umilință cu orice voia el. Ei bine, să spunem doar că mi-am aflat valoarea atunci când am realizat cât de frumoasă sunt. Această Chloe era obosită să mai fie marioneta oamenilor.

Tatăl s-a apropiat suficient de mult încât să mă ia de mână. De data aceasta, părea atât de tulburat, încât mă temeam că se va așeza în genunchi.

„Chloe, te rog.” Mi-a strâns ușor mâna. „Asta e ultimul lucru pe care ți-l mai cer ca tată. Fă doar asta pentru mine, doar pentru un an. Și îți promit, mă vei face cel mai fericit tată.”

****†

Câteva ore mai târziu, stăteam în camera mea — sau ceea ce obișnuia să fie camera mea — fixându-mi reflexia în oglindă. Purtam o rochie roșie lungă, cu părul căzându-mi peste umăr. Eram pe deplin pregătită să-l întâlnesc pe Alpha Ryder, chiar dacă aș fi preferat să n-o fac.

Ceva nu se simțea în regulă. Faptul că voia o Luna doar pentru un an.... era greșit. Dar tatăl meu aproape căzuse în genunchi rugându-mă mai devreme. Nu-l puteam dezamăgi. În plus, înainte să se cupleze cu a doua lui soție, fuseseră vremuri când a fost bun cu mine.

Am încercat să rezist tentației în timp ce mă uitam la sertarul din fața mea. Dar eșuând jalnic, l-am deschis totuși și am recuperat radiografia. Inima mi s-a frânt complet, rănile vechi redeschizându-se.

Era singura poză din lume care avea puterea să mă ucidă de fiecare dată când mă uitam la ea, și totuși era ca un drog pentru mine. Eram dependentă și abia puteam rezista o oră fără s-o ating. S-o simt.

O lacrimă mi-a căzut din ochi în timp ce mi-am plimbat degetul peste imaginile care conturau formele bebelușilor nenăscuți din pântec.

Cinci ani, și totuși cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat. Și cel mai rău. Dar preferam să mă agăț de faptul că a fost cel mai bun.

Mă durea atât de tare să le privesc, dar nu mă puteam opri.

Sunetul cuiva care încerca să-mi deschidă ușa mi-a întrerupt gândurile. M-am întors brusc la realitate și am ascuns repede poza. Mă asigurasem să încui ușa cu ceva timp în urmă, nedorind ca cineva să mă vadă cu fotografia.

Deschizând ușa, am dat peste Penelope, care scotea fum pe nări.

„Cum ai scăpat de cicatrice?” Vocea ei răsuna a indignare. „Și care este mai exact planul tău? Vrei ca toată lumea să vadă cât de frumoasă ești, nu-i așa?”

M-am dat cu ochii peste cap, durerea de mai devreme dizolvându-se temporar. „Te rog, nu-mi spune că ai bătut la ușa mea doar ca să te plângi de cât de bine arăt. Ce, chiar credeai că voi arăta atât de hidos pentru totdeauna?”

Privirea ei furioasă a devenit și mai rece. „Ei bine, doar ca să știi, asta nu va schimba nimic între tine și Sebastian. În curând, el va fi aici, amândoi veți merge la templu și vă veți finaliza despărțirea.”

M-a lovit instantaneu. Oh, nu.

„Stai,” am clipit. „Tu și Sebastian?”

Un zâmbet triumfător s-a jucat pe buzele ei. „Acum ani de zile, lucrurile nu au mers între noi. Dar acum, e gata să mă aleagă pe mine.”

Ei bine, dacă Sebastian nu era cel mai mare ticălos.

„Ugh, mă dezamăgești, Penelope. Să folosești resturile mele?” Am plescăit. „Având în vedere că te-ai crezut mereu cea drăguță, mă așteptam la mai mult de la tine.”

O privire încordată i-a unit sprâncenele. A deschis gura să spună ceva, dar i-am tăiat-o. „Nu trebuie să-ți faci griji. Am terminat cu Sebastian și abia aștept să închei complet lucrurile cu el.” I-am trântit ușa în nas.

......

Ceva mai târziu, tata și cu mine am ajuns la Shadowfall într-una din mașinile sale de lux. Haita, despre care se știa că este cea mai mare și mai bogată, era la fel de frumoasă pe cum spuneau oamenii.

Am fost orbită de peisaj și nu am putut crede pentru un moment că eu voi fi Luna aici.

Coborând din mașină, tatăl meu și cu mine am fost conduși într-una dintre clădiri de câteva servitoare, în timp ce gărzile lui au rămas afară.

Marea Luna — mama lui Ryder — se afla în sufrageria spațioasă pentru a ne întâmpina.

„Alistair! Sunt atât de bucuroasă că ai ajuns”, a spus Luna, ochii ei purtând puțin amuzament.

„Salutări, Luna.” Mi-am aplecat capul.

Ea m-a privit cu surprindere. „Aceasta este fiica ta?” l-a întrebat pe tata. „Ei bine, binecuvântată fie Zeița Lunii, e superbă!”

Nu mi-am putut stăpâni zâmbetul. Luna Eleanor, la vremea ei, fusese o Luna formidabilă. Condusese alături de răposatul ei soț cu o mână de fier, distrugându-i pe toți cei care îndrăzneau să-i iasă în cale. Întotdeauna îmi dorisem să o cunosc.

„Vă rog, luați loc în timp ce îl așteptăm pe Alpha Ryder. Ni se va alătura în scurt timp”, ne-a arătat ea spre canapea.

Versiunea ei de „în scurt timp” s-a dovedit a fi aproape o oră mai târziu. Tata și cu mine eram deja epuizați și ne uitam mereu spre ușă, întrebându-ne cât îi va lua Alpha-ului să sosească. Nu era conștient că va avea oaspeți? Pe... noua sa Luna?

La un moment dat, Eleanor a părut furioasă și a plecat. Când s-a întors, ne-a asigurat că va ajunge imediat. Și, într-adevăr, a venit.

Aerul s-a schimbat în încăpere în secunda în care ușa s-a deschis, dezvăluind un bărbat și alți doi în spatele lui.

Luna a tras o gură de aer plină de ușurare în timp ce se ridica în picioare. Tatăl și cu mine am făcut același lucru.

A fost ușor să îmi dau seama cine era Alpha-ul, deoarece ceilalți doi bărbați îl flancau. Dar în momentul în care am avut o vedere clară asupra feței lui, lumea mea s-a spulberat.

Nu. Nu.

Groaza mi-a cuprins pieptul, strângându-l până am simțit durere. Trebuia să fie o glumă bolnavă. Pentru că, în numele Zeiței Lunii, cum de priveam chiar fața bărbatului care mă ruinase cu cinci ani în urmă?