**Jaxson**

Inima îmi bătea cu putere în piept în secunda în care am citit cuvintele.

Era el.

**Curious X.**

Submisivul îndrăzneț și nechibzuit care mă provocase cu zile în urmă — cel a cărui voce fusese înnodată cu sfidare și dorință în același timp — era Luke Wyatt. Noul meu jucător. Quarterback-ul debutant cu o atitudine defensivă și cu tensiune cusută în fiecare mișcare.

Ar fi trebuit să pun punct la asta. Asta ar fi fost mișcarea inteligentă, etică, profesionistă de făcut. Dar nu am pretins niciodată că aș fi un om bun.

În momentul în care mi-a spus despre ziua lui de căcat — una pe care eu o pusesem la cale, de la început până la sfârșit — stomacul mi s-a întors de vinovăție... și apoi s-a strâns de ceva mai întunecat.

Mândrie.

Mândrie posesivă, electrică.

O, da, așa mai mergea... Pula mea a început să se umfle.

Se destrămase. Exact cum am vrut. Și apoi alergase direct la mine.

Dar următorul lui mesaj... ăla m-a lovit altfel.

Era *sincer*. Brut.

Și nu eram pregătit pentru tipul tăcut de durere pe care îl purta, și ceva în mine a trecut pe modul protector.

**EU:**

**Nu se presupune să fii *normal.***

**Nu pentru asta a fost creat corpul tău.**

**Ești special și mai puternic decât știi.**

**Ai fost construit pentru tensiune. Pentru rezistență.**

**Pentru *disciplină.***

**Și tu știi asta.**

Am privit bula de tastare cum licărește.

**Curious X:**

Nu știu nimic din toate astea.

Cum ai putea să știi tu?

**EU:**

**Ți-am spus ce vreau de la început, și te-ai întors pentru mai mult.**

**Nu cu o mască de data asta.**

**Mi-ai arătat pe adevăratul tu.**

**Sunt un străin — dar cumva, mă lași să intru.**

**Curious X:**

Patetic, nu?

**EU:**

**Curajos.**

**Cu tupeu.**

**Când te prefăceai că ești altcineva, am fost intrigat.**

**Acum că știu mai multe?**

**Sunt investit.**

A urmat o pauză. Una mai lungă.

M-am lăsat pe spate în scaunul meu de hotel, cu telefonul în mână, imaginându-mi-l chiar pe hol — probabil plimbându-se de colo-colo, mușcându-și buza, încercând să calmeze haosul din pieptul lui.

Iar eu îl provocasem.

**Curious X:**

M-am gândit la tine azi.

Înainte măcar să-mi dau seama, îmi imaginam vocea ta.

De parcă ar fi fost singurul lucru care mă oprea să nu clachez.

**EU:**

**Și acum?**

**Curious X:**

Încă sunt pe punctul de a claca.

Doar că mai tăcut în privința asta.

**EU:**

**Asta nu e slăbiciune.**

**Este presiune fără eliberare.**

**Și de aceea ai nevoie de reguli.**

De cineva care să se asigure că le respecți.

Gata cu spirala.

Gata cu pedepsirea propriei persoane pentru că ai nevoie de control.

Aproape că îi puteam simți respirația tăindu-se.

**Curious X:**

Nu i-am spus nimănui vreodată atât de multe.

Nici măcar prietenilor.

Nimeni nu m-a întrebat niciodată.

Tu de ce ai făcut-o?

**EU:**

**Pentru că aveai nevoie să o fac.**

**Ai vrut ca eu să știu.**

**Ca să pot prelua controlul.**

**Și *o voi face*...**

***Dacă mă lași.***

Următorul lui mesaj nu a venit imediat. Dar am așteptat. Aveam un presentiment că urma să fie un punct de cotitură.

**Curious X:**

Vreau.

Vreau să te las.

Și știu că asta sună bolnav, dar...

Vreau să ne întâlnim.

Față în față.

Maxilarul mi s-a încleștat.

*Căcat.*

Pentru o secundă — doar una — m-am gândit la asta. Brutalitatea din mesajele lui. Vulnerabilitatea. A trezit ceva protector în mine. Periculos.

Dar nu puteam lăsa asta să se întâmple. Nu încă.

**EU:**

**Nu ești pregătit.**

**Și eu nu trec granițe decât dacă știu ce mă așteaptă pe partea cealaltă.**

**Continuă să scrii.**

**Continuă să respiri.**

**Continuă să te supui.**

**Ne vom întâlni când va veni momentul.**

M-am uitat fix la ecran, rezistând impulsului de a spune mai mult.

Adevărul era — eu știam deja ce mă aștepta pe partea cealaltă.

Dar nu-mi permiteam să cad în asta.

Nu când singurul lucru mai periculos decât a-l antrena...

era să-l doresc.

**Curious X:**

Nu mai pot vorbi atunci.

Și uite așa, dispăruse.

Am înjurat printre dinți. Mă jucam cu focul, și știam al naibii de bine asta.

O mișcare greșită — o singură alunecare — și aș fi putut pierde totul. Dacă și-ar fi dat seama cine sunt și ar fi decis să se ducă la consiliu, cariera mea s-ar fi terminat.

Dar ceva îmi spunea că nu o va face. Eram nouăzeci la sută sigur — poate un pic mai puțin — că el *voia* asta. Poate chiar avea nevoie de ea la fel de mult ca mine.

Și eram dispus să-mi asum riscul ăsta.

La timpul potrivit.

Pașii lui Luke rămâneau ușor în urma mea în timp ce dădeam colțul pe coridorul hotelului. Nu a trebuit să mă uit înapoi ca să știu că ochii lui erau ațintiți asupra mea. Tensiunea dintre noi — fierbinte, fragilă și abia sub suprafață — era mai strânsă ca niciodată.

"Pari obosit, debutantule", am spus eu, nederanjându-mă să mă uit în urmă.

A mormăit. "N-am dormit grozav."

"Aha."

M-am oprit din mers. M-am întors puțin.

"Nu ți-ai petrecut jumătate de noapte cu ochii lipiți de telefon, nu-i așa?"

Asta mi-a adus o licărire din bravada lui obișnuită. "Și ce dacă da? Nu pare să fie treaba ta, Antrenorule."

Am făcut un pas lent spre el. Încă unul.

"Devine treaba mea atunci când performanța ta scade sub supravegherea mea."

*Pauză.*

"Și eu aș numi adormitul la întâlnirea cu staff-ul meu o afurisită de scădere."

Maxilarul i s-a încleștat, ochii ascuțiți — dar nu combativi. Nu chiar.

"Nu am adormit."

"Ai clipit mai mult decât visează majoritatea oamenilor."

Și-a schimbat greutatea de pe un picior pe altul, dintr-odată defensiv.

"Nu stăteam pe telefon.... Aveam jet-lag."

M-am apropiat. Suficient de aproape încât să simt mirosul de citrice rămas de la dușul lui de dimineață. Vocea mi-a coborât la o șoaptă.

"Băieții cuminți nu mint."

Respirația i s-a tăiat. A clipit către mine, îmbujorat, sfâșiat între dorința de a riposta și partea din el care tânjea exact după asta.

Nu l-am atins. Nu a trebuit. Tensiunea se întindea atât de tare între noi încât vibra.

"Ești al meu ca să te antrenez pe teren, Wyatt. Nu mă face să te antrenez și în afara lui."

Apoi am plecat — cu pași lenți, deliberați — lăsându-l să stea acolo cu căldura rușinii și altceva strecurându-i-se pe sub piele.

A stat departe restul după-amiezii, exact opusul a ceea ce întregul meu corp își dorea. Cumva, deveneam dependent de tensiunea lui și de mișcările subtile ale corpului său atunci când îi apăsam butoanele, așa că am decis să mă distrez puțin.

După cină, l-am chemat în lounge-ul atașat camerei mele — strict pentru afaceri, desigur. A apărut în pantaloni de trening și un hanorac, cu bucle umede încă lipite de frunte de la duș, arătând ca imaginea rebeliunii deghizate — și, în puii mei, cel mai enervant de tentant lucru pe care pusesem ochii. Genul de tentație care mă făcea să vreau să-l distrug, în sensul bun.

i-am făcut semn spre scaunul din fața mea.

"Stai jos."

S-a așezat — încet. Brațele încrucișate. Maxilarul tensionat.

Bun.

Am ridicat dosarul de lângă mine și am început.

"Ești aici într-o misiune de antrenament. Asta înseamnă că mă vei asista în orice am nevoie să fie rezolvat. Ceea ce include, dar nu se limitează la —"

Am dat o pagină, aruncându-i o privire deliberată.

"— imprimarea notițelor actualizate de la briefing și să le am evidențiate pe biroul meu la 9:00 fix dimineața. Memorarea raportului medicului echipei înainte de consultul de recuperare de mâine. Te voi asculta din el. Iar în timpul evaluărilor jucătorilor, vei fi alături de mine. Observând. În liniște. Fără să întrebi nimic."

Buzele i s-au întredeschis.

"Ești serios acum?" A răbufnit el. "Nu sunt nenorocita ta de secretară."

Căldura din vocea lui era aproape dulce. Aproape drăguță.

M-am aplecat în față, cu mâinile împreunate.

"Ești în călătoria asta datorită mie. Ești în echipa asta datorită mie. Vrei să rămâi? Atunci îndeplinești tot ce ți se cere."

A încercat să se ridice. Nu m-am mișcat, dar tonul meu a tăiat aerul ca sticla.

"Stai jos."

A înghețat — apoi s-a lăsat în jos din nou, mai încet de data asta.

M-am ridicat și l-am înconjurat pe la spate.

"Vrei să fii un mare quarterback, Wyatt? Atunci antrenezi ceea ce lipsește. Chiar acum, aia este disciplina."

M-am oprit chiar în spatele lui, suficient de aproape încât vocea mea să-i alunece pe piele ca mătasea.

"Dimineața, vom lucra la corpul tău. Sală de forță, 7 dimineața fix. Dar chiar acum? Atitudinea ta are nevoie de antrenament."

Nu s-a mișcat.

"Vrei să înveți ce e nevoie ca să conduci?" Am întrebat, încet și ferm.

A încuviințat din cap cu reticență.

"Atunci urmează ordinele."

Mărul lui Adam a tresărit. "Da... Domnule."

Am zâmbit.

"Bun. Atunci să începem."

În timp ce s-a ridicat și a ieșit din biroul meu, cu capul sus dar cu urechile roșii, mi-am lăsat privirea să zăbovească.

*Adevăratul joc abia începuse.*