**Luke**

Am ieșit din biroul Antrenorului Steele cu capul vâjâind.

Furios? Poate.

Confuz? Categoric.

Ce dracului tocmai făcusem?

Mica aia înțepătură — "Credeam că poți să-mi faci față" — trebuia să-mi testeze teoria prostească cum că el ar putea fi stăpânul de temniță cu care vorbisem înainte. Un mod penibil și foarte riscant care s-ar fi putut termina prost...

Dar nu a ieșit nimic din asta. Părea la fel de surprins ca și mine, și am ajuns practic să tremur sub privirea lui tăioasă, ca un școlar debutant care nu-și putea ține firea. Adică, era destul de rău că nu m-am putut concentra deloc la antrenament, dar asta? Ăsta era un nou nivel de prostie, chiar și pentru mine.

Și apoi felul în care a lătrat înapoi la mine — s-a profilat amenințător, m-a dominat, m-a încercuit ca un nenorocit de prădător...

*Domnule*.

M-a pus să-i spun *Domnule*.

Nu noi. Nu echipa. Doar eu.

Ce căcat a fost asta?

Am încercat să scap de senzație, spunându-mi că eram doar zdruncinat. Obosit. Ieșit din formă.

Dar nu erau doar cuvintele — era felul în care le-a spus. Aceeași autoritate calmă. Același control lent, terifiant.

Ridicol. Găseam sensuri unde nu existau. Făceam pe prostul.

Din nou.

Totuși... căldura din pieptul meu nu voia să dispară, indiferent cine dracului era el de fapt.

Era adrenalină?

Sau ceva mai bolnav?

Pentru că în adâncul meu, o parte din mine voia ca el să fie ca acel bărbat — voia ca el să mă controleze și să mă facă să mă simt mărunt așa. Zdruncinat. Destrămat.

*Excitat.*

Stai — ce dracu'?

Excitat?

Nu eram gay. Asta nu fusese niciodată un semn de întrebare.

Doar dacă...

Doar dacă nu eram cumva un masochist stricat, și așa se cablase disfuncția mea. Dorindu-mi control. Supunere. Pedeapsă.

Pentru că asta ar fi avut sens. Într-un fel. Dacă aș fi strâns din ochi și mi-aș fi oferit destule portițe psihologice prin care să mă târăsc.

Toată situația asta mă aruncase într-o buclă. O buclă în care încă eram prins când telefonul mi-a bâzâit.

L-am înșfăcat.

Sfinte căcat, era de pe aplicația mea ObeyNet. Pieptul mi s-a strâns.

Domnul S: "Mâine, vei găsi o modalitate de a-ți demonstra supunerea în viața reală. Fără negociere. Fără întârziere."

Lumea s-a oprit.

Am citit mesajul din nou.

*În viața reală.*

Mi s-a uscat gura.

Nu. Nu, nu, nu.

M-am așezat pe marginea patului, cu telefonul în mână, inima în gât.

Vorbea serios?

Era doar o coincidență? Vreun tip de pe internet etalându-și controlul așa cum făcea mereu?

Sau...

*Știa ceva?*

M-am gândit la vocea Antrenorului Steele — joasă, profundă, tăioasă. Felul în care spusese Domnule. Felul în care se uitase la mine de parcă m-ar fi deținut deja.

Degetele mi-au tresărit.

Am scăpat telefonul de parcă ar fi fost otravă.

A vibrat din nou.

**Antrenorul Steele:**

"Vei zbura la Geneva cu mine mâine. Fă-ți bagajul pentru câteva zile. Vei fi trecut pe listă ca asistent de antrenament. Să fii afară la 6 dimineața."

Am înghețat.

Geneva?

Asistent de antrenament?

Am privit fix mesajul atât de mult încât ecranul s-a întunecat. Pulsul mi se izbea de coaste.

Două mesaje. Două voci. Același ton.

*Dumnezeule, ajută-mă...*

El era Domnul S?

Mâinile îmi tremurau în timp ce am tastat răspunsul.

**EU:**

**"Geneva, ca în... Elveția??"**

**Antrenorul Steele:**

"Mă bucur că știi geografie."

**EU:**

**"De ce eu?"**

**Antrenorul Steele:**

"Unul dintre jucătorii noștri veterani s-a accidentat în timpul antrenamentului la baza internațională. Zbor acolo ca să evaluez situația. Voi avea nevoie de asistență, iar tu ai nevoie de monitorizare. Nu întârzia."

Inima îmi bătea încă cu 300 de kilometri pe oră când am pus, în sfârșit, capul pe pernă. Am închis ochii, doar ca să fiu adormit de imagini cu Antrenorul — dar în visele mele, el purta mănuși și costum, și o curea de piele încolăcită pe mână....

****

Alarma m-a smuls din somn la 5:30 dimineața și, pentru o secundă, n-am știut unde sunt. Doar că eram epuizat, îmi era cald și deja întârziasem.

M-am poticnit până la duș și am stat sub apă mai mult decât ar fi trebuit, sperând că îmi va risipi ceața din cap — și căldura din piept.

Până când m-am îmbrăcat și am fost gata, pulsul meu încă gonea.

Ceva se întâmpla. Doar că nu știam ce.

Când am ieșit afară, soarele abia răsărea, iar aerul era suficient de tăios cât să te taie. O mașină neagră staționa la bordură.

"Urcă", a spus șoferul. "Antrenorul așteaptă la aerodrom."

Nu am pus întrebări. Pur și simplu m-am urcat, cu stomacul făcându-se ghem. Cuvintele *îți vei demonstra supunerea în viața reală* îmi răsunau în cap.

Până când ne-am îmbarcat în avionul privat, deja transpirația îmi trecuse prin maiou. El stătea la geam, cu picioarele încrucișate, mânecile suflecate, cu ochelarii pe ochi, ca un CEO de pe coperta unei reviste. Când a ridicat privirea spre mine, am simțit un front de aer rece lovindu-mă în piept.

"Stai jos."

M-am așezat.

"Trebuie să dăm un comunicat de presă despre incident. Tu îl vei scrie. Fă o schiță înainte de decolare."

Mi-a împins un laptop spre mine — apoi un e-mail scos la imprimantă. "Toate detaliile sunt acolo. Păstrează-l concis."

Fără presiune.

Am aruncat o privire peste rezumat. Ligament rupt. Jucător veteran. Pe bară pentru tot sezonul. Cuvintele s-au estompat pe măsură ce le citeam, nu pentru că erau neclare — ci pentru că el stătea în fața mea de parcă asta ar fi fost un fel de test. De parcă eu eram cel evaluat.

Am deschis documentul și m-am uitat la ecran de parcă îmi era dator cu răspunsuri.

Ok. Comunicat de presă. Păstrează-l curat. Păstrează-l la obiect.

Am scris. Rânduri scurte, tăioase. Doar fapte. Ton de lider. L-am citit de două ori, apoi i l-am dat înapoi.

A citit în tăcere, ridicând o sprânceană.

"Vag", a spus el, cu o voce seacă. "Rescrie."

Am clipit. "Da, domnule."

Stai. *Domnule*?

Nu m-am uitat la el. Doar am luat laptopul și am început din nou, forțând dincolo de greutatea propriei mele dezamăgiri.

Din nu știu ce motiv nefiresc, voiam — aveam nevoie — să îl impresionez pe omul ăsta. Și când ochii lui albaștri și intenși s-au fixat pe mine o secundă prea mult, am simțit asta — *acea nevoie arzătoare pentru aprobarea lui.*

Am tras aer în piept. Am încercat să mă concentrez. Conștient încă de privirea lui fixă, m-am apucat de treabă...

Versiunea a doua: Mai profesionistă. Un pic mai incisivă. Liniștitoare pentru fani.

Aerul dintre noi s-a schimbat în timp ce citea — calm, compus, complet neafectat — în timp ce eu stăteam acolo încercând să nu-mi rod unghiile până la carne.

"Dezorganizat."

Maxilarul mi s-a încleștat. Am întins mâna după laptop din nou, tăcut. Ceva între mândrie și panică — poate un instinct alimentat de traumă — îmi tremura în mâini.

Versiunea a treia: Mi-am pus dracului tot sufletul în ea. Un citat din partea antrenorului principal. Un mesaj de unitate. Era solidă. Trebuia să fie.

Nici măcar n-a clipit.

"Neprofesionist."

Palmele îmi erau umede. Gâtul uscat. În cabină era un frig de înghețai de la aerul condiționat, dar corpul îmi ardea.

Ochii lui au rămas ațintiți asupra mea — tăcuți, concentrați. De parcă m-ar fi studiat pe mine, nu schița.

De ce dezaprobarea lui se simțea ca o pedeapsă?

Îmi petrecusem toată viața sub papucul tatălui meu — temperamentul lui, insultele lui — dar nimic nu mi se băgase pe sub piele în halul ăsta.

De ce dracului respingerea *acestui* bărbat mă făcea să simt că mă prăbușesc?

Eram chiar atât de inutil?

Frustrarea a degenerat în ceva mai profund — apăsător, sufocant, plin de panică.

"Eu—eu mă străduiesc", am murmurat, aproape ținându-mi respirația.

S-a aplecat în față. Încet. Deliberat. O mână caldă mi s-a așezat pe umăr.

Și vocea lui — joasă, fermă, devastatoare....

"Respiră, băiețel."

Cuvintele m-au lovit ca un pumn.

Am înghețat.

Vocea aia. Fraza aia. Numele ăla.

Mintea mi s-a golit. O căldură mi-a inundat șira spinării.

Nu puteam să mă uit la el.

Nu voiam să mă uit la el.

S-a retras fără niciun alt cuvânt. Apoi, a încuviințat din cap pentru a mă liniști.

"O vei rescrie pentru ultima oară. Și de data asta, o vei face cum trebuie."

Am încuviințat și eu din cap, tăcut, încercând să-mi amintesc cum să-mi folosesc degetele.

Undeva deasupra Franței, am început să tastez.

Mâinile încă îmi tremurau.

Nu de la presiune.

Nu de la frig.

Ci de la sunetul vocii lui—

Și de la felul în care, pentru doar o secundă, am fost gata să mă supun.